Битва обернулась настоящей катастрофой.

Возможно, потому что она толком и не началась. По крайней мере, все шло не так, как в других сражениях Улья. Не то чтобы атака укрепленных позиций была их сильной стороной, но Регина все равно чувствовала разницу. Ей хотелось съежиться, просто наблюдая за происходящим.

Отряды дронов метались в замешательстве, сбиваясь с позиций, вместо того чтобы превратить общее наступление на нерлианские укрепления в настоящую битву. Их командиры были в смятении, переговаривались между собой и вносили еще больший беспорядок в психическую связь. Регина с тяжелым чувством осознала, что на этот раз обычная сила Улья обратилась против него самого — проявилась обратная сторона их слаженности.

Ей было трудно просто разобраться в происходящем, но ситуация явно шла к катастрофе — это Регина видела отчетливо. Она поколебалась и коснулась разумов своих командиров, наблюдая за едва сдерживаемой паникой Бена и Тима и их тревожными попытками восстановить порядок.

Затем она приняла решение. Регина протянула руку через психическую связь, вложив всю силу своего разума в армию и борясь с замешательством и рассеянным вниманием дронов. — Отступить, — приказала она.

Они подчинились. Регина действовала решительнее, чем намеревалась, возможно, даже более властно, чем думала. Но по приказу Королевы Улья дроны отреагировали. Они остановились, позволив офицерам быстро восстановить подобие порядка, и отступили. Стрелы и более тяжелые снаряды сыпались на них, но с такого расстояния и при общем рассредоточении войск они не наносили особого урона.

Регина тяжело выдохнула. На мгновение она открыла глаза, потянула жвала и откинула голову на подголовник кресла. — Что ж, это было нечто, — пробормотала она.

Макс на этот раз ничего не сказал. Регина взглянула на него, заметив его рассеянность и явную сосредоточенность на психической связи, прежде чем снова сконцентрироваться на ней.

Она не была генералом, но знала достаточно, чтобы понимать: подобное отступление — плохая идея. Защитники могли воодушевиться, казалось бы, оттеснив нападающих с минимальными потерями. Однако Регина не особо беспокоилась о реакции дронов. Она полагала, что они практически неуязвимы для деморализации*. По крайней мере, достаточно близки к этому. Дроны Роя будут атаковать, когда и кого она прикажет, даже если придется идти против превосходящих сил через минное поле под артиллерийским огнем.

*( Деморализация — упадок нравственности, моральное разложение, а также упадок дисциплины, силы духа, потеря способности к действию.)

К тому же они никогда не планировали немедленного тотального штурма. Будем надеяться, все обойдется.

Регина сосредоточилась на Бене, подождав, пока в его разговоре с Адой и другими командирами появится пауза. — Что случилось? — спросила она.

— Я пытаюсь это выяснить, моя Королева, — ответил он с явным напряжением. — Сейчас все немного хаотично.

Регина отстранилась, чтобы он мог заняться делом, и вместо этого попыталась получить общее представление об армии. Она вздохнула. Из других частей Улья поступали обеспокоенные вопросы, чувствуя, что что-то не так. Она быстро успокоила Мию, Вию и остальных, что все под контролем. Затем рискнула взглянуть через нескольких Крылатых Дронов.

Регина наблюдала за активностью вдоль их укрепленных линий, оценивая расположение врага и сил Улья. Она поняла, что, вероятно, допустила ошибку. Она могла просто приказать всем атаковать и организованно отступить после нападения, нанеся некоторый урон и, надеюсь, получив лучшее представление о расположении сил Нерлии. Это оставило бы другое впечатление. «Избыток осторожности» мог привести к худшему результату на этот раз.

Покачав головой, она сосредоточилась на своих людях в этом районе и погрузилась глубже, соединившись с несколькими из них, оценивая их состояние и начав разговаривать с дронами, которые не были полностью заняты другими задачами. Потребовалось некоторое время, прежде чем ей удалось что-то понять, но через некоторое время она начала составлять картину произошедшего. К сожалению, это не помогло ей расслабиться.

— Моя Королева, — позвал ее Бен немного позже.

Регина прервала текущий разговор и сосредоточилась на нем, заметив, что Тим тоже здесь. Она подключилась к их разумам, чтобы они могли общаться, оставив возможность для других дронов присоединиться.

— Я думаю, мы выяснили, что они использовали, — сказал Бен. — Это было…

— Ритуальная магия, — закончила Регина. Она позволила им ощутить отголосок своего раздражения. — Я поговорила с некоторыми Ведьмами, которые достаточно близко, и все согласны. Мы знали, что нерлиане используют ритуалы. Мы просто не были достаточно подготовлены.

— Прошу прощения, моя Королева, — Бен поморил. — Это моя ответственность.

— Нет, — ответила Регина. — Я не говорю, что ты совсем не виноват, возможно, ты действительно частично ответственен, но так же, как и большинство из нас. Мне следовало это понять и подготовиться.

— Мы все еще недооценивали их, не так ли? — спросил Тим.

