— Они не будут пытаться прорваться через все эти укрепления, — сказал Зак.

Дженис кивнула, водя пальцем по разложенной перед ней карте. Цернлианско-нерлианские силы атаковали относительно большую линию укреплений и аванпостов на юге и преимущественно юго-западе графства, хотя не везде с одинаковой силой.

— Они пытаются заставить нас рассредоточить оборону, заставляя гадать, где они попытаются прорваться, — проанализировала она. — Их армия достаточно быстра, и если мы ошибемся, концентрируя силы, можем не успеть перекрыть все направления обычными средствами. - Она была уверена, что они недооценивают мобильность улья, но для солдат Уитора это определенно было правдой.

— Мы все еще можем делать обоснованные предположения, основываясь на их текущей позиции и направлении, — заметил Ину.

— Окупятся ли для них эти усилия? — спросил Зак.

— Я все еще считаю, что они идут не за графом, а стремятся вернуться в Нерлию, — пробормотала Дженис. Она подняла взгляд, слегка касаясь ощущения присутствия Бена, молча наблюдающего через психическую связь. — Наша задача не победить их, а замедлить, остановить.

Они все еще были ограничены в том, что могли использовать. Регина приказала им не применять свои резервы, отголоски более современной войны, пока не станет ясно, что они могут проиграть войну. Дженис не была полностью довольна этим, поскольку подозревала, что это фактически приведет к большему числу жертв, затягивая бои. Но Регина смотрела на ситуацию в более долгосрочной перспективе. Она не хотела, чтобы они стали угрозой, против которой объединились бы другие нации. Не говоря уже о том, что могли сделать определенные другие стороны.

Иногда воспоминание о том, что Дейрианон явно пытается похоронить Регину и улей вместе с ней, все еще вызывало легкую дрожь по спине Дженис. Не то чтобы она позволила этому остановить себя. Она прошла слишком долгий путь, и улей значил для нее слишком много, чтобы позволить кому-либо принудить их к покорности, даже богу.

Дженис провела свою жизнь в грязи, она не перестанет пытаться выбраться из нее и смиренно преклонить колени обратно, даже если это касается только ее. Определенно не тогда, когда все ее люди прижаты к болоту.

— Нам нужно быть начеку, — пробормотала она. — Возможно, нам придется столкнуться не только с обычными цернлианскими и нерлиаскими солдатами, прежде чем все закончится.

Остальные помолчали на мгновение, и она почувствовала трезвое согласие от Бена. Он до сих пор в основном молчал, позволяя ей руководить здесь, но напоминание о его присутствии было одновременно обнадеживающим и немного сковывающим.

Сама Регина в данный момент не присутствовала при этом обсуждении даже через психическую связь, поскольку у нее были другие дела. Дженис предполагала, что хотя бы краткое изложение дойдет до нее быстро. Координировать действия внутри улья было намного проще, чем с графом Уитором.

— Люди графа будут тем, что замедлит нас, — продолжил Зак, ведя разговор дальше. — Они просто медленнее двигаются, не из-за скорости марша, а из-за организации и отправления.

Дженис кивнула. Они не имели дело с огромной армией, по крайней мере, со своей стороны, так что она знала, что это было сравнительно просто и быстро. Но нельзя было просто отправить отряд человеческих бойцов, как дронов. Им нужно было время, чтобы передать приказ, организовать всех, особенно снабжение, и разбить лагеря. По крайней мере, они хорошо укрепляли свои лагеря.

— Возможно, нам придется принять на себя основной удар сначала, — сказала она. — Но помните, что мы хотим избегать прямых столкновений. А когда дело доходит до нерегулярной войны и стычек, нас трудно превзойти.

У них просто были преимущества, о которых другие армии могли только мечтать. По крайней мере, таков план, подумала она с оттенком мрачного юмора.

Встреча завершилась после обсуждения некоторых практических деталей и размещений. Многое из этого можно было и нужно было корректировать на ходу, сообщая через психическую связь. В конце концов, чем больше проходило времени, тем точнее они могли определить, где придется встретиться с врагом. Дженис завершила встречу, отправив нескольких Рабочих и специалистов поддержки на юг, чтобы присоединиться к собирающимся там роям.

Ей нужно будет вывести их из опасности до начала настоящего сражения, но они могли начать подготовку местности и некоторых укреплений. С учетом тактики, которую они собирались использовать. Она позовет Тию и попросит ее помочь. Если она знает эту девушку, та с радостью примет вызов.

После этого она обратилась к графу Уитору. Им нужно было скоординировать усилия, даже если это было неудобно. И она знала, что ее послали сюда отчасти потому, что она была человеческим лицом которого он мог бы чувствовать себя комфортнее, общаясь, поэтому она не могла просто переложить это на кого-то другого. Дорога не заняла много времени, и ее немедленно провели к нему, его слуги явно ожидали ее. Она предположила, что они уже начали устанавливать определенный порядок.

