Было трудно определить, сколько солдат нерлиане выставили для защиты замка. Бен рассказывал Регине, как считать большое количество людей в военных формированиях, и она тренировалась на собственных роях, но солдаты в основном прятались за стенами.

Как оказалось, их число было больше, чем она сначала думала, вероятно, потому что не все стояли на стенах или участвовали в вылазке. Должно быть, они держали часть в резерве, особенно если ожидали более длительной осады. Тем не менее битва стоила Нерлии нескольких тысяч солдат.

Если их вообще можно было считать солдатами. Просто взглянув на них, Регина поняла, что большинство были местным ополчением. Тем не менее среди них было около тысячи или более профессиональных воинов. Воины? Она не была уверена в терминологии. Казалось, это довольно большой гарнизон, когда большая часть нерлианской армии была занята войной где-то в другом месте, но, вероятно, это говорило о стратегическом значении этого места.

Очевидно, ими командовал местный дворянин. Небольшая группа дронов притащила его к Регине вскоре после того, как последние из его сил сдались, и Регина с любопытством осмотрела его. На нем были доспехи с серебристыми украшениями, но они выглядели по-настоящему использованными, и на нагруднике были следы засохшей крови. Похоже, здесь поощрялось командование с передовой. Ему было около тридцати, с темными волосами и ничем не примечательным лицом.

Джайлс Фэронет — Дуэлянт 31 уровня

Лорд поклонился, когда его привели перед ней, и этот жест, казалось, потребовал от него всего самоконтроля.

— Королева Улья Регина, — произнес он.

— Лорд Фэронет, — ответила Регина спокойно, кивая ему. Она сидела на складном стуле, который Айра достала из своей шляпы, а Макс и несколько других дронов стояли позади нее и вдоль стен комнаты.

— Я должен протестовать против вашего незаконного вторжения на эти земли и требую, чтобы вы немедленно повернули назад, — продолжил он.

Регина подняла бровь, сдерживая желание спросить, думает ли он, что это может сработать.

— Я вынуждена отказаться, — сказала она вместо этого.

— Это акт войны, — заявил он.

Регина слегка наклонила голову.

— Так и есть.

Он просто смотрел на нее мгновение, явно растерявшись.

— Это незаконное вторжение, которое не останется безнаказанным, — затем сказал он. — Нападение на нас в мирное время без объявления войны сделает вас изгоями для всех.

— На самом деле, — поправила она спокойно, — я отправила послание вашему королю.

Ей пришлось полагаться на эльфов для этого, но они были рады помочь. Просто отправить Крылатого Дрона в сердце Нерлии и надеяться на лучшее было бы довольно глупым шагом. Конечно, она все равно рассчитала время так, чтобы у них не было достаточно времени для должного ответа, даже если технически она дождалась этого момента для вторжения.

— Даже тогда, — продолжила Регина, — любое объявление войны было бы чисто излишним. Вы не объявляли войну, не сообщали нам о враждебных намерениях или не выдвигали требований, прежде чем послали солдат за мной и моим ульем несколько месяцев назад, не так ли?

Он моргнул.

— Я не знаю о таком.

— Надеюсь, у вашего короля найдется лучшее объяснение, — сказала она с холодной улыбкой. — В любом случае, как я сообщила вашему королю, мы уже находимся в состоянии вражды. В конце концов, у нас есть договор о союзе с коалицией лордов, стремящихся свергнуть тирана в Цернлии, в то время как ваша страна — его союзник и поддерживает его режим. Это делает нас врагами, не так ли?

Она наблюдала, как он делает глубокий вдох. Он все еще чувствовал себя смущенным и встревоженным, возмущенным и злым. Ей становилось легче разбирать его эмоции. Вероятно, помогало то, что он стоял прямо перед ней в той же комнате. Регина пыталась лучше изучить свои психические способности, и такое считывание эмоций казалось очевидным путем. Вероятно, это были основы, но если она могла использовать это как первый шаг, ей нужно было усердно работать над этим.

— Я понимаю вашу позицию, даже если нахожу ее прискорбной, — ответил он.

Регина слегка наклонила голову. Он не готов занять более твердую позицию, не зная, как отреагирует его король, решила она.

— Ваш ответ несущественен, — сказала она. — Вы теперь мой пленник. Я предлагаю взять ваше слово и обещаю, что вы не будете ранены, пока не попытаетесь сбежать или помешать моим силам, и пока будете отвечать на основные вопросы.

Он нахмурился, и она почувствовала усиление гнева, а также привкус отвращения и щепотку страха.

— Я не скажу вам ничего, — ответил он.