— На самом деле, я не уверен, — сказал Бен, удивив ее. — У них нет какой-то лучшей техники или более высоких уровней. Базовая стратегическая ситуация не изменилась. Это просто один трюк, одна карта, которую они разыграли сейчас.

— Верно, — согласилась Регина. — И мы знаем, что ритуалы должны быть дорогими.

— Тогда будем надеяться, что у них не так много таких в запасе, — сказал Тим. — Но что именно они сделали? Какой был эффект?

— Нарушение нашей психической связи, если мне не изменяет память, — ответила Регина. — Я не уверена точно как, но, возможно, это был общий антипсихический эффект какого-то рода. Очевидно, не фактическое подавление, иначе мы не могли бы сейчас разговаривать. Вероятно, больше похоже на добавление помех, как установка зуммеров, чтобы людям было труднее вести беседу. Возможно, было что-то еще.

Они молча обдумывали это мгновение, прежде чем Бен спросил: — И как долго это продлится?

— Я не уверена, но явно это не одноразовое действие. Другой ритуал для увеличения их скорости длился несколько дней. Мы должны предполагать похожий срок, по крайней мере.

— Это значит, что если мы попытаемся прорваться через их укрепления сейчас, они будут эффективно ослаблять нашу связь и нашу сплоченность, — заключил Тим с хмурым видом.

Регина нервно забарабанила пальцами по ноге. — Насколько это опасно сейчас, когда мы знаем об этом?

Произошел быстрый ментальный обмен между Беном и Тимом, и она не уловила всего.

— Это не критично, — сказал Бен. — Мы можем просто назначить больше разумных дронов и заранее вбить в их головы планы боя. Это будет раздражать, но я не вижу, как это действительно помешает нам успешно взять укрепления Нерлии, если мы захотим.

— Хорошо. Тем не менее, мы, вероятно, не должны просто проламываться через препятствия, не потрудившись пересмотреть наши планы. Потратьте немного времени и посоветуйтесь с другими. Посмотрите, нужно ли нам что-то изменить или найти способ использовать то, что мы узнали. Также убедитесь, что увеличиваете количество разведчиков. Мы все еще не совсем уверены насчет той эсемнской армии на востоке, верно?

Бен поморщился. — Верно. Их передовые части были довольно хороши в том, чтобы прятаться или сбивать наших Крылатых Дронов, но главная проблема в том, что мы просто не знаем, чего они добиваются. Я займусь этим, моя Королева.

Регина встала и начала ходить по комнате. Ее искушало просто позвать ближайших дронов и подготовиться отправиться к армии самой. Она даже могла бы утверждать, что будет безопаснее там, окруженная множеством дронов. Конечно, небольшой городок, в котором она сейчас находилась, был глубоко в центре территории, контролируемой Ульем, и Макс с его отрядом телохранителей оставались с ней для защиты. У нее было чувство, что Бен и Тим не были бы в восторге от этого. С другой стороны, это также изменило бы пределы ее психического диапазона, так что ей нужно было тщательно обдумать это. Пока что она довольствовалась тем, что просто двигалась, размышляя о ситуации.

— Нам следует узнать больше об этом ритуале, — сказала Айра, присоединяясь к разговору. — Моя Королева, разве Галатея могла бы знать больше об этом?

— Возможно, — ответила Регина, задумчиво нахмурившись. Она должна была признать, что неохотно обращалась к Галатее за советом. Отчасти это было потому, что она чувствовала себя немного виноватой и не хотела привыкать полагаться на нее или принимать ее помощь как должное. А также просто потому, что хотела показать, что может справляться сама и не нуждается в помощи Галатеи. Но когда дело касалось благополучия ее Улья, ее гордость не имела места в решениях.

Регина тяжело выдохнула и снова потянулась через психическую связь. Галатея последние дни летала над территорией Улья, в основном наблюдая за тем, что они строят, и узнавая об их усилиях по созданию того, что можно было бы великодушно назвать технологической базой. Она много общалась с Мией и другими, хотя Регина лишь смутно замечала это.

Теперь она связалась с Мией, кратко проверив ее. Та в данный момент расхаживала по своей мастерской, думая о технических характеристиках своего новейшего проекта — модифицированной турбины, которую они могли бы в конечном итоге использовать для генерации энергии от водяных колес, и расстраивалась из-за отсутствия прогресса. Миа почти почувствовала облегчение от прикосновения Реджины и сразу согласилась пойти поискать Галатею для нее.

Найти мана-форму не заняло много времени. Галатея находилась в ближайшей мастерской, возилась с зачарованными магнитами, проводами и инструментами, которые она сама заколдовала. Было немного странно видеть, как они все парят в воздухе, движимые телекинезом.

— Миа! Рада видеть тебя, — Галатея повернулась к ней сразу и наклонила голову через мгновение. — Что-то случилось?

— Это Регина, она хочет задать несколько вопросов, — объяснила Миа, подходя ближе и с любопытством оглядываясь.

— Конечно. Не хочу умалять твой вклад, но, может быть, было бы лучше, если бы я поговорила напрямую с ней? Так могло бы пойти проще без «перевода», так сказать.