Кабинет графа был обставлен скромно, но хорошо освещен, и по количеству документов на столе и морщинам на его лице она могла сказать, что он уже давно здесь работал.

— Леди Дженис, — поприветствовал он ее, учтиво вставая, когда она вошла.

— Лорд Уитор, — ответила она с улыбкой, принимая его негласное приглашение сесть напротив его стола. — Вижу, вы заняты.

— Всегда в эти дни, — ответил он.

Дженис кивнула и решила, что достаточно светских разговоров.

— Я только что пришла с совещания с нашими командирами.

— Тогда, полагаю, у вас есть более свежие новости, чем у меня, — сказал он с сардоническим тоном, наклонив голову.

Это обычно было так, и ожидать иного было глупо, по мнению Дженис, учитывая их ресурсы. Она не упомянула этого, однако, и вместо этого сразу перешла к делу.

— Было предпринято полдюжины попыток рейдов, — подтвердила она. — Все они потерпели неудачу, хотя нападающим удалось ударить по аванпосту у старого холма достаточно сильно, чтобы обратить защитников в бегство, и они удерживали его некоторое время, прежде чем он был отбит. Армия не изменила ни курс, ни скорость.

Уитор откинулся на спинку стула, нахмурившись.

— Благодарю за помощь, — наконец сказал он. — Похоже, они предпримут попытку прорыва.

— Таково было и наше заключение, — сказала Дженис, затем кратко пересказала то, что обсуждала с остальными.

— Не нужно смягчать, чтобы пощадить мои чувства, леди Старлит, — сказал Уитор. — Ваша мобильность значительно выше, чем у моих людей. Я бы замедлял вас, если бы мы шли вместе, и не смогу прикрыть столько линии, сколько Улей.

— Это правда, лорд Уитор. Ваши люди все еще нужны, — Дженис помедлила на мгновение. — Я бы посоветовала собрать их в нескольких стратегических точках близко к южной границе, готовыми реагировать и выдвигаться, когда мы подадим сигнал. Дроны Улея будут дальше, действуя как разведчики и застрельщики, а также готовя места для возможных засад и замедляя их продвижение. Также к нам идут подкрепления. Мое подразделение Крылатых Дронов уже удвоено, и небольшая армия Боевых Дронов также в пути. Один из наших командиров также готовится встретить врага в бою. Мы надеемся, что сможем устроить это на выгодных позициях.

Его глаза сузились, и она увидела, как он обдумывает ее слова.

— Вы не попытаетесь затянуть их глубже в Нерлию, прежде чем встретить на поле?

— Это возможно, — сказала Дженис. — Мы готовимся к нескольким вариантам развития событий. — Она пожала плечами. — Наши силы никогда не находятся в опасности быть разбитыми, милорд, и нам не требуется много времени на построение для битвы. Даже если у них абсолютное преимущество в мобильности — в чем я не уверена — мы можем отступить, если понадобится, я в этом уверена.

Он наклонил голову, и Дженис увидела, как его глаза расширились через мгновение. Она скрыла улыбку. Это была одна из тактик, которую они обсудили с Беном и остальными: замедлять вражескую армию, притворяясь, что встречаешь их в полевом сражении, заставляя их тратить время на остановку и приведение армии в порядок, затем отступая без реального столкновения, разве что для некоторых перестрелок, и повторяя это позже. Конечно, они в конце концов поймут, но приятно было то, что Улей всегда мог решить превратить это в настоящее сражение. Особенно если враг останется в походном строю. В сочетании с преимуществом, которое давали Крылатые Дроны, и несколькими приемами психологической войны в придачу, они могли, вероятно, затормозить и обескровить врага, неся ограниченные потери даже без подкреплений.

Ну, это надежда, напомнила себе Дженис. Не стоит быть слишком оптимистичной. Ни один план не переживает первого контакта и все такое.

Эффекты их ритуала также могли помочь их врагам быстрее организовываться. Дженис постучала пальцами по ноге при этой мысли. Чего бы она только не отдала, чтобы увидеть этот ритуал! Было действительно досадно, что Улей не получил более близкого взгляда. Она прочесала психическую связь в поисках впечатлений от дронов, которые наблюдали за армией, но они были слишком далеко и недостаточно бдительны, так что она мало что получила. Ей определенно нужно было поговорить с Галатеей об этом при первой возможности.

— Не думаю, что у вас есть еще какая-то информация относительно использованного ритуала? — спросила она с надеждой.

— К сожалению, нет, — ответил Уитор. — Я предполагаю, что в этом участвовал тауматург Зефир, он уже проводил ритуалы раньше, но кроме этого, я не имею ни малейшего представления.

