Дженис подавила зевок, поднеся руку к лицу и похрустев шеей. Она не спала довольно давно, а в последний раз удалось лишь несколько часов. Недостаток сна начинал сказываться. Но она заставила себя сосредоточиться на ситуации. Ей еще нельзя было спать.

Эсемен уже пересек границу Цернлии и пронеся через верхнюю часть графства Уитора, захватив несколько деревень подряд. Это было только начало. Глядя на них с высоты, глазами кружащего крылатого дрона, Дженис задавалась вопросом: используют ли они ритуал, подобный нерлийскому, или просто отобрали людей с подходящими характеристиками и навыками для быстрого передвижения?

Она склонялась к мысли, что второе. Паниковать было рано. Их основная армия оставалась позади авангарда, пусть даже этот авангард был явно решительным и мощным.

Регина также сообщила ей, что Марианна Неральт все еще находится с основной частью этой армии Эсемена. Дженис все еще не могла почувствовать Рию, которую Эсемен, должно быть, увезли гораздо глубже в свою страну. Не то чтобы Регина рискнула подлететь намного ближе при текущих обстоятельствах, чтобы попытаться ее почувствовать.

Дженис жалела, что не может делать подобные вещи сама, но, к сожалению, психические способности, похоже, не входили в число ее талантов. Она была ограничена тем, что могла получить через психическую связь и что рассказывала ей Регина. Хотя она должна была признать, что в данной ситуации это, вероятно, не имело бы большого значения.

— Как далеко они продвинулись вглубь страны? — спросил Уитор, прерывая ее сосредоточенность, шагая взад-вперед короткими, резкими шагами.

Дженис взглянула на него:

— Примерно двадцать километров, лорд Уитор.

Граф нахмурился:

— Это значит…

— Да, они все еще на приличном расстоянии от нас, но уже в позиции, чтобы отрезать нам доступ к любым силам, которые мы можем послать прямо сейчас, — сказала она.

Он не ответил сразу, и Дженис вздохнула, снова пожав плечами и оглядев окружающих людей. Они были снаружи, стоя на самой высокой точке, которую смогли найти рядом с местом, где поспешно собрали войска. Это был небольшой холм с несколькими ямами, где дроны быстро вытащили деревья, с видом на долину, где двигалась армия, которую улей медленно собирал.

— И я предполагаю, то же самое касается любых подкреплений из Нерлии, — констатировал он с покорным видом, чем не в первый раз.

— Мы получаем несколько крылатых дронов, они уже в пути, — сказала Дженис. — Просто я не думаю, что направлять их всех прямо на Эсемен было бы хорошей идеей. Любые другие силы не устоят против Эсемена, а они, к сожалению, находятся между нами и войсками улья.

Если только они не возьмут всю армию улья, или что-то близкое к этому. Но она знала, что этого не произойдет. Это просто не было достаточно важным стратегически. Не по сравнению с продвижением вглубь Нерлии, или, скорее, с риском потерять весь достигнутый там прогресс.

Хмурый взгляд Уитора стал глубже, и она задумалась, догадался ли он, о чем она только что думала. Но если и догадался, он решил не поднимать этот вопрос. Вместо этого он лишь сдержанно кивнул.

— Как всегда, я глубоко благодарен за помощь вашего улья, — сказал он.

— Конечно, для нас это честь и удовольствие, — ответила Дженис, но она уже немного отвлеклась, снова сосредоточившись на психической связи. Один из дронов привлек ее внимание. На западе наблюдалось подозрительное движение.

— Это просто еще одна стая монстров, — наконец заключила она, прежде чем дотянуться до других разумов в психической связи и передать свою оценку Дэну, добавив, что он должен отправить отряд проверить. Только небольшой, они не могли тратить дронов на ответную реакцию на каждую возможную угрозу. Это была еще одна проблема ситуации, и то, что им приходилось обращать внимание на захватчиков Эсемен, одновременно следя за нерлианцами и чернлийцами, увеличивало вероятность что-то упустить.

— Может быть, нам стоит просто поговорить с нерлианцами, — размышлял Уитор после минуты молчания, нарушая тишину.

Дженис взглянула на него:

— О? Что вы имеете в виду?

Он слегка пожал плечами:

— Ну, они, очевидно, знали, что происходит что-то, леди Старлит. Мне было бы любопытно узнать, как.

Дженис нахмурилась, но помедлила с ответом. Она понимала, что он прав. Правительство Цернлии все еще было их врагом, и нерлиане вряд ли благосклонно отнесутся к улью после вторжения в их страну. Но Эсемен тоже были захватчиками.

— Думаю, есть шанс, что они могут захотеть поговорить, — сказала она с сомнением. — Хотя я бы на это не рассчитывала. Тем не менее, если вы хотите, вы, конечно, можете отправить кого-нибудь к их армии в качестве посланника. Я отправлю несколько дронов следить за ними.

