Регина ощущала напряжение в воздухе, давящее на них. Она знала, что это иллюзия, и на самом деле напряжение было только в психической связи, но от этого не становилось легче. Осознание того, что ее дроны нервничают, только ухудшало ее состояние. Не помогало и то, что она все еще находилась довольно близко к большому скоплению военнопленных — всего в нескольких сотнях метров, — и их разумы были достаточно близко, чтобы она могла легко дотянуться до них мысленно. По понятным причинам нерлиане чувствовали себя не лучше, чем Улей.

— А ведь все шло так хорошо, — мысленно вздохнула Регина. Начало было многообещающим, и поначалу все выглядело прилично.

Улей предпринял общее наступление. В каком-то смысле они уже делали это какое-то время. Они уже глубоко проникли в Нерлию, что означало растяжение их линий снабжения. Хотя представители Улья не так сильно зависели от этого, как другие народы, это не означало, что они могли полностью игнорировать логистику. Они не рисковали голодать или что-то в этом роде, но новая промышленность Улья, которая только начинала существовать, все еще была хрупкой и не могла удовлетворить большие потребности, даже несмотря на то, что она играла все более важную роль в поддержке их армий. К тому же она была сосредоточена в одном месте — в основной территории Улья, на бывшей северо-восточной Цернлии, особенно вокруг Лесного Призрака.

Само по себе это не имело бы большого значения. Конечно, силы Улья росли, и у них появлялись более сложные логистические задачи, но что с того? Они все еще оставались Ульем, и Регина не стремилась вести войну за господство над всеми вокруг.

К сожалению, это замедляло их достаточно, чтобы это было заметно и влияло на их планы. Силы Улья должны были совершить быструю атаку на основную армию Нерлии. Хотя они все еще могли это сделать, Бен подчеркивал необходимость осторожности, а это означало, что они не могли оставлять свой тыл незащищенным или бросаться в бой неподготовленными. Регине становилось ясно, что ее командиры допустили ошибку или, по крайней мере, немного просчитались. «Это не должно удивлять», — признала она. — «Они хороши, но все еще неопытны, особенно в операциях такого масштаба. Иногда они неизбежно будут допускать ошибки или принимать не самые оптимальные решения».

Это также усложняло борьбу с монстрами.

Судя по всему, небольшие волны монстров, не такого масштаба, но своего рода предвестники орд, появляющихся каждые пять лет, не были редким явлением. Они случались нечасто и обычно были вполне управляемыми. Если бы страна не была занята гражданской войной, предположила Регина. Она не могла не подозревать о своевременности происходящего, о том, что кто-то мог этому поспособствовать, но вынуждена была признать, что это могла быть просто неудача.

Сосредоточившись на последней группе, подвергшейся нападению, она подавила очередной вздох. Даже называть это волной было бы преувеличением. Это было больше похоже на рассеянные стаи зверей и различных монстров с повышенной активностью в приграничных территориях, бродящие и представляющие общую опасность для всех, кого они заставали в одиночестве. Это распространилось вдоль большей части этой стороны границы леса, насколько она была уверена. Ее собственный улей едва ли даже прилагал какие-то усилия, чтобы справиться с монстрами, проникающими на его территорию. На самом деле, размещенные там дроны были довольны этим, учитывая дополнительные возможности для обучения и повышения уровня для дронов улья.

Однако здесь, в Нерлии, ситуация была иной. Среди улья даже Работники обладали некоторой способностью защитить себя, имели оболочку и обычно сопровождались Боевые Дроны в качестве охраны за пределами аванпостов улья. А Роевые Дроны путешествовали группами, но даже если один погибал, это было жаль, но не трагедия. К сожалению, это не относилось к людям, живущим на этих территориях. Каждый из них, погибший от монстра, был разумным существом, находившимся под защитой Регины.

Естественно, она хотела убедиться, что никто не погибнет.

