Очевидно, Регине следовало лучше знать, что не стоит искушать судьбу подобным образом. Уже на следующий день пришло еще одно письмо, на этот раз от самого маркиза Линса.

«Ну, по крайней мере, кажется, что нигде ничего не взорвалось», — размышляла Регина, складывая лист бумаги после второго прочтения. Письмо прибыло в одну из небольших деревень Неральта с помощью магической конструкции-птицы, и один из ее Крылатых Дронов забрал его оттуда и принес ей.

Регина быстро связалась с несколькими другими и втянула их в психическую конференцию. В последнее время она значительно улучшила свои навыки в этом. Она отправила им свое мысленное впечатление от письма, стараясь сделать воспоминание четким и ясным, чтобы они ясно получили текст.

«Я только что получила это от маркиза», — сказала она. «Если кратко, он просит о личной встрече. По крайней мере, это главное, что я извлекла из него».

«Верно, он действительно не говорит больше ничего», — согласилась Дженис. Регина слабо ощущала, как та хмурится, анализируя послание. «Очевидно, у него есть что-то, о чем он хочет поговорить».

«Или о чем хочет спросить меня», — добавила Регина. «Думаю, ты была права, Дженис. Вероятно, ему что-то нужно».

«Вы согласитесь?» — спросил Макс. — «Я имею в виду, встретиться с ним?»

«Вероятно, стоит. По крайней мере, мне нужно знать, чего он хочет, и получить больше информации о состоянии гражданской войны в Цернлии тоже будет полезно».

«А как насчет практических аспектов?» — вставила Миа. — «Место и все остальное?»

«Ну, я не собираюсь приглашать его на базу», — быстро сказала Регина и слегка нахмурилась. — «Что, вероятно, означает, что нам нужно провести встречу где-то подальше».

«Я не уверена, что это хорошая идея», — прокомментировал Макс.

«Что, ты хочешь пригласить его в наш дом? Я бы не подумала», — ответила Регина.

Она почувствовала, как он вздохнул и покачал головой. «Я бы тоже не был в восторге от этого, правда, но отправлять вас за пределы нашей территории — еще хуже, моя Королева».

Регина пожала плечами. «Никто не говорит, что я должна идти одна. К тому же, я сомневаюсь, что гномы смогут подобраться кого-то к другой стороне нашей территории. В любом случае, мы еще ничего не решили. Я напишу ответ Линсу».

Незапланированная конференция закончилась на этой ноте, и Регина быстро написала ответное письмо, в котором в принципе согласилась на его предложение и запросила подробности. Возможно, потребуется еще несколько обменов письмами, прежде чем они все уладят. Она сомневалась, что они действительно смогут встретиться раньше, чем через неделю или около того.

Конечно, многое может измениться даже за короткий срок, если ты находишься в состоянии войны.

Хотя силы улья и ослабили давление на гномов, гномская армия, направляющаяся к ним, начала продвигаться через территорию улья. Они, конечно, не шли прямо к их центральной базе — предположительно, это оставило бы их тыл или фланги слишком уязвимыми. Вместо этого они несколько рассредоточились, хотя все еще сохраняли концентрацию сил, и атаковали аванпосты улья.

Регина в основном оставила эти вопросы на Бена, и он решил не пытаться удерживать ни один из них. Во-первых, он не хотел решающего столкновения, пока другая основная часть сил улья, которая сражалась с гномами в горах, не будет готова поддержать их. В этом отношении, вероятно, даже было хорошей идеей заманить гномскую армию дальше на север, подальше от их собственных земель.

Это означало, что улей просто бросал некоторые аванпосты и концентрировал оборону на нескольких базах. Они были предназначены главным образом для замедления гномов, хотя если их враги поверят, что они серьезно сражаются за их удержание, Регина определенно не стала бы жаловаться. Они использовали как взрывчатку, так и местность, как естественные, так и искусственные траншеи и укрепления, чтобы сделать захват более затратным. В то же время Бен организовал все так, чтобы ни один разумный дрон фактически не оставался внутри и не подвергался опасности, когда гномы неизбежно захватывали аванпосты улья. «Вероятно, это просто новый уровень в его стратегии истощения», — размышляла Регина.

Если посмотреть на это с другой стороны, эта война давала ее командирам и воинам много опыта. В долгосрочной перспективе это могло быть даже важнее, чем Системный Опыт, который зарабатывали ее дроны. Регина не сказала бы, что это стоило затрат, но предположила, что если гномы все равно собирались напасть на них, она могла, по крайней мере, искать положительные стороны. И в этой ситуации было несколько преимуществ, несмотря на опасность.

