Дженис наблюдала за своей королевой, которая ехала, осматривая последствия недавней победы, задумчиво хмурясь и глядя вдаль, и размышляла о том, как все обернется.

Ей все еще было странно думать о Регине таким образом, но она знала, что это правда. Регина сделала более важный выбор, чем, возможно, понимала сама, показав свою силу перед маркизом и потребовав королевского обращения. Она была уверена, что последствия этого все еще распространяются по салонам и конференциям цернлианской знати. Возможно, и среди других тоже.

Впрочем, Дженис это не беспокоило. Хотя она и не была «грязной крестьянкой» — как дочь довольно успешных искателей приключений и внучатая племянница рыцаря, который, даже будучи безземельным, все же считался мелкой знатью — она не была тем человеком, о котором великие лорды обычно тратили хотя бы секунду размышлений. Ну, может быть, из-за ее магических талантов или даже стихийной крови. Тем не менее она видела достаточно, чтобы иметь довольно хорошее представление о том, как все устроено, и большая часть увиденного ей не нравилась.

Регина была другой. Очевидно, представители Улья были далеки от людей, и устройство их общества отражало это. Тем не менее Регина когда-то была человеком, и она не особо скрывала тот факт, что считала всех их отсталыми варварами. Но ее презрение было направлено на саму систему и, возможно, на дворян, а не в первую очередь на простых людей.

«Полагаю, лучше быть воспринятым как жертва, чем как ресурс, едва ли лучше скота, или как работник, изначально менее достойный, чем твои "лучшие"», — размышляла Дженис.

Она знала, что сама не стала бы размышлять об этом, если бы не встретила Регину. Но знакомство со странными культурами может заставить задуматься о собственной, и намеки, которые она уловила о Древних временах, были довольно заманчивыми.

Макс однажды предположил, что у нее был комплекс из-за того, что она застряла в отсталой деревне на десять лет. Возможно, в этом была доля правды, но Дженис была уверена, что в ее чувствах было нечто большее. Она не знала, что Регина сделает. И хотя это немного пугало, это также возбуждало. Любопытство всегда было слабым местом Дженис. Сейчас никакой отряд Лионитов не смог бы оторвать ее от стороны Регины. Ну, в переносном смысле.

Кроме того, Регина раньше почти не имела дела с простыми людьми, и Дженис было очень интересно посмотреть, как это будет происходить, когда ей придется с ними взаимодействовать.

Сейчас большинство деревень, которые они проезжали, находились под оккупацией дронов Улья, а в некоторых, расположенных дальше от границы, люди начали бежать еще до их прибытия. Это означало, что существовала хотя бы небольшая система оповещения, хотя Дженис это не удивляло. Ни один гонец, даже на лошади, не смог бы передвигаться быстрее них, она была в этом уверена. По крайней мере, не настолько. Это означало магию или, возможно, прирученных монстров, скорее всего, систему, предназначенную для предупреждения о вторжениях монстров в обычное время.

— Сколько еще осталось? — тихо спросил Макс.

Дженис взглянула на него. Он в последнее время был довольно тихим и внимательно наблюдал за окрестностями. Вероятно, искал угрозы. Это была первая настоящая полевая битва во время их наступления, хотя это все еще была лишь стычка. Несколько сотен дронов против меньшего количества человеческих воинов и, как она подозревала, искателей приключений. Несколько торговцев тоже. Немногие Охотники или Мясники могли быть эффективны, но большинство из них не были.

Дженис старалась не думать о том, что видела через психическую связь. Дроны уже убрали все, кроме пятен крови на обочине дороги, прежде чем они проехали.

— Мы продолжим путь, пока не догоним группу Эйса, — сказала Регина. Ее тон был твердым, командным, хотя она явно устала и ссутулилась в седле. Дрон, имевший честь нести ее (и она была уверена, что дроны действительно считали это честью), осторожно пробирался по грунтовой дороге, явно стараясь не трясти ее. Регина, казалось, едва замечала это, глядя полузакрытыми глазами на множество событий, происходящих одновременно, лишь немногие из которых происходили здесь.

