— Управление эскалацией может стать самым сложным вызовом, с которым мы сталкиваемся, — сказала Регина Бену.

Он предпочитал сосредотачиваться на военных аспектах их стратегии. Политические последствия и цели не были его областью. Тем не менее это было так же верно сейчас, как и всегда: политика формирует войну. В конце концов, вы не идете на войну без необходимости. Даже если это было так просто, как расширение территории Улья или закалка дронов в боях, или получение ресурсов — слепое нападение на ближайшую цель приведет к гибели множества людей.

Эта война не была связана с землей или ресурсами Улья. Речь шла о его стратегическом положении — как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе.

Наблюдая за ходом атаки на нерлианский замок, Бен размышлял об эскалации и ее последствиях, как военных, так и политических. Замок Феронет располагался в важном месте, охраняя путь вглубь Нерлии на ее юго-западном фланге. Улью нужно было взять его, чтобы обеспечить продвижение, если они не хотели рисковать получить метафоричный нож в спину. Конечно, это был не единственный ключевой пункт, просто самый важный.

Лорд замка был примерно эквивалентен цернлийскому виконту, как он узнал, и он явно хорошо заботился о своих укреплениях. Стены содержались в хорошем состоянии, а осадные орудия на них, хотя пока и не играли важной роли в битве, вероятно, могли неплохо помочь в отражении обычной атаки.

К несчастью для нерлийцев, они имели дело с Ульем.

— Возможно, они готовятся к вылазке, — сказала Ада.

Бен спокойно кивнул. Он уже некоторое время ожидал такого движения. Нерлиане должны были понимать, что не могут просто сидеть и позволять своим стенам превращаться в пыль.

— Это будет проблемой? — спросила Регина.

Бен не обернулся. Он почувствовал, как она подошла сзади, и не отрывал глаз от битвы. — Вряд ли, моя королева, — ответил он.

Затем он переключил внимание на психическую связь, включив ее, чтобы она знала, что он делает, отдавая приказы своим офицерам. «Смена состава. Высокого уровня назад, отправьте тяжелых и молодых боевых дронов вперед. Остерегайтесь высокоуровневых атак, нацеленных на разумных дронов».

Он наблюдал, как они выполняют его приказы, время от времени добавляя новые команды или корректируя их расположение для идеального размещения.

Он знал, что молодые боевые дроны погибнут в большом количестве, но отложил в сторону серьезность, которую чувствовал при этой мысли. Выжившие заработают достаточно уровней в битве, чтобы стать значительно опаснее, и было необходимо оценить, как их противники отреагируют на тактику роя. С тяжелыми, высокоуровневыми и более прочными дронами роя, чтобы закрепить их, они должны были выдержать любые контратаки и прорвать врага.

Долг генерала — тщательно расходовать жизни своих солдат, но все же тратить их для достижения стратегических и тактических целей. Он мог все еще подвести свою королеву, неправильно оценив их ценность, но это не будет потому, что он боялся платить необходимую цену. Хотя он был рад, что на этот раз не придется полностью рисковать разумными дронами.

Люди не торопились с вылазкой, если они вообще собирались ее проводить. Причина быстро стала ясной, когда он заметил фигуры, поднимающиеся в воздух за парапетом.

— Летчики, около тридцати, уровни от двадцати до пятидесяти, — быстро сообщила Ада.

Бен кивнул.

— Первое крыло, вступайте в бой. Второе и третье крылья, обойдите и возьмите их с флангов. Четвертое крыло, вы на обороне. Убедитесь, что они не доберутся до наших наземных войск.

Он нахмурился, прищурившись и просматривая несколько наборов глаз, прежде чем продолжил, обращаясь к другой группе разумов. — Отступайте дальше, медленно и осторожно, — приказал он своим воинам на земле.

— Ты отводишь разумных дронов назад? — спросила Регина. — Прямо перед тем, как враг собирается атаковать?

Бен взглянул на нее. В ее тоне не было упрека, только просьба о информации. Тем не менее это заставило его немного неловко пошевелиться. — Да, — сказал он. — Я думаю… ах, вот они идут.

Защитники открыли ворота и начали вылазку с земли. Они, должно быть, поставили высокоуровневых бойцов впереди, поскольку авангард покинул ворота быстрее, чем обычно возможно. Его собственное построение встретило их, и началась настоящая битва.