Ее больше беспокоила ситуация в горах. Гномская армия была в основном разбита, но отдельные части все еще оставались. Даже с помощью Крылатых Дронов улья было трудно получить точные подсчеты. В конце концов, гномы могли использовать укрытия и туннели так же, как и дроны. Судя по тому, что они могли определить, большинство выживших солдат, похоже, бежали обратно на территорию Конфедерации, но в горах, вероятно, оставались отряды. И хотя у Регины, очевидно, не было причин сомневаться в дисциплине собственных сил, ее контроль над элементалями был гораздо более хрупким.

Дженис уже вернулась и снова встретилась с Воланс. Вместе они справлялись с тем, чтобы держать элементалей, присоединившихся к войне, в основном направленными в одну сторону и под контролем. Однако если Регина в конечном итоге не даст им действий, она сомневалась, что так будет продолжаться.

«Разве мы не можем просто пройти через туннели?» — спросила только что Воланс. Ее голос звучал удивительно плаксиво для предположительно многовекового монстра.

Дженис вздохнула, затем осторожно направила вопрос по психической связи к Регине, которая быстро подключила к разговору и Бена.

«Знаете что, да, конечно», — ответила Дженис с легкой улыбкой. «Мы собираемся отправить несколько разведчиков через туннели гномов. В любом случае, план состоит в том, чтобы позаботиться и о любых аванпостах, которые они оставили уязвимыми. Я могу отправить вас и ваших товарищей через главную цель, которую мы определили, — ее голос стал строже, — если вы пообещаете хорошо себя вести и вернуться вовремя».

«Да, мама, конечно, мама», — саркастически ответила Воланс.

Регина усмехнулась про себя и оставила Дженис разбираться с элементалями. Бен и Тим подключились к работе, дорабатывая стратегию и готовя другие ударные группы для проникновения в другие обнаруженные гномьи туннели, которые предположительно вели обратно в их Конфедерацию.

В основном они собирались отправить туда Дронов Роя, а не разумных дронов, которым пришлось бы сражаться в ближнем бою и которые могли попасть в ловушки. В конце концов, с психической связью им не обязательно было иметь командира на месте, даже если это и упрощало задачу и работало эффективнее. Регина все еще не хотела слишком сильно рисковать разумными членами улья.

К сожалению, это также означало, что она не могла хорошо наблюдать за тем, что делали элементали. Они приставили к ним несколько Дронов Роя, но группа из трех элементалей довольно быстро оставила их позади.

Включая Воланс, у них были воздушный элементаль, земной элементаль и огненный элементаль. Что неудивительно, Воланс и земной элементаль, Этераме, оказались наиболее эффективными. При ограниченном запасе воздуха в туннеле, не говоря уже о окружающей земле, они убили гномьих стражников, размещенных на укрепленном контрольно-пропускном пункте на другом конце, прежде чем те даже поняли, что происходит, насколько могла судить Регина. Дроны, следовавшие за ними, во всяком случае, не слышали никаких тревожных криков.

Она попыталась сосредоточиться на том, что могла разглядеть сама. Умы элементалей казались немного странными для ее психических чувств по сравнению с человеческими или гномьими. Однако она все еще могла получить общее представление об их настроении, если концентрировалась, или о направлении их внимания, если они достаточно на чем-то сосредотачивались. У них действительно были «сильные» умы, за неимением лучшего описания, что затрудняло их сокрытие.

Похоже, туннель, в который вошли элементали, на самом деле был началом небольшого комплекса. От пещеры, которая, возможно, изначально была естественной, отходили еще два туннеля. Регина тихо приказала своим Дронам Роя рассредоточиться, пока элементали занимались оставшимися в пещере гномами. Здесь были построены подмостки, стены и парапеты — очевидно, это место превратили в оборонительный пункт.

Против элементалей это не помогло. Воланс, похоже, экспериментировала с новыми знаниями, которые она получила, различными способами удушая гномов. Этераме нравилось формировать шипы под их ногами или обрушивать их на головы. А Скалдрайс, огненный элементаль, любил играть с очень маленькими, точно контролируемыми огненными шарами или чем-то, больше похожим на огненные линии. Регина была рада, что они на ее стороне.

Когда Боевые Дроны прошли мимо них и начали обследовать другие туннели, она отвела внимание от элементалей и переключилась на то, что видели ее дроны. Гномы явно потратили немало времени на создание инфраструктуры у края гор и своей территории и, по крайней мере, некоторое время на ее укрепление. Через некоторое время, с помощью Хранителей, обновлявших ментальную карту местности, она получила хорошее представление об этом месте. Этот туннель с оборонительной базой был не единственным. В то же время она могла сказать, что только несколько из них действительно вели глубже в Конфедерацию, к двум или около того городам на границе в этом регионе. Один из этих городов был тем, который посетили Беа и остальные, а туннель, по которому прошла группа Дженис, был особенно хорошо укреплен. Гномы также заблокировали путь, по которому они первоначально прибыли туда, на поверхности, завалив узкие места валунами.