— А потом мы возьмемся за штурм замка, — заметила Айра, звуча почти весело. Дженис задумалась, делает ли она это намеренно.

— Вероятно, — согласился Макс после очередного быстрого взгляда на Регину.

Дженис на мгновение закрыла глаза и поискала нужную связь в психической сети. Она нашла ее, пройдя через порог и посмотрев глазами дрона роя на рассматриваемый замок. Это была большая крепость, заслуживающая термина «фортификация», возможно, даже больше, чем Лесной Дозор. Вместо реки он стоял окруженный рвом, ведущим к огромной навесной стене, усеянной башнями и внушительной надвратной башней. Главная башня высоко вздымалась в небо, построенная с характерными отверстиями орлиного гнезда. Правда, в данный момент летающих монстров не было видно — защитники, вероятно, держали их в укрытии, чтобы не дать врагу возможности разглядеть их козыри.

Дженис не думала, что это будет серьезным испытанием.

Улей уже собрал около десяти тысяч воинов неподалеку от замка, хотя технически они все еще были разделены на несколько групп для удобства логистики. Их текущая группа приводила еще тысячу подкреплений. И среди них, спрятанные в толпе, находилась группа очень высокого уровня. Конечно, они предназначались в первую очередь как телохранители Регины и сами не собирались вступать в бой, но они будут там в случае чрезвычайной ситуации. Не говоря уже о том, что если нерлийцы заметят их, им придется учитывать их присутствие в своих планах, уважая угрозу того, что Регина может выпустить их против их войск.

Дженис знала, что Макс все еще недоволен тем, что Регина находится здесь, за границей в Нерлии. Она понимала его опасения, но не думала, что он прав. Это, вероятно, была самая высокая концентрация силы, которую Улей сейчас выставлял где-либо, даже включая их основную базу. И если кто-то собирался напасть на Регину, она думала, что посреди такого роя ее будет гораздо сложнее достать, чем в ее покоях в очень стационарном улье, местоположение которого к настоящему времени было хорошо известно. Не говоря уже о том, что они фактически находились дальше от основной массы вражеских войск.

— Думаю, все дело в позиционировании, — пробормотала она про себя.

— Твои занятия с Беном и остальными, похоже, идут хорошо, — сказала Айра, выводя Дженис из размышлений.

— Думаю, да, — ответила она. По правде говоря, это были не столько уроки, сколько беседы. Мозговой штурм, как могла бы назвать это Регина, хотя в этом было нечто большее. Командиры улья могли иметь хорошие инстинкты, но им все еще не хватало знаний о мире за пределами их территории в некоторых аспектах. Дженис была рада восполнять пробелы и попутно получать больше знаний о стратегии и военных вопросах. Она обнаружила, что эта тема увлекает ее больше, чем она думала ранее. К тому же, улей не возражал, если она хотела стать командиром в дополнение к роли мага или дипломатического советника (несомненно, последнее было последним в ее личном списке), пока она могла доказать свою компетентность и быть полезной. Учитывая то, чем она уже занималась для Регины, это было разумно.

Дженис немного поболтала с Айрой, затем переключила внимание на психическую связь. Некоторые Хранители начали создавать нечто вроде цифровой библиотеки, смешанной с «мультимедийным архивом» в психической сети, посвященной тактике. Там было много вещей, которые, как думала Дженис, пока не были ей очень полезны, но было немало и таких, которые они, вероятно, скоро применят на практике.

Солнце двигалось по небу, и они догнали отряды под командованием Эйса, а вскоре присоединились к сбору вокруг замка. Это явно был осадный лагерь, и, судя по всему, его намеренно устроили так, чтобы это было понятно всем. Ровы и частоколы могли занять боевых дронов, но она не знала, насколько полезными они будут на самом деле. Хотя причин не делать этого не было, предположила она. У них хватало сил, чтобы окружить весь замок хотя бы базовыми укреплениями.