Нерлиане веками прекрасно справлялись с периодическими угрозами монстров самостоятельно, так что это было не так уж сложно. Людям приходилось оставаться в своих поселениях, а охрана была усилена. Но ей не нравилась идея больших скоплений вооруженных нерлианцев на контролируемых ею территориях, поэтому требовалось больше дронов из улья, что создавало проблему. И это нарушало логистические усилия улья.

Группа монстров, за которой наблюдала Регина, была эклектичной. Какой-то вариант Лионита, летающая змея с крыльями, большая колибриподобная птица и другие, которых ей было трудно описать. Им как-то удалось проскользнуть мимо большей части сил охраны улья, поэтому она только сейчас отправляла к ним патруль. Полдюжины монстров было достаточно, чтобы справиться с ними требовалось больше, чем просто несколько Крылатых Дронов. Но у них было несколько почти Эволюционировавших, которые только ждали толчка, чтобы достичь третьего Уровня и разумности, и это казалось хорошей возможностью для этого.

Регина наблюдала за боем, пытаясь отбросить беспокойство и просто насладиться моментом. Это мог быть самый странный воздушный бой, который она когда-либо видела, благодаря разнообразному составу участников. Хотя ее собственные дроны справлялись довольно хорошо. Они нападали на каждого из противников, как обычно, и один из кандидатов предпринял рискованный, но довольно вдохновляющий маневр, оказавшись прямо на спине летающего монстра-собаки, вцепившись в его спину. Из него получится хороший боевой тип, она была уверена.

Другие монстры были более серьезными противниками. Группа из четырех летающих дронов вцепилась в летающую змею, но едва смогла пробить ее чешую. Пока один из них, самый высокоуровневый дрон, не применил Навык, который пронзил когтями ее череп, получив в ответ большую рану в боку. Другие стаи набросились на других монстров, терзая их со всех сторон. Монстры не могли атаковать всех сразу и расплачивались за это поодиночке, пока половина роя не отправила гигантскую колибри кувыркаться на землю.

Бой закончился почти слишком быстро, и Регина выдохнула. Уголок ее сознания подсчитал потери. Слишком много. Почти дюжина Крылатых Дронов погибла здесь в стычке с меньшим, но сравнительно высокоуровневыми монстрами.

Даже сейчас она все еще чувствовала каждого из них, ощущала каждую смерть. В каком-то смысле это было странно утешительно. Возможно, не очень здоровым образом. У нее было так много дронов в улье, и даже если ее способность четко ощущать отдельных Роевых Дронов говорила о ее способностях, точности, мастерстве или сосредоточенности, она знала, что не должна позволять себе слишком сильно переживать. Она помнила последний раз, когда погибло много ее дронов почти одновременно. Это, вероятно, повторится с большим количеством, это лишь вопрос времени.

Пока что Регина отложила эти мысли и вместо этого обратила внимание на линию фронта. Ей нужно было сосредоточиться, если она не хотела, чтобы этот день наступил раньше, чем следовало.

Нерлианская армия собралась в городе с довольно большим замком, с двух сторон окруженном невысокими горами, через которые было трудно пройти, и даже Боевым Дронам пришлось бы нелегко. У них было больше времени, чем Регина и Бен изначально рассчитывали дать, и они использовали его с пользой. Регина должна была это признать. Первоначальный план командиров улья заключался в том, чтобы прижать их к другому, относительно близкому городу и осадить там. Теперь придется действовать иначе. Нерлиане заняли хорошую оборонительную позицию, хотя она оказалась не такой закрытой, как хотелось бы Регине.

Недалеко от нынешней базы нерлианцев протекала небольшая река, хотя, вероятно, судоходная. Регина также не могла исключить существование скрытых путей через горы. Что, возможно, более важно, нерлиане возвели довольно обширные полевые укрепления вместо того, чтобы полагаться на защиту городских стен, расположив их в несколько слоев. Это означало, что им приходилось защищать большую территорию, по крайней мере, на внешних кольцах, но также означало, что им не нужно было беспокоиться о гражданском населении. Для Регины это должно было быть плюсом, хотя и усложняло первоначальную идею заморить их голодом.