— У меня такое чувство, что у наших врагов всегда есть более сильные бойцы, — прокомментировала Регина. — По крайней мере, те, кто действительно сражается. Вы думаете, они намеренно подстраивают свой подход под это? Люди с навыками, которые хороши против роя?

— Конечно. У нас есть расходуемая, быстро восполняемая орда индивидуально слабых бойцов, — сказал Бен, пожимая плечами. — Тактика роя — наша главная сила. Этого следовало ожидать.

— У меня ощущение, что здесь есть что-то еще, — сказала она. — Проведи меня через свои мысли?

Бен задумался на мгновение, анализируя ситуацию. — Наши враги, вероятно, используют несколько стратегий одновременно, — начал он. — Во-первых, они знают наши сильные и слабые стороны. Мы сильны числом, но отдельные бойцы не так могущественны, как их элитные воины. Они, вероятно, специально тренируют своих бойцов противостоять нашим тактикам.

— И как же они это делают? — спросила Регина, внимательно слушая.

— Они используют комбинацию методов, — ответил Бен. — Во-первых, они концентрируют свои силы против наших слабых точек. Во-вторых, они тренируют своих бойцов так, чтобы те могли эффективно действовать против больших групп, используя индивидуальные навыки и способности. В-третьих, они, вероятно, обмениваются информацией о наших тактиках с другими регионами, чтобы быть готовыми к нашим атакам.

— А что насчет их летунов? — спросила Регина, указывая на небо, где продолжался воздушный бой.

— Их летучие отряды — серьезная угроза, — признал Бен. — Они могут атаковать нас с высоты, где наши обычные тактики менее эффективны. Но мы уже разрабатываем контрмеры. Наши собственные летающие дроны учатся противостоять им, и мы постоянно совершенствуем наши тактики воздушного боя.

— И как ты планируешь справиться с этой угрозой? — поинтересовалась Регина.

— Мы будем использовать комбинацию тактик, — ответил Бен. — Наши тяжелые дроны будут защищать наземные силы, в то время как более легкие и маневренные будут атаковать летунов. Мы также будем использовать магические контрмеры и специальные ловушки для тех, кто попытается атаковать с воздуха.

— Звучит разумно, — кивнула Регина. — Но не забывай, что нам нужно не только победить в этой битве, но и сохранить силы для будущих сражений.

— Я понимаю, моя королева, — сказал Бен. — Мы будем действовать осторожно, но решительно. Каждая потеря должна быть оправдана достижением наших стратегических целей.

Бен поколебался, затем решил, что битва идет так, как и ожидалось, и посмотрел на Регину. — Конечно, моя королева, — сказал он, прежде чем на мгновение собраться с мыслями. — Наша способность делиться чувствами и напрямую управлять дронами роя — вот что действительно делает нас опасными, — начал он.

— Я понимаю, что это большое преимущество, но это не делает их напрямую лучшими бойцами, не так ли? — спросила она. — И не то чтобы один разумный дрон мог управлять целым подразделением дронов роя сразу, каждым движением. Но, полагаю, вы говорите о тактических сильных и слабых сторонах?

Бен кивнул. — Наша слабость — это обратная сторона расходуемой орды, — сказал он. — Возможно, это зеркало слабости структуры Улья, с королевой Улья в центре. Дроны роя неразумны. В отличие от наших врагов.

— Они могут заманивать их в ловушки или изматывать умными тактиками, — сказала Регина, нахмурив брови, обдумывая вопрос.

Бен скрыл довольную улыбку. Было приятно видеть, как его королева погружается в тему и расширяет свое понимание. — Именно так, — сказал он. — Наши разумные дроны держат их вместе, именно они контролируют их и направляют на тактическом уровне, поэтому наши армии не уязвимы для такой слабости».

— Значит, нацеливание на офицеров — более важная тактика против Улья, чем против любой другой расы, — осознала Регина.

— Именно так, — слегка улыбнулся он. Затем он оглянулся на битву. — Пока что вопрос в том, осознают ли они все это. Сколько они слышали о нас?

Битва начала расширяться, заметил он. Защитники выстроились в ряды, но они были рыхлыми и имели тенденцию образовывать небольшие водовороты, когда отдельные бойцы использовали навыки или даже магию. Собственные силы Улья сдерживали их, но пока не добились большого успеха. Пока что. В некоторых местах он видел, как баланс битвы склонялся в их пользу, количество боевых дронов начало превосходить противника. Первая часть подготовленных им резервов также начала прибывать для подкрепления.