Дженис кивнула.

— Что ж, тогда, полагаю, это все. Мы отправляем людей осмотреть то, что осталось от вражеского лагеря, что может дать нам какие-то подсказки. А пока нам нужно готовиться противостоять его последствиям.

Они обсудили тактику и практические детали еще несколько минут, хотя Уитору приходилось оставаться расплывчатым в некоторых моментах, говоря, что ему нужно дополнительно проконсультироваться со своими командирами. Сама Дженис просто спрашивала дрона через психическую связь, когда ей нужно было что-то узнать или получить мнение. В итоге они выработали надлежащий план. При обычных обстоятельствах это обсуждалось бы на военном совете, подозревала она, но у них не было времени, и многие командиры Уитора отсутствовали, поскольку спешили подготовить своих людей и оборону.

Когда их разговор подходил к концу, Уитор на мгновение замялся.

— Вы намерены выйти на поле боя? — наконец спросил он.

Дженис приподняла бровь.

— Да, намерена. На самом деле, я скоро отправлюсь на позицию ближе к месту сражений, хотя оставлю старшего дрона для координации.

Она все еще была одним из их лучших магов, определенно лучшим в этой области. Она была необходима. Конечно, она также хотела получить опыт, но честно верила, что так будет лучше для Улея. Не то чтобы ей нужно было оставаться в командном центре, чтобы быть полезной как лидеру. У Улея были надлежащие линии связи повсюду благодаря психической связи.

Уитор, казалось, принял ее ответ с невозмутимостью, учтиво попрощавшись. Дженис не задерживалась, уходя обратно в текущий лагерь Улея. У нее еще было немало вещей, которые нужно было проконтролировать, и она предпочитала использовать собственные глаза, а не только психическую связь.

Она убедилась, что лагерь был правильно свернут, туннели, которые они вырыли, должным образом завалены, а Боевые Дроны — те, что остались — были готовы к выступлению. Даже для Улея это включало много беготни туда-сюда, выкрикивания приказов и раздачи указаний другим, и заняло больше времени, чем она думала. Дженис была измотана, когда почувствовала, что все в порядке, и предвкушала возможность немного поспать в палатке или, возможно, воспользоваться гостеприимством Уитора.

Она почти пропустила небольшой узел порядка в центре лагеря, прямо там, где раньше стояла командная палатка. Два Крылатых Дрона-Маунта, поняла Дженис, которым подгоняли сбрую с седлами и экспериментальной броней, которую тестировал Улей. Это были всего несколько пластин металла, но зачарованных, чтобы перехватывать некоторую враждебную магию. Их было немного, поскольку зачаровывание Классовых Навыков или Заклинаний было редкостью даже для Служителей.

— Это кажется чем-то, о чем я должна была знать заранее, — прокомментировала она.

— Я взял на себя смелость подготовить это, поскольку ты была так занята, — усмехнулся Дэн, выходя из-за маунтов.

Дженис вздохнула и устремила на него строгий взгляд.

— И ты собираешься куда-то с этим, я полагаю.

— С тобой на фронт, очевидно, — весело сказал он. — Иначе это было бы бесполезно.

Дженис скрестила руки и уставилась на него.

— Мне не нужен нянька, Дэн, — сказала она натянуто. — Если ты думаешь, что должен пойти просто чтобы присмотреть за мной…

— Ты маг, Дженис, — перебил он. — Ты уязвима в ближнем бою. Я могу прикрыть твою спину. А ты — мою. Ты знаешь, что я хорош только в ближнем бою. Они будут атаковать нас, мы — очевидные цели. Но так мы, по крайней мере, сможем составить солидную команду против чего угодно, что они на нас набросят.

Дженис стиснула зубы, затем вздохнула. Ей все еще не нравилось, что это выглядело как назначение телохранителя, но он был прав.

— Хорошо, — сказала она. — Поспи немного, Дэн. Тебе это нужно.

Он только что вернулся, убедившись, что первые атаки врага прекратились. Она могла сказать, что он устал, даже без психической связи.

— Так точно, мэм, — он сделал жест, который не мог решить, каким салютом быть, но определенно был утрированным, одарил ее быстрой улыбкой и отвернулся.

Дженис посмотрела ему вслед, затем решила последовать собственному совету. Она не найдет много времени для отдыха в ближайшие дни, подозревала она. Ей придется слишком много сражаться, пытаясь остановить или замедлить вражескую армию. Армия маркиза Линса была слишком далеко и все равно не могла сравниться с ней, а Улей не мог просто отказаться от своего продвижения в Нерлию.

«Значит, это на нас», — размышляла Дженис и, к собственному удивлению, обнаружила, что слегка улыбается, направляясь ко сну. Это обещало стать интересным испытанием, в любом случае.