Их прибытие вызвало некоторое волнение, чего она и ожидала. Регина улыбнулась разумным дронам, снующим вокруг, но не остановилась поговорить с ними, а вместо этого направилась к небольшому холму, откуда открывался хороший обзор местности, а Дженис и остальные последовали за ней. Ада и большинство старших офицеров уже были там.

— Как скоро мы можем начать? — начала Регина без предисловий.

— Технически, прямо сейчас, — ответил Бен. — Хотя я не думаю, что это хорошая идея. Ада?

— Люди укрылись и подготовились к осаде, — доложила Ада. — Мы мельком видели несколько гигантских птиц, но точных данных нет — по нашим оценкам, от двадцати до сорока, возможно, больше, если они меньше или ниже уровнем, чем я думаю. Наши собственные приготовления идут в соответствии с планом.

Регина кивнула.

— Это будет наша первая операция такого рода, что, честно говоря, является половиной причины моего присутствия здесь. Нам нужно понять, насколько это будет легко или проблематично. Я также хочу, чтобы лорд остался жив.

Собравшиеся командиры кивнули.

— Вы могли бы предложить условия капитуляции после нанесения некоторого ущерба, — предложила Дженис.

Регина наклонила голову.

— Возможно. Думаю, это могло бы отбить у него желание жертвовать своей жизнью.

— Я имею в виду, что мы собираемся держать половину наших инструментов в переносном смысле в мешке, — сказал Макс, — но в любом случае это не должно быть такой уж сложной задачей.

— Мы не сталкиваемся с основной частью настоящей нерлийской армии, — пробормотала Айра. — Настоящее сражение начнется, когда они вернутся. Если они вообще вернутся.

— Это будет совсем другой тип войны, чем с гномами, — тихо сказал Бен, обводя взглядом остальных. — Я хочу, чтобы вы все это учли. Мы потеряем большую часть нашего естественного физического преимущества, за исключением дополнительных конечностей. Мы не будем сражаться в туннелях или горах. И мы будем наступать, а не обороняться. Нам нужно избежать затягивания здесь.

— Я верю в то, что вы все успешно и эффективно справитесь с этим, — сказала Регина.

Дженис почувствовала легкое волнение гордости и счастья, которое пробежало по психической связи при ее словах.

— Мы преподнесем вам эту землю на блюдечке, моя королева, — сказала Зои с ухмылкой, обнажив острые зубы.

Дело было не столько в земле, как знала Дженис. Ну, может быть, и в этом тоже. В конце концов, она разговаривала с представителями Улья. Территориальность была их базовым мышлением. Но главное — это победа в более масштабной войне.

Они начали с осадных орудий. Улей построил несколько катапульт, и, как она знала, они получили некоторую помощь с чертежами требушетов от Галатеи; даже если они были собраны наспех, она бы не стала ставить против их эффективности. Насколько знала Дженис, в основном это были незначительные улучшения по сравнению с обычными конструкциями осадных орудий, но они могли накапливаться.

Осадные орудия, обслуживаемые боевыми дронами и под надзором дронов-ремесленников, инженеров или боевых инженеров, начали стрелять камнями. Дженис наблюдала, как они прочерчивали дуги в воздухе, прежде чем ударяться о стены. В идеальных случаях, по крайней мере. Им пришлось немного скорректировать прицел. Затем бомбардировка продолжилась.

Как только защитники, должно быть, закончили передислокацию и начали привыкать к этому, бомбардировка изменилась. Теперь вместо камней появились другие сюрпризы. Дженис знала, что это был в основном эксперимент, проверка того, что работает, а что нет. Большая часть этих боеприпасов была создана с помощью магии, поэтому их запас был ограничен, и они не могли позволить себе полагаться на что-то, что не оправдает вложений.

