Иногда Тим чувствовал, что улей оставил его позади.

Он знал, что это иррационально. Конечно, он застрял на юге, охраняя кучу гор и наблюдая за гномами, в то время как его фронт постепенно перестал быть центром внимания улья и практически утратил значимость. Но нельзя сказать, что он был действительно изолирован; у него была психическая связь, и он общался с другими, наблюдая через нее за тем, что происходило с остальными.

Тем не менее, было что-то особенное в личном опыте, в возможности взаимодействовать с тем, что происходило в других местах. И Тим не мог видеть или следить за всем — происходило слишком много событий, и ему приходилось сосредотачиваться на своих обязанностях и командовании. Не то чтобы у него не было вызовов — управление элементалями всегда было нервотрепкой, даже если они решили уйти обратно в свои горы, а гномы не хранили полное молчание. Они все еще отправляли разведчиков и даже время от времени проводили пробные атаки там, где могли. По сути, они были забаррикадированы, но невозможно было полностью изолировать страну размером с Гномью Конфедерацию Востока, не пропуская ничего. Они все еще могли перемещаться между различными частями своей страны, включая туннели, о существовании которых улей даже не подозревал, и на юг или даже восток. Или глубже в горы на юго-западе, возможно.

Было жаль, что они блокировали путь в Италию. Он знал, что Регина хотела знать, что происходит в других частях Европы, и Тиму тоже было любопытно. Но, возможно, было лучше, что они сейчас вне досягаемости в обоих направлениях. На этой конкретной кухне и так было слишком много поваров. Цернлианцы вели гражданскую войну, нерлиане с энтузиазмом присоединились к ней, эльфы были счастливы наблюдать, как они убивают друг друга, но все еще могли решить вмешаться в какой-то момент, улей, конечно, все еще воевал с гномами, а эсемены явно что-то замышляли, хотя никто не был уверен в их точных планах. Казалось безопасным предположить, что они воспользуются войной, чтобы отправить своих солдат и отхватить несколько лакомых кусочков земли.

Однако улей значительно вырос за последние несколько месяцев, что вселяло в него уверенность в том, что они смогут справиться с чем угодно. В частном порядке он даже мог бы сказать, что Регина тоже немного окрепла. Его радовало видеть это. Сама она все еще казалась противоречивой, но в ней появилось чувство цели, которого он давно не видел. Возможно, в те первые дни после вылупления, когда она пыталась обеспечить выживание всех них — но это было иначе — или под землей, с Галатеей.

Большинство дронов улья сейчас даже не были бы живы тогда. Они казались ему молодыми, что, как он знал, было нелепо, поскольку ему самому едва исполнился год. Эти молодые дроны всегда относились к нему с уважением, но это не было личным; хотя он мог быть их старшим братом, и они уважали его, они не знали его. За исключением тех, кто был с ним на юге, конечно, и тех, кто работал офицерами у Бена, поскольку они много координировали друг с другом.

— Тим? — спросил один из этих молодых Воинов.

Тим моргнул и вырвался из своих мыслей, поворачиваясь к двум дронам, которые подошли к нему.

— Да? — ответил он.

— Мы выполнили ваши приказы здесь, — доложил Лю. — Пока эти люди ведут себя хорошо, у нас не должно возникнуть трудностей. — Он улыбнулся. — Если нет, я уверен, мы найдем способы их мотивировать…

Тим нахмурился и взглянул на небольшую группу человеческих офицеров, стоявших достаточно близко, чтобы слышать это, и которые, по понятным причинам, не выглядели счастливыми от таких слов. