Тишина окутала её, успокаивающая и глубокая. В этом безмолвии слышался стук её сердца, а также возникали новые ощущения — лёгкие движения, осознание своего тела и окружающей обстановки, колебания вверх и вниз.

Она открыла глаза в надежде на ясность, но вместо этого её захлестнул хаотичный вихрь ослепительных цветов и света, усиливающий замешательство. Дезориентация охватила её, и осознание этого пришло только сейчас.

Молчание длилось несколько мгновений, казавшихся бесконечными, пока резкая яркость не притупилась, и мир не стал более чётким. Всё оказалось не так плохо, как она думала: окружающее было даже тусклее, чем прежде.

Попытавшись повернуть голову для лучшего обзора, она столкнулась с новой волной дезориентации и головокружения. Сделав глубокий вдох, она ощутила, как её туловище слегка расширяется — странное ощущение. Она была заключена в нечто, напоминающее плотный, неподатливый контейнер, и твёрдые части её спины и конечностей давили на его стенки, указывая на цилиндрическую форму.

Снова подняв голову, она заметила, что находится в опасной близости от зазубренного края своего заключения. Разочарованная, она толкнулась наружу всеми доступными конечностями. Сначала возникло сопротивление, но затем материал поддался.

Она едва не вывалилась наружу, чуть не упав на лицо, но инстинктивно восстановила равновесие. Теперь, стоя на ногах, она оказалась на неровной, каменистой земле в тёмном помещении с высоким потолком, серыми стенами и каменным полом. Моргнув, она вдруг заметила парящий на уровне головы голубой экран.

***

После того как она внимательно изучила его, он исчез. Она снова моргнула, но теперь не от удивления, а потому что он показался ей странным. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что дело, вероятно, в ее восприятии.

Она не знала, что думать о экране, и вдруг поняла, что у нее почти нет условий для размышлений. Вообще никаких. Она очнулась в этой тусклой пещере, или хранилище, или чем-то подобном... На самом деле, похоже, она находилась внутри яйца. Темные куски скорлупы все еще валялись на земле.

Конечно, это было яйцо — откуда же ей было взяться? Она сделала неуверенный шаг вперед. Инстинкты подсказывали, что все в порядке, но другая часть ее разума в этом сомневалась. Та часть, которая классифицировала плавающий объект как экран, смогла прочитать его и понять, что означает его сообщение. Она знала, что люди не должны появляться из яиц — это удел куриц или насекомых.

Но она была человеком. Более того, она была уверена, что молодая девушка. Однако ее тело, похоже, не совсем соответствовало этому представлению. Она медленно провела по нему руками и быстро осознала несколько вещей.

Во-первых, некоторые части ее тела были покрыты твердым материалом, а не просто кожей. Во-вторых, по бокам от нее находились какие-то объекты. Определить их форму на ощупь было сложно, но она точно чувствовала, что очертания ее туловища не человеческие.

Это означало, что, в-третьих, она определенно находилась не в человеческом теле. А то, что говорилось на экране о Королеве Улья, показалось ей знакомым. Это была она. Она знала это так же, как знала, что мандибулы нужно держать в чистоте и что яйца лучше откладывать в безопасном месте.

*(Жвалы (мандибулы) — верхние (парные) челюсти ротового аппарата членистоногих, а также некоторых хищных многощетинковых червей.)

Стоп. Что я знаю и откуда? Не найдя ничего лучше, она медленно покинула комнату, размышляя о беспорядке в своей голове.

Она знала много того, что должны знать люди, но ей не хватало контекста. Она понимала, что такое машина, как устроена школа, как вежливо улыбаться и делать вид, что слушаешь собеседника, а также знала о троллях в Интернете. Но откуда у нее эта информация? У нее было смутное представление о себе, но, казалось, кто-то вычеркнул из него все важные факты. Она даже не могла вспомнить своего имени, как бы ни старалась. Ей было неведомо ни ее возраст, ни национальность, ни родной город.

Тем не менее, она явно была королевой улья, что бы это ни значило. Она ощущала себя чем-то величественным и внушающим страх для низших форм жизни — но откуда это взялось? И что, черт возьми, все это значит?