Некоторые из снарядов были простыми металлическими шарами, сделанными из редких металлов, таких как титан. Дженис наблюдала за ними, но не могла точно определить, какие из них были лучше других. Однако Тиа и ее команда внимательно следили за этим. Она что-то пробормотала о распределении массы и импульса при последнем обсуждении. Другие снаряды, что никого не удивило (кроме, надеюсь, их нынешних врагов), были начинены взрывчаткой. Эти удары были особенно впечатляющими. Регина также попробовала несколько более экзотических вариантов, хотя Дженис не думала, что газовые баллоны подойдут для этой местности. Возможно, именно поэтому некоторые из них явно были заброшены за стены.

— Что ты думаешь? — спросила Регина.

Дженис чуть не подпрыгнула. Она была слишком увлечена наблюдением за битвой, чтобы заметить, как Королева Улья подошла к ней. Дженис все еще стояла на холме, где они провели импровизированный военный совет, но теперь немного впереди, в нескольких метрах от Бена и остальных. Макс парил позади Регины, в то время как остальные были заняты обсуждением.

— Это впечатляет, — ответила она, а затем фыркнула. — Конечно, почти все впечатляет с тех пор, как я присоединилась к вам. Хотя это немного отличается от исследования руин Древних. Это то, о чем мне рассказывали, но я не видела, смешанное с вашим особым подходом.

— Подходом нашего улья, — задумчиво ответила Регина. Затем она улыбнулась. — Тебе будет очень грустно пропустить конец этой осады?

Дженис приподняла бровь, наблюдая за ней с некоторой настороженностью. Насколько она понимала, это не должна была быть серьезная осада. Они могли начать штурм стен довольно скоро, если они все еще будут целы.

— Честно говоря, я бы не хотела пропустить битву, — ответила она. Это был бы хороший источник опыта, помимо ее любопытства. — Но если у тебя есть для меня другое задание, я не буду возражать.

— Я бы хотела, чтобы ты отправилась в графство Уитора, — сказала Регина.

Дженис нахмурилась. Это было не совсем неожиданно, но…

— Я думала, вы отправите одного из своих старших офицеров, чтобы возглавить дронов, которых вы отправите туда?

— Честно говоря, я думаю, что ты — лучший выбор, — сказала Регина. — Бен согласен, что ты справишься, если до этого дойдет. Конечно, мы все равно отправим воинов. Мне указали, что четкая цепочка командования — это хорошая вещь.

И она хотела, чтобы Дженис была на вершине этой цепочки для этой конкретной миссии, поняла Дженис, и не только по причинам военной тактики. Цернлийские дворяне или рыцари, вероятно, лучше отнеслись бы к кому-то, кто хотя бы внешне похож на человека. И у Регины не было большого выбора опытных дипломатов, особенно тех, кто встречался с графом раньше.

— Для меня это честь, — просто ответила Дженис, склонив голову.

— Бен и Дэн уже готовят отряд, — сказала Регина, — теперь, когда подразделения Лена почти здесь. Я также отправляю Дэна и, вероятно, Айви.

Дженис кивнула. Этот отряд будет довольно большим, учитывая обстоятельства. Не то чтобы она возражала.

— Мы довольно сильно разделяемся, — пробормотала она.

— Я знаю, но необходимость заставляет, — серьезно ответила Регина. — И у нас теперь больший улей, чем когда-либо. Мы действительно можем проецировать силу. Нам нужно использовать все возможные преимущества.

Дженис снова молча кивнула. Она оглянулась на замок, который выглядел заметно потрепанным, и поймала себя на улыбке. Это не было особенно радостным выражением, возможно, даже немного торжественным, но Регина не прокомментировала это. Она не знала, думала ли другая женщина о людях, погибших там, хотя почему-то сомневалась в этом.

Это беспокоило ее не так сильно, как, возможно, должно было.