Самое главное, нерлиане сожгли окружающую местность. Они постарались на славу — даже дронам улья будет трудно найти еду в этих районах. Это означало, что нерлианские беженцы хлынули в соседние регионы, вероятно, включая те, что находились под контролем улья.

Регина наблюдала за ними глазами летающих дронов, рассматривая сожженные поля и часто сожженные и разграбленные дома. Урожай гнил в полях даже в тех местах, которые избежали пожаров, поскольку здесь некому было его собирать. Большая его часть просто превратится в пепел.

По сравнению с монстрами, которые сейчас бродили на свободе, или, по крайней мере, более свободно, чем обычно, Регине было трудно рассматривать возможность помилования нерлианских командиров. Хотя она сделала бы это, если бы пришлось. «Ничего не говорит о том, что с ними не могут произойти несчастные случаи позже, в худшем случае», — мрачно подумала она. Но сейчас это не помогало.

Она смирилась с ситуацией — по крайней мере, у нерлианцев не было метафорических пуль — и отвлекла отряды от собственных сил, чтобы справиться с этой ситуацией. Это был бардак, и Регина была почти рада, что не присутствовала лично и могла оставить это опытным разумным дронам на местах. Они не смогли бы защитить всех беженцев, конечно, даже если бы попытались, но они достаточно сократили популяцию монстров, чтобы обеспечить защиту. Бен тоже решил извлечь из этого пользу и отправил на эти миссии дронов, которых хотел повысить или заставить Эволюционировать.

По крайней мере, это должно было еще больше отдалить простой народ Нерлии от их правителей. Особенно учитывая, что улей не использовал такую тактику.

— Вы снова себя накручиваете? — тихо спросил Макс.

Регина вздрогнула и повернулась к нему.

— Нет, — ответила она немного раздраженно. — Я рассматриваю стратегическую ситуацию. И поверь мне, если я раздражена, то не собой.

Макс молча посмотрел на нее мгновение, прежде чем кивнул и отвел взгляд.

— Разочаровывает просто сидеть без дела, — сказал он.

Регина нахмурилась, затем придвинулась ближе к нему. Они были сейчас одни в комнате, хотя она чувствовала Айру и нескольких других снаружи, в доме, который они реквизировали в качестве ее нынешнего штаба.

— Ты был бы ценным активом на поле боя, — сказала она.

Взгляд Макса метнулся вверх, встретившись с ее взглядом.

— Вы не говорите…

— Ты сам выбрал быть моим телохранителем, Макс. Я не заставляю тебя играть эту роль. Если ты не хочешь продолжать или думаешь, что можешь быть полезнее где-то еще, я едва ли остановлю тебя.

Теперь Макс выглядел почти страдающим.

— Это не то, что я имею в виду, Регина.

— Я знаю, — сказала Регина. — Но это все равно стоит учитывать.

Последовала минута молчания. Он покачал головой.

— Защита вас — самое важное, что я могу сделать для улья.

— Может быть, — пожала плечами Регина. — Я не думаю, что сейчас нахожусь в большой опасности, но ты прав в том, что я могу стать мишенью, и потеря меня была бы катастрофической для улья.

Они немного посидели в тишине, пока Регина слушала, как Айра получает отчет от нескольких других дронов за дверью.

— Я рада, что ты со мной, Макс, — наконец сказала Регина.

Он слабо улыбнулся.

— Я рад, что вы еще не устали от моего присутствия, Регина.

Регина фыркнула, но решила не продолжать этот разговор.Вместо этого она снова сосредоточилась на армии, проверяя беженцев, которых видела через своих дронов, расширяя свои психические чувства и оценивая расположение своих и вражеских сил.