Он кивнул, выглядя задумчивым:

— Возможно, после того, как ситуация прояснится.

Дженис посмотрела на него еще мгновение, сопротивляясь желанию отреагировать дальше. «Он вообще-то объединился с нами только потому, что считал нас победившей стороной», — подумала она. «Ну, может, это не совсем справедливо по отношению к нему. Тем не менее… его главным приоритетом, очевидно, будет спасение своего графства. Мне нужно помнить об этом, если есть шанс, что это может привести к разногласиям…»

Ее отвлекли от этих размышлений очередным призывом к вниманию через психическую связь. На этот раз это был Бен. Дженис немного выпрямилась и погрузилась глубже в связь.

— Как обстоят дела, Дженис? — спросил он.

— О, знаете, примерно так, как и можно было ожидать, — ответила она. — Ничего не изменилось с последнего раза, когда ты проверял.

Она почувствовала некоторое разочарование от него через психическую связь.

— Извини, — сказал он. — Я не хочу казаться тем, кто постоянно заглядывает через плечо, но нам нужно тесно координировать действия.

— Я понимаю, — заверила она его. — Я просто подшучивала над тобой, не обращай внимания. Но у тебя была причина поговорить именно сейчас?

— Просто хотел узнать, как идут дела, — сказал он. — Нам также нужно определиться с маршрутом для подкрепления крылатых дронов.

— Ну, ты видишь силы Эсемен так же хорошо, как и я. Я бы предпочла, чтобы дроны держались от них подальше, даже если это займет немного больше времени. Может быть, следовать вдоль реки некоторое время, прежде чем идти на восток?

— Именно об этом мы и думали, — согласился он. — Хорошо, мы собираем вторую волну подкреплений, но можешь ожидать, что большинство дронов, которых мы отправили, прибудут до того, как Эсемен достигнут центра провинции.

— Это хорошая новость, спасибо, — ответила она. — Как идет наступление на нерлиан?

Еще до того, как он ответил словами, она могла сказать по его чувствам, которые передавала связь, что он не совсем доволен этим.

— Идет, — сказал он. — Они довольно упрямы, это я им признаю.

Дженис постаралась не вздохнуть снова. Нерлиане явно быстро учились, разбираясь, как бороться с ульем. Она знала, что ситуация еще не достигла критической точки, но также понимала опасения Реджины по поводу общей картины. И хотя у улья был большой потенциал, у них все еще было только текущее количество дронов. Оно не сильно увеличилось, поскольку дроны продолжали погибать в войне, даже когда вылуплялись новые.

— А что ты думаешь о цернлийцах и нерлианах? — спросила Дженис.

Бен послал мысленный эквивалент пожатия плечами.

— На данный момент объединенная армия — это скорее второстепенная забота, хотя я согласен, что ситуация может быстро измениться. Было ли какое-то движение с их стороны? Ты все еще находишься опасно близко к ним.

— Не думаю, — ответила она. Дженис не чувствовала себя комфортно, находясь всего в нескольких километрах от крупнейшей вражеской армии, но они явно решили окопаться и укрепить свои позиции.

Она бросила еще один взгляд на Уитора, затем отошла от него, расхаживая взад-вперед в пространстве, которое другие расчистили для нее. Рядом было всего несколько людей Уитора и несколько дронов, но она знала, что несколько разумных дронов, вероятно, наблюдали через психическую связь.

— Я надеюсь, вы сообщите мне, как только у нас появятся новости? — спросил Уитор, немного повысив голос.

— Конечно, — согласилась Дженис. — Хотя новостей пока немного. Наше подкрепление в пути.

Она замолчала на некоторое время, покусывая губу. Казалось, что все, что она могла сделать сейчас — это ждать новых сведений, что изрядно действовало ей на нервы.

— Как думаешь, нам нужно внимательнее следить за Уитором? — спросила Дженис у Бена.

Ответа не последовало.

Дженис нахмурилась. Она остановилась и попыталась дотянуться до психической связи… но было похоже, что ее внезапно отодвинули, и она бесполезно хваталась за воздух. Она не чувствовала ничьих разумов… Она даже не была уверена, чувствует ли она само существование связи, или только воображает это, потому что привыкла к подсознательному ощущению ее присутствия.

— Черт, — выругалась Дженис.

Она огляделась. Роевые дроны поблизости словно застыли. Их клинообразные конечности слегка дрожали, что, вероятно, было признаком беспокойства. Она не могла по-настоящему чувствовать их. Лагерь внизу затих, хотя теперь оттуда начали доноситься звуки: хаотичный шум, крики, удары и скрежет металла.

— Леди Дженис, — спросил Уитор. — Что случилось?