«Я не думаю, что нам стоит сейчас пытаться прорвать эти укрепленные пункты», — сказал Бен, когда она спросила его мнение. — «Мы планировали, что это будут разведывательные атаки, чтобы оттеснить гномов, вывести их из равновесия и получить больше информации».

«Хорошо», — согласилась Регина. — «Думаю, нам понадобится немного больше подготовки, прежде чем мы предпримем еще одно крупное наступление», — добавила она с мысленной улыбкой.

Бен ответил смесью смешка и закатывания глаз, прежде чем переключил внимание на наблюдение за некоторыми дронами, которые сейчас зачищали изолированный гномий аванпост. Ну, теперь изолированный; атаки улья и отступление или потеря других гномьих сил в этом районе сделали его уязвимым. И это был не единственный такой аванпост, поэтому они и начали атаку сейчас.

Регина вернула внимание к элементалям. Теперь, когда они зачистили пещерный аванпост, Дженис вошла туда, хотя Тим настоял на том, чтобы приставить к ней отряд телохранителей из высокоуровневых Боевых Дронов. Регина наблюдала, как она подошла к группе павших гномов и осмотрела тела.

Через мгновение она подняла взгляд и отошла от них. Дроны Роя расступились перед ней, когда Дженис шла к концу пещеры.

«Бабушка?» — окликнула она.

Регина, как и Дженис, могла определять местоположение элементалей через глаза ближайших Дронов Роя, хотя их было немного. Очевидно, они не могли говорить через психическую связь.

Регина не была уверена, то ли Воланс не услышала Дженис, то ли просто решила не отвечать. В любом случае она не дала никакой реакции, а вместо этого продолжила разговор со своими товарищами, пока они продвигались по другому туннелю. Они уже зачистили еще один аванпост, всего лишь точку встречи двух туннелей, но теперь приближались к тому, что она распознала как главную дорогу к гномьему городу. Если она была открыта, то должна была быть сильно защищена.

Регина замешкалась. На мгновение она подумала приказать Дженис побежать за элементалями. Но это было бы неприемлемым риском, учитывая, что у гномов, вероятно, были высокопоставленные воины в этом районе, ради неопределенной выгоды.

Вместо этого она выбрала одного из ближайших Боевых Дронов, элитную версию почти сорокового уровня, который был ближе всего к элементалям. Она заставила его быстро последовать за ними. И как только он оказался в пределах досягаемости, Регина попыталась говорить через него:

«Подождите, замедлитесь. Вернитесь, мы пока не хотим атаковать такие укрепленные пункты».

К сожалению, это не дало желаемого эффекта. Или, скорее, сработало не так, как она планировала. Регина на самом деле давно не пыталась заставить кого-то говорить, а Дроны Роя все еще были не очень приспособлены к речи, поэтому получилось довольно неразборчиво. По крайней мере, Воланс и остальные остановились, воздушный элементаль удивленно посмотрел на Дрона Роя. Во время этой паузы, пока они перестали говорить, Дженис снова окликнула их.

Воланс посмотрела на дрона, затем оглянулась в сторону Дженис и вниз по туннелю. Регина задержала дыхание, ожидая долгое мгновение. Она почти подумала, что элементали просто проигнорируют их.

Затем Воланс улыбнулась и развернулась: «Давайте вернемся, не стоит пугать мою внучку».

«Ты серьезно, Воланс?» — спросил Этераме.

Она повернулась и пристально посмотрела на него: «Мы здесь сражаемся за наших дорогих союзников, Улей, помнишь? Если они хотят, чтобы мы вернулись вместо того, чтобы убивать гномов впереди, почему бы не уступить им? Я уверена, у тебя будет много возможностей повоевать с гномами позже».

Земной элементаль вздохнул и проворчал, но оба других развернулись и последовали за Воланс обратно по туннелю к укрепленной пещере.

Регина глубоко вздохнула и покачала головой. Она отвела внимание в сторону, доверив Дженис разобраться с ситуацией. Она надеялась, что им удастся и дальше занимать элементалей. Особенно учитывая, что Дженис, вероятно, должна будет сопровождать ее на любую встречу с цернлианскими повстанцами. Немного времени, чтобы познакомиться с другими членами Улья, определенно не помешало бы. Она сделала мысленную пометку подтолкнуть Тима поговорить с ними. Он был удивительно хорош в заведении друзей для дрона, обычно такого молчаливого, и все еще оставался главным командиром в этом районе.

Бросив последний быстрый взгляд на старших дронов в регионе, Регина переключила внимание на более близкие дела. Скоро должна была вылупиться большая кладка дронов, и она должна была убедиться, что их пространство снова будет занято. Затем у нее была встреча с Мией и Зои по поводу продовольственного положения Улья, и ей также нужно было потренироваться.