Регина замешкалась. Она понимала, что имела в виду Галатея, но она не брала под контроль дрона напрямую уже некоторое время. Она почувствовала немедленное согласие Мии и решила просто сделать это. Поэтому она мысленно шагнула ближе, усаживаясь более уверенно за глазами Мии и достигая не только ее чувств, но и моторного контроля.

— Привет, Галатея, и спасибо, — произнесла она через Мию. Она также двигала ее тело, корректируя позу, чтобы сделать переход более явным. — Нерлиане снова применили магию, и я уверена, что это был ритуал. Похоже, он повлиял на нашу психическую связь. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Галатея нахмурилась и выпрямилась, откладывая отвертку, которую только что держала. — Мы говорили о ритуалах раньше, если помнишь. Я не упоминала те с психическими эффектами, поскольку они довольно редки, из всего, что я знаю. Хотя такой ритуал был бы хорошей контрмерой против твоего Улья, признаю.

— Насколько редки? — спросила Регина. — Им пришлось бы получить знания из какого-то конкретного источника?

Галатея пожала плечами. — Я не эксперт, Регина. Не знаю. У тебя есть какой-то источник на примете?

Регина поколебалась, затем поморщилась. Тело Мии отразило выражение. — Я думала, может быть, Делверы могли помочь им. У них теперь довольно сильный психик, верно?

— Хм, — Галатея наклонила голову. — Можешь объяснить об этом подробнее?

Регина сделала, как просили, стараясь описать как можно точнее то, что она почувствовала, и делясь всеми своими предположениями и оценками.

Когда она закончила, Галатея кивнула. — Это интересно. Честно говоря, это звучит довольно грубо. Твоя связь не была нарушена полностью ни на секунду, Твои дроны могли общаться друг с другом, не было физических или даже психосоматических эффектов, и ты смогла достичь всех и приказать им отступить, — она загибала пальцы, затем покачала головой. — Нет, я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этой части, Регина. Я была бы очень удивлена, если бы Мадрис была вовлечена в это.

— Ты думаешь, было бы хуже, если бы она участвовала?

— Мадрис — очень сильный психик, Регина. У меня нет сомнений, что если бы она участвовала в ритуале — что возможно, я полагаю, темные эльфы не известны своими ритуалами, но это не значит, что они не могли бы их использовать, - Галатея задумчиво нахмурилась. — В любом случае, если бы кто-то ее уровня разработал или провел ритуал, я бы поспорила, что эффект был бы сильнее. Ритуальное кастование все еще зависит от знаний заклинателя о конкретной магии, которую он хочет вложить, помни.

— То есть она могла бы провести ритуал, который нарушил бы нашу психическую связь гораздо сильнее? — обеспокоенно спросила Регина.

Галатея снова пожала плечами. — Может быть, может быть нет. Я предполагаю, что затраты в любом случае были бы серьезными.

Это немного успокоило ее, хотя Регина все равно решила проработать планы на случай нарушения или подавления психической связи Улья. — Как долго, по-твоему, продлится эффект? — спросила она, немного меняя тему.

— Несколько дней, скорее всего. Без дополнительной информации я не могу сузить это более точно.

Регина кивнула. Что ж, это ответило на несколько ее вопросов, по крайней мере. Она предположила, что должна найти обнадеживающим очевидное пренебрежение Галатеи к эффектам ритуала.

— Говоря о Делверах, однако, — продолжила Галатея, пристально глядя на Реджину, или скорее на Мию. Она выглядела серьезной. — Я следила за ними в общих чертах, учитывая ваши встречи с ними.

— Ты имеешь в виду, что ты их сканировала? — спросила Регина.

Галатея слегка улыбнулась. — В основном, да. Я была осторожна, хотя. Их безопасность довольно хороша. Я все же заметила рост активности. Они к чему-то готовятся или уже что-то делают. Так что я просто хотела сообщить тебе, что Делверы пришли в движение.

Регина вздохнула и сжала переносицу, на этот раз не отражая жест через Мию. — Вот только этого нам не хватало — еще кто-то добавляет суматохи, — пожаловалась она. — У тебя есть какие-то конкретные предположения?

— Не особо, — Галатея покачала головой. — Я не думаю, что они готовятся к войне, хотя могу ошибаться. Я даже не была бы уверена, на чьей они стороне. Они не проявляли особого интереса к предложениям лидеров Цернлии. Возможно, Эсемен предложил им более выгодные условия, но это кажется несколько надуманным.

Регина нахмурилась. — Насколько они могут повлиять на ситуацию? И насколько они вообще информированы о состоянии войны?

— Несколько бойцов, очевидно. Может быть, больше. И я бы ожидала, что они знают, что происходит. На самом деле, ходят слухи, что у них есть какой-то ясновидец, — Галатея пожала плечами и махнула рукой. — Всегда лучше предполагать, что они знают больше, чем должны, когда речь идет об этих Делверах.

Регина покачала головой. — Ну что ж. Полагаю, нам придется посмотреть. Но сделай мне одолжение? Присмотри за гномами тоже. Кажется, все и их бабушки собираются присоединиться к этой вечеринке, и я бы предпочла не быть застигнутой врасплох.

Галатея усмехнулась. — Сделаю, Регина.