Дженис проигнорировала его. Вместо этого она побежала вниз по холму, пытаясь выяснить, что происходит. На них напали? Она слышала, что нерлиане делали что-то подобное, чтобы защитить свои позиции на севере…

Несколько дронов повернулись к ней, когда она подошла. Среди них было несколько разумных дронов, и она заметила проблеск облегчения на их лицах, когда они увидели ее. Дженис огляделась, пытаясь оценить обстановку в лагере и в армии за ним.

— Всем! — громко крикнула она. — Успокойтесь! Оставайтесь на своих позициях! Мы разберемся с этим, и мы не поддадимся хаосу!

Это, по крайней мере, немного помогло. Она даже заметила нескольких молодых разумных дронов, которые, похоже, начали было бросаться к ней, но внезапно остановились в нерешительности. Дженис поманила ближайшего из них к себе.

Затем она закрыла глаза и снова сосредоточилась на психической связи. На этот раз был какой-то отклик… но он был крайне неприятным. Дженис хмыкнула и согнулась, ее руки автоматически потянулись к голове, словно она могла подавить охватившую ее боль. У нее и раньше бывали головные боли, но эта была особенно жестокой, хотя и быстро утихла.

По крайней мере, она мельком увидела… искаженным, правда, образом. Психическая связь явно все еще существовала, просто… работала неправильно из-за внешнего вмешательства. «Что-то перегружает ее? Подавляет? Проецирует помехи?» — размышляла она. «По сути, наверное, все три сразу».

— Леди Дженис! — снова позвал Уитор, уже настойчивее. Она оглянулась через плечо и увидела, что он последовал за ней. — Что, во имя богов, происходит?

— Связь улья подвергается какой-то атаке, — сказала она ему.

Уитор нахмурился, его глаза метались по сторонам:

— Что… Кто может это делать?

Дженис заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, подавляя нарастающую панику и игнорируя сжатие в горле.

— Нерлиане сделали нечто подобное с нашей другой армией, — сказала она, когда успокоилась. — Хотя тогда это было слабее.

— Значит, либо Эсемен скопировали их трюки, либо нерлиане делают это снова, с большей силой, — заключил Уитор.

Дженис снова глубоко выдохнула и потерла переносицу:

— Это должны быть нерлиане. Расстояние явно играет роль. И, полагаю, у них здесь больше магов, чем в их ополчении на севере.

Лицо Уитора немного прояснилось, он кивнул:

— Да, это имеет смысл.

Дженис пошла вглубь небольшого временного лагеря, торопясь пройти через него и добраться до ядра армии. Она уже и так потеряла достаточно времени. О более широких последствиях она может подумать позже, сейчас нужно устранить ущерб.

По крайней мере, роевые дроны не начали внезапно бунтовать и атаковать все подряд в безумном порыве. Слава богу старого мира за малые милости. Они даже, похоже, все еще слушались ее команд… будем надеяться.

Но их были тысячи, и она могла достучаться голосом только до стольких. По крайней мере, их враги, похоже, пока не атаковали их. Дженис почти потянулась проверить через летающего дрона, прежде чем выругаться снова, осознав, что ее средства наблюдения полностью отключены.

Она вышла из зоны палаток и подошла к боевым дронам, составлявшим основную часть армии в глубине небольшой долины. Они толпились, выглядя такими же потерянными и сбитыми с толку, как и другие дроны. Несколько разумных командиров пытались навести порядок, иногда мешая друг другу — один хотел,чтобы они все остановились, в то время как другой офицер приказывал им рассредоточиться и проверить периметр на наличие потенциальных врагов.

Прежде чем Дженис успела попытаться навести порядок, ее внимание привлекло что-то, падающее с неба. Она чуть не отпрянула. Затем отступила, чтобы дать место приземлению крылатому дрону, и наблюдала, как наездник быстро спрыгнул.

— Дженис, я вижу, что здесь все в основном под контролем, — сказал Эйс.

— Эйс, — поприветствовала она его. — Психическая связь подавлена или манипулируется. Какова ситуация дальше?

— Я не заходил слишком далеко, но то же самое происходит и с летающими дронами, — доложил он. — Они все еще подчиняются моим приказам, если могут их услышать, но в остальном практически бесполезны.

— Хорошо, тогда…

— Есть еще кое-что, — перебил он. — Там движется колонна нерлиан. Не больше нескольких сотен, думаю, может, тысяча. Небольшой авангард. Но они ближе.

Дженис снова потерла переносицу. «Возможно, там маги, которые проводят этот ритуал», — подумала она. «Но, может быть, это что-то другое».

— Ладно, — сказала она. — Пока нам нужно навести порядок здесь. Возвращайся и попытайся связаться с любыми разумными Крылатыми Дронами или другими всадниками поблизости.

Затем она повернулась, чтобы снова взглянуть на армию, и подавила желание выругаться. Это была катастрофа такого рода, которую она даже не рассматривала.