Они наконец начали окружать укрепления нерлианцев. Конечно, это не было полным кольцом, хотя более полным, чем хотелось бы Регине. Широкая линия фронта не сильно беспокоила улей с их способностью координировать дронов. Они все еще не находились в зоне досягаемости вражеского огня и не могли эффективно использовать свой собственный. Крылатые Дроны собирались большими стаями, но пока держались в стороне. Это не будет быстрая битва, которая начнется скоро.

Бен усердно работал, чтобы привести все в порядок и следовать плану, насколько это возможно, но чем больше Регина видела, тем больше понимала, что, возможно, придется отбросить его и составить новый, по крайней мере частично. У нее было ощущение, что она что-то упускает. Может, это просто нервы, поскольку она осознавала, что едва ли является генералом. Тем не менее что-то в движениях нерлианцев… и у нее было впечатление, что Бен думает примерно так же.

Нахмурившись и следуя своему чувству беспокойства, Регина вместо этого направила свое внимание дальше, расширяя его до предела. За последние месяцы ее диапазон значительно увеличился, конечно, но не так сильно, как она надеялась. Было все еще трудно точно оценить предел, поэтому лучшее, что она могла сказать — он охватывал несколько сотен километров. Сейчас она находилась немного ближе к границе с Эсеменом, чем на основной базе, но недостаточно близко, чтобы глубоко заглянуть в страну.

Жаль, потому что она хотела бы следить за Рией и Марианной. Они вышли за пределы ее досягаемости вскоре после пересечения границы, хотя она могла бы следить за ними дольше, если бы сосредоточилась на этом. И она подозревала, что наличие такого количества дронов вокруг нее фактически усложняло это. В любом случае она была слишком отвлечена другими задачами, чтобы тратить на это много усилий, а на таком большом расстоянии было трудно узнать больше о том, что происходит с эсеменами…

За исключением того, что сейчас все было иначе. Регина выпрямилась и резко вдохнула. «Неужели я была настолько отвлечена?» — спросила она себя.

— Регина? — спросил Макс, вставая и подходя к ней.

— Они, должно быть, двигались быстро, — пробормотала Регина.

Она почувствовала его замешательство, прежде чем оно прояснилось.

— Эсемены? — спросил он напряженным тоном.

Регина рассеянно кивнула.

— Там много разумов. Все еще далеко, с точки зрения моего диапазона, но это определенно армия. По крайней мере, одна армия, — поправилась она, нахмурившись. Она не ожидала, что силы пересекут границу так скоро, и их было определенно больше, чем она предполагала даже с предупреждением от Рии и дронов с ней.

Беспокойство Макса вернулось.

— Вы можете почувствовать кого-то из наших? — спросил он.

Регина закрыла глаза и сосредоточилась исключительно на том, что говорили ей психические чувства, блокируя все остальное. Потребовалась минута, чтобы восстановить ясность. Она глубоко вдохнула, затем начала разбирать ощущения, выделяя все, что могло быть важным, наблюдая за знакомыми паттернами.

Через десять минут, которые показались намного дольше, Регина открыла глаза и подперла голову рукой. У нее уже болела голова, но это было второстепенной проблемой по сравнению с тем, что она обнаружила.

— Я нашла Марианну Неральт, — сказала она Максу. — Насколько я могла определить, она не пострадала. Она не казалась в боли или чем-то подобном, просто встревожена. — Она помолчала. — Рии там не было. Я не смогла ее почувствовать.

— Черт, — выругался Макс. — Их разделили?

Регина кивнула.

— Она должна быть глубже в Эсемене. Я уверена, что почувствовала бы, если бы она умерла.

Он все еще хмурился, и Регина разделяла это чувство. Она не могла придумать много хороших причин, по которым эсемены разделили бы их. Особенно учитывая не совсем неожиданную, но все же нежелательную армию вторжения. Потому что серьезно, что еще это могло быть?

Жаль, что у нее не было психической связи с Марианной и не было способа узнать, что происходит от нее.