— Поглядим, — сказала Регина, намеренно сохраняя спокойствие в голосе и выражении лица. Она поколебалась, затем решила, что может попробовать. — Сколько солдат осталось в глубине Нерлии?

В нем появилось некоторое замешательство, даже когда он усмехнулся. Он на самом деле не знает, заключила Регина. Это казалось разумным предположением. У многих дворян были собственные войска, и они вряд ли вели публичные списки.

— Насколько популярен ваш король?

На этот раз было в основном раздражение.

— Он всеми любим, — ответил дворянин.

Регина нахмурилась. Она не была уверена, лжет ли он. Безопаснее было бы предположить, что популярность короля средняя для его положения, но она бы на это не поставила.

— Насколько крепка его власть и реальная власть? — продолжила она.

Он снова усмехнулся, не отвечая.

Регина перешла к другим вопросам о политической ситуации, прежде чем вернуться к военной и стратегической обстановке. К сожалению, просто чтение эмоций, даже если она чувствовала, что становится лучше в этом, не давало много информации. Вероятно, он даже не обладал такими знаниями.

— Как вы общаетесь со столицей? Сколько времени занимает отправка и получение сообщений?

Он поколебался на этом вопросе, и она почувствовала проблеск настороженности, граничащей с тревогой, и некоторую браваду, будто он пытался себя успокоить. Очевидно, он понимал, что это критически важная стратегическая информация.

Регина осмотрела его. Даже без ответа было очевидно, что он отправил сообщение двору, как только подтвердил приближение ее сил.

— Мы будем допрашивать всех старших пленников и случайную выборку остальных, — сообщила она нескольким дронам через психическую связь. «Я приму участие в некоторых допросах, Хранители займутся теми, с кем смогут справиться, Служители — остальными.

Последовали подтверждения, и она получила отголосок того, как Джем обращается к Бену для обсуждения практических аспектов этих допросов, как пересланное сообщение, чтобы держать ее в курсе. Хранители все еще лучше всех пользовались психической связью.

— Уведите его, — сказала она дронам в комнате, затем тонко улыбнулась мужчине. — Мы еще увидимся, лорд Фэронет.

Он не поклонился, уходя из комнаты. Она подумывала остановить его и заставить проявить то, что здесь считалось надлежащими манерами, но решила пока отпустить это. Она всегда могла настоять на том, чтобы ее считали королевой при следующей встрече. Если повезет, тогда у нее тоже будет что показать.

Регина отложила это и вместо этого пошла наблюдать и участвовать в других допросах, пробираясь через захваченных старших офицеров. Она использовала это как возможность для практики и не ожидала получить много информации. Они не знали больше, чем их сеньор. Как оказалось, она мудро не возлагала больших надежд. Было несколько интересных деталей, но в основном она получала те же трудно интерпретируемые общие фразы и много незнания.

— Мы могли бы получить больше, если бы использовали более жесткие методы, — тихо предложил Макс, когда они покидали комнату последнего человека, с которым Регина хотела лично поговорить.

— Если мы будем пытать их для получения информации, — сказала Айра. — Давайте называть вещи своими именами, Макс.

Регина поморщилась.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Помимо этических проблем, пытки не славятся достоверной информацией, — отметила она. — Будет сложно независимо подтвердить то, чего мы не могли узнать иначе. Будет трудно понять, лгут ли они, чтобы ввести нас в заблуждение, или, если они не сломаются сразу и нам действительно придется их ломать, говорят ли они то, что, по их мнению, мы хотим знать, чтобы прекратить боль.

Макс вздохнул.

— Да, полагаю. Вы могли бы получить информацию из их голов другими способами?

— Ну, я могла бы попробовать, — уклончиво ответила Регина. — Хотя не уверена, как это сработает или каковы будут риски. Я нащупываю вслепую, когда дело доходит до таких вещей. Мы не настолько отчаянно нуждаемся в информации.

Остальные двое кивнули, и Регина повернулась, чтобы выйти из замка и направиться во двор, наблюдая за работой своего улья. Она чувствовала разочарование от своего прогресса в психической магии, или его отсутствия, но не собиралась позволять этому подталкивать себя к ошибкам. Она не собиралась догонять Мадрис, действуя опрометчиво. Предполагая, что это вообще возможно, подумала она, затем поморщилась и отбросила мысль. Насколько она знала, попытки подобного могли открыть ее собственный разум предполагаемым жертвам, с неприятными последствиями, учитывая, что она была точкой опоры психической связи улья.