Прежде чем впасть в панику, она сосредоточилась на окружающей обстановке. Комната, в которой она находилась, вела в коридор с неровными темными стенами. С другой стороны светило солнце. Она поспешила вперед, рассеянно коснувшись своего лица и убедившись, что у нее действительно есть мандибулы, хотя они не напоминали ни одну из известных ей форм насекомых. Ее лицо было мокрым и липким, как и большая часть тела.

Хм. Руки выглядели вполне обычными: пять пальцев, большие пальцы. Возможно, когти на кончиках пальцев были чуть длиннее ногтей, но они не мешали, если быть осторожной. По крайней мере, это уже что-то.

Коридор, похоже, вел прямо к выходу. Дойдя до него, она остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть, а затем внимательно осмотрела все вокруг.

Стены были каменными, а коридор, как и вход, казался довольно прямоугольным. Неужели они были искусственными? В камне входа были странные отверстия, а сверху — щель. Кроме этого, она не нашла никаких опознавательных деталей.

«Отлично», — подумала она. «Где же я теперь?»

О, она могла говорить. Это было хорошо. Голос у нее был немного хриплым и скрипучим, но, если постараться, по телефону она могла бы сойти за простуженного человека.

Встряхнув головой, она повернулась и сделала первый шаг мимо входа.

За ним был... лес. Она не знала, чего ожидала, но не этого. На самом деле, все выглядело довольно идиллически: солнце светило сквозь деревья, птицы пели, а вдалеке слышалось журчание ручья. На небольшой полянке вокруг нее зеленела сочная трава.

Когда она обернулась, то заметила, что земля поднимается на несколько каменистых холмов, на самом большом из которых она стояла — или, скорее, рядом с ним. Вход был устроен в склоне холма, который был немного более каменистым, чем остальные. За грубым дверным проемом из серого камня большую часть холма покрывала трава. Возможно, это был бункер, давно заброшенный и заросший, но никто не стал бы строить бункер так плохо и только из камня.

Она сделала глубокий вдох, затем еще один. Она не знала, где находится, но чувствовала, что это очень далеко от дома, где бы он ни был. Таких, как она, там точно не было, насколько она знала. Кроме того, лишь некоторые деревья и кусты казались ей смутно знакомыми, и ни одно из них не соответствовало тому, что она могла бы назвать. Большинство из них выглядели совершенно чужими.

Она попыталась ущипнуть себя за руку, но поняла, что не может сделать это сквозь твердый хитиновый материал, покрывавший ее. При хорошем освещении он выглядел скорее коричневым, чем серым. Вместо этого она ущипнула себя за кожу лица, которая, казалось, была свободна от этой твердой оболочки. Боль помогла ей сосредоточиться и отогнать приступы паники.

Она не собиралась паниковать. Конечно, большинство людей, вероятно, запаниковали бы, оказавшись в одиночестве в таком странном месте, но для нее это было совершенно нормально. В конце концов, ей ведь не с чем было сравнивать, верно?

Она начала двигаться, не столько из-за необходимости, сколько из желания уйти подальше от того места, где очнулась. Точнее, от того, где она родилась. Наверное. Вылупилась? О боже.

Она снова ущипнула себя за щеку и заставила себя сосредоточиться на окружающей обстановке. Лес был не слишком густым, так что она легко находила дорогу между деревьями. Она заметила несколько мелких животных, но они быстро исчезли, как только она приблизилась. Ей не удалось хорошо рассмотреть ни одно из них. Птицы в основном прятались в ветвях деревьев, и она не узнала тех немногих, которых видела.

Она решила идти на шум воды. Это могло быть опасно, но других ориентиров у нее не было. Кроме того, она вдруг поняла, что очень хочет пить, да и есть тоже. В ситуации выживания нужно было искать воду и укрытие, верно? Возможно, позже она сможет забраться на дерево или еще куда-нибудь, или даже вернуться к месту, где было яйцо.