— Даже если они это сделают, они не могут рассчитывать на победу, — отметила Регина.

— Иногда дело не в этом. Можно выигрывать битвы, но проигрывать войну, или даже проигрывать битвы, но выигрывать войну, — тихо заметила Ада.

Глаза Регины сузились, и он понял, что она обдумывает мысль о том, что они не единственная сторона, которая может собирать информацию для будущих столкновений. Он уже поручил нескольким другим следить за любыми попытками связи из замка. Конечно, не было гарантии, что они даже заметят что-то или смогут это остановить, но им все равно нужно было предпринять шаги.

Словно подчеркивая его мысли, нерлиане наконец сделали ход. Он наблюдал, как несколько фигур быстро поднялись над зубцами стен, маги или высокоуровневые бойцы, летящие над стенами. Один из них натянул массивный длинный лук, и в нем появилась стрела из света.

Бен только успел переместиться в нужного дрона, чтобы рассмотреть ее поближе, когда стрела взлетела и устремилась к одному из его старших офицеров, Таду. Тад быстро отступил, но, возможно, он не успел. В то же время один из боевых дронов рядом с ним прыгнул перед ним. Стрела прошла прямо сквозь него, но замедлилась настолько, что бесполезно вонзилась в землю.

Регина тихо выругалась рядом с ним, но Бен едва обратил на это внимание. Сейчас он был слишком сосредоточен на битве.

Небольшая группа Крылатых Дронов немедленно атаковала лучника. Половина из них быстро погибла, но они отвлекли его, так что Бен переключил внимание на другие бои. Двое из других подкреплений, похоже, были магами, хотя, скорее всего, не очень высокого уровня. Они обрушивали огненные шары и молнии на дронов Улья. Бен быстро оценил их воздействие, но не увидел особых причин для беспокойства; их дальность не была достаточной, чтобы серьезно угрожать разумным дронам. Они уже отступали еще дальше. Люди, казалось, тоже это поняли, направив свои усилия на самых старых и сильных из сражающихся боевых дронов.

Бену хотелось вмешаться, но он сдержался, напоминая себе, что это было не только сражение, но и испытание. Они не всегда могли рассчитывать на превосходство в воздухе, поэтому им нужно было уметь сражаться на земле. Это означало совершенствование их тактики. Кроме того, Регина распорядилась вести эту войну «традиционно», насколько это было возможно и не наносило долгосрочного ущерба.

Он понимал ее рассуждения, даже если не знал их всех. Это был тщательный баланс управления влиянием, репутацией и угрозой, подумал он. Давая Улью время и пространство для роста, не заставляя всех охотиться за ними.

В любом случае, казалось, что здесь не требовалось никаких особых уловок. Их боевые линии превратились в мясорубку, зрелище, которое, вероятно, не было неожиданным для местных. Элиты склоняли чашу весов в свою пользу, но Бен понимал, что это временное преимущество. Уже сейчас соотношение потерь начинало склоняться в пользу Улья.

Высокоуровневые бойцы все же могли уставать, и одним из недостатков зависимости от классовых навыков было их обычно ограниченное использование. Бен внимательно наблюдал за их врагами, переключаясь между несколькими точками зрения, и делал заметки о том, как они ими управляют.

— Это проходит довольно хорошо, но мы могли бы сделать лучше, — тихо прокомментировала Ада.

— Нам нужно больше тренироваться в боевых линиях и построениях со щитами, — согласился он.

— Как вы думаете, мы уже узнали достаточно? — спросила Регина немного сухо.

Бен взглянул на нее и пожал плечами. Он подозревал, что генералы людей возмутились бы тем, что их правитель заглядывает им через плечо, но его всегда успокаивало ее присутствие.

— Я мог бы ввести подготовленные подкрепления, расширить наши линии и попытаться окружить их, — сказал он через мгновение. У них были стены, за которые можно было отступить, но он полагал, что стоит попытаться, по крайней мере.

— Как ты считаешь нужным, — сказала Регина.

Бен кивнул и передал приказы по психической связи. Большинство его командиров уже были готовы к этому, и резерв, который они держали наготове, органично влился в боевой порядок, сражающийся перед замком. На мгновение возникло напряжение, похожее на натянутую резиновую ленту, прежде чем все встало на свои места, разумные дроны, управляющие Роем, втянули их в правильное переплетенное построение. Бен закрыл глаза и мысленно отступил, касаясь нескольких разумов одновременно. Он подтолкнул их, едва формируя мысль, и ответная волна прокатилась по массе боевых дронов, когда они перестраивались согласно его команде.