Когда они вышли во двор, Регина сосредоточилась на текущей ситуации. Спускалась ночь, звезды мерцали на безоблачном небе. Это было красиво, но облачность была бы, наверное, лучше для ее войск. Не то чтобы это имело значение в ближайшее время, поскольку они только что уничтожили крупнейшее скопление вражеских войск на километры вокруг. Поэтому она позволила себе на мгновение насладиться ночным небом.

Что делать с пленными, было горячо обсуждаемой темой, и Регина все еще не пришла к твердому решению. Пока она планировала оставить их в захваченных укреплениях под охраной некоторых дронов. Ее улей уже имел некоторый опыт содержания пленных, и психическая связь облегчала это. В дальнейшем они, возможно, смогут организовать обмен пленными. Это вернет дронов, которые могли быть захвачены, или, если не получится, часть сил Лин, и избавит ее от этой проблемы. Мысль о захваченных или погибших в бою дронах не доставляла ей удовольствия.

Регина стояла посреди своего работающего улья, глубоко вдохнула и почувствовала, как он оживает вокруг нее. Нет, не оживает — он уже был живым, насколько она помнила. Но теперь в нем появилась особая жизненная сила, которой она раньше не ощущала.

Она знала, что это отражение ее собственного разума.

— Я не осознавала, как скучала по этому, — мысль пришла к ней непроизвольно, но она не была ошибочной или чем-то, что можно было отбросить. Регина стояла на захваченной территории, пусть даже временно, с ордами дронов своего улья, сформированных как оружие вокруг нее. Перед ней лежали земли, которые она еще не видела, за спиной — улей и территория, которую она создала с нуля. Не имело значения, что она была здесь лично.

Эта война будет отличаться от войны с гномами. Она уже отличалась. Та была оборонительной. Она еще не закончилась и, возможно, превратится в войну, подобную этой, но все же… Ее втянули в нее, а эту она выбрала сама.

Регина чувствовала первобытное возбуждение, которое, как она знала без размышлений, исходило от части Улья в ней. У нее были сомнения, но в этот момент казалось самоочевидным, что ее народ был создан для войны. Возможно, не только для войны, — признала она, хотя мысль была отстраненной. И все же.

Возможно, год назад она бы оттолкнула это чувство, похоронила его под другими соображениями и отвлекающими факторами. Но теперь она не чувствовала в этом необходимости и вместо этого позволила себе насладиться им на долгое мгновение. Она не чувствовала необходимости бояться этого, потому что это не было каким-то чуждым, опасным влиянием. Это была просто она. Она не потеряла контроль, чем обладала раньше.

Регина открыла разум и погрузилась в психическую связь, чувствуя, как она раскрывается вокруг нее. Это была еще одна часть ее, которую ей было трудно понять до конца, возможно, никогда, если быть честной с собой. Но она была такой живой. Это была она, подобно тому, как расправить крылья, чтобы поймать поток ветра, было частью ее. Это была ее семья, ее дом так, как простое физическое место никогда не могло быть.

Она чувствовала умы своего улья вокруг себя, и они были таким великолепным, потрясающим набором картин, гобеленом, сотканным из многих источников и более сильным от этого, чем сумма его частей, звездами в ночном небе, посылающими свой свет друг другу независимо от расстояния между ними и приносящими его в ее ночь.

Ощущение исчезло через мгновение, и Регина осталась, тяжело дыша, стоя посреди каменного двора. Это не было истощением, по крайней мере, физическим. Хотя на долю мгновения она почувствовала себя как-то уменьшенной, прежде чем полностью вернулась к себе и реальности.

— Наверное, не стоит пытаться становиться поэтом, — пробормотала Регина, больше для того, чтобы услышать свой голос сейчас, чем потому, что она была расстроена поэтическим оттенком, который приняли ее мысли.

Это ничего не изменило. Она знала это сразу. Психическая связь все еще была там и работала так же, как всегда. Но что-то, возможно, немного изменилось, и она подозревала, что это была просто ее перспектива. Она никогда не чувствовала себя такой… чуждой, и все же там был яркий свет человечности.

Она, как она поняла теперь, подошла к этому неправильно. Ее психическая сила не была атрибутом, которым она просто обладала, полностью независимым от психической связи ее улья. Попытка использовать ее, отказываясь от своего лучшего инструмента, была способом калечить или, по крайней мере, ограничивать себя. С другой стороны, это было не все. Она уже была психиком и, как она подозревала, довольно сильным. Даже если бы все ее дроны внезапно оказались вне ее досягаемости, это бы не изменилось.

Регина улыбнулась про себя, позволила своему взгляду скользнуть по дронам рядом с ней и неторопливо направилась к внешним воротам, насвистывая без слов песню, слов которой она не могла вспомнить.