Пока она шла, то пыталась вспомнить голубой экран. Они напоминали ей какие-то подсказки или компоненты интерфейса, как в видеоиграх. Но, как бы она ни старалась, ничего не получалось, а произнося вслух такие слова, как «Информация!» или «Статус лист!», она только чувствовала себя глупо.

Конечно, если бы это была видеоигра, то здесь наверняка были бы монстры. Она нервно оглядела лес вокруг. Придется срочно искать оружие. Даже если бы монстры не были проблемой, в этом лесу могли водиться медведи или волки. Хотя они не должны были нападать на людей, если только не были очень голодны.

Но ведь она уже не была человеком, верно? По крайней мере, если предположить, что она была им раньше. Правда, доказательств этому у нее не было. Хотя мысль о том, что кто-то наделил нерожденную королеву улья человеческими знаниями или разумом, казалась совершенно безумной, ей казалось, что в ней больше индивидуальности, чем в новорожденном.

Путь до водного потока, о котором она слышала, не занял много времени — всего несколько минут. Но это было все равно дальше, чем она ожидала, учитывая окружающие звуки леса. Должно быть, у нее очень хороший слух. Возможно, лучше, чем у человека.

Осторожно она ступила на берег реки. Это был скорее ручей, с каменистыми берегами и спокойно текущей водой. Других животных сейчас не было видно, хотя лес рос довольно близко, так что она не могла видеть далеко вверх и вниз по реке. Немного неуклюже она вскарабкалась на больший кусок скалы у самой кромки воды. Она принялась зачерпывать воду руками, чтобы попить, но потом остановилась и наклонилась вперед.

Река была не лучшим зеркалом, но она все же увидела свое отражение в воде. Оно было немного искаженным и не совсем четким, но она все равно замерла и уставилась на него.

Ее голова казалась в основном человеческой, за исключением нескольких черт, которые смутно напоминали насекомых или рептилий. По бокам щек у нее были костяные наросты, которые превратились в мандибулы, доходившие до подбородка. Губы были тонкими, а нос казался щелевидным. Цвет ее кожи был серовато-коричневым. Она подняла руку и провела по каштановым волосам, мимо маленьких рожек, отметив, что на ощупь они грубее, чем можно было ожидать. Они все еще были щетинистыми и очень короткими. Кроме того, у нее явно было девичье лицо.

Ноги были покрыты жестким материалом чуть темнее, чем лицо, но на суставах он смягчался. Ее ступни выглядели вполне человеческими. Зато она разглядела свой торс, что заставило ее резко вдохнуть.

Большая часть его также была покрыта панцирем, хотя, судя по всему, у нее была небольшая грудь без видимых сосков. Но больше всего ее внимание привлекла спина. Казалось, что по бокам и в основном под руками у нее есть второй слой, немного напоминающий панцирь жука. Она попыталась пошевелить им, но он лишь слабо хлопал. Однако под ним виднелась какая-то мембрана. У меня есть крылья? Серьезно?

Она наклонилась и набрала в ладони воды, чтобы отмыться. Но если лицо и большая часть тела были достаточно чистыми, то то, что ее интересовало больше всего, оставалось липким. У нее просто не хватало рук или угла, чтобы очистить их.

Она посмотрела на воду, потом вздохнула и начала пить. Погружаться в воду было не слишком разумно. При ближайшем рассмотрении оказалось, что вода течет предательски быстро, а она даже не знала, умеет ли ее тело плавать.

Пить из нее было бы, пожалуй, опасно для здоровья, но она не была уверена, что найдет поблизости другой источник воды, а обезвоживание было бы неминуемо. Кроме того, ее инстинкты настойчиво требовали воды.

Наконец она отступила от края реки и повернулась, чтобы еще раз осмотреть лес. Утолив жажду, она почувствовала, как пустой желудок начинает урчать. Выход в мир был голодным делом, и она уже чувствовала, как силы в ее конечностях угасают от усталости.

Теперь ей предстояло найти что-нибудь поесть в месте, где она не имела ни малейшего представления о съедобном и даже о том, что может пригодиться ее организму. Отлично, просто отлично. Не забудьте про «не быть съеденной монстрами».

Если только я не должна быть монстром, я думаю.