Это было ни на что не похоже, и он никогда не уставал от этого ощущения. Однако сейчас пришло время завершить эту битву.

Бен уже собирался обратить внимание на одно из крыльев, когда небольшой всплеск боли через психическую связь привлек его внимание. Он перевел взгляд вперед и понял, что Гейл был ранен, стрела торчала из его крыльев. Он возглавлял отряд Крылатых Дронов дальше, вдали от заключительной схватки с прирученными монстрами людей.

— Они держали часть элиты в резерве, чтобы использовать как козырную карту, — пробормотала Ада. — Умно.

Бен с беспокойством наблюдал, как Гейл теряет высоту — его поврежденное крыло не могло должным образом удерживать его в воздухе. Мгновение спустя появилась небольшая вспышка магии, и он возник перед ними на склонах холма. Бен понял, что Регина телепортировала его с помощью своей Способности.

Затем в сторону угловой башни, откуда прилетела стрела, полетел огромный Огненный шар, охвативший ее верхние этажи. Бен взглянул на Регину и приподнял бровь, но ничего не сказал. Должно быть, она разозлилась. Это было довольно большое расстояние, и даже если заклинание не теряло высоту, его должно было быть легко избежать, но башни, очевидно, не могли этого сделать. «По крайней мере, другим магам вряд ли удастся вложить столько маны в одно заклинание», — утешал он себя.

— Бен, — произнесла его королева напряженным голосом, — пришло время закончить это. Заверши эту битву.

— Как прикажете, — пробормотал он, затем снова вошел в психическую связь и отдал новые приказы.

Ряды боевых дронов, до сих пор державшиеся в стороне от сражения, пришли в движение, и Бен расширил их линии, прежде чем сузить их в шипы в определенных местах, атакуя стены с нескольких направлений. Бомбардировка, которая уже отошла от района ворот, чтобы избежать дружественного огня, прекратилась. Передние ряды его штурмовых рот начали устанавливать большие деревянные доски, которые они несли — сначала их использовали как защиту от стрел, а теперь как мосты через ров. Затем они перешли.

Защитники стреляли в них, но их ряды уже поредели. Прозвучали рога, и те, кто сражался впереди, попытались отступить от вылазки, но Бен не позволил им, слегка проредив свои линии, чтобы зажать их с обеих сторон и сохранить окружение.

Крылатые дроны спустились, чтобы поразить случайные цели, но Бен сосредоточился на дронах, достигших стен. Конечно, они проводили несколько тестов, но не в таких боевых условиях. Тем не менее дроны роя были довольно хорошими альпинистами. Наличие когтей и дополнительных конечностей, как правило, помогало. Некоторые из них несли лестницы, но они даже не были строго необходимы. Дроны начали карабкаться по стене в нескольких местах, быстро расширяясь в поток, захлестнувший замок.

Они несли потери, и Бен стиснул зубы, почувствовав, как отряд погибает от заклинаний и, возможно, какого-то ритуала или зачарованной защиты. Однако следующий отряд сразу же продвинулся вперед, пробираясь через тела своих товарищей, чтобы сковать человеческих защитников.

— Помните, что наша королева хочет, чтобы их лорд остался жив, — тихо прошептал он своим командирам.

Последовали подтверждения, и острие копья, формировавшее его штурм, отделилось, направляясь вглубь крепости. Это были боевые дроны, почти достигающие грани разумности, и он подозревал, что после этой битвы некоторые из них ее пересекут. Они были не только сильнее, но и умнее большинства дронов роя. И теперь они рассредоточились, чтобы захватить внутренние помещения замка, прежде чем измотанные и оказавшиеся в невыгодном положении защитники смогут их остановить.

— Это обошлось дороже, чем я думал, — пробормотал он, — но в пределах допустимого.

Регина кивнула. Он заметил, что ее лицо выглядело немного напряженным. Смерти, должно быть, давались ей нелегко — вероятно, она ощущала их более остро.

— Полагаю, наша первая битва выиграна, — тихо сказала она. — Хорошая работа, Бен.

Он улыбнулся, польщенный похвалой, но не позволил ей отвлечь себя. Как она сказала, это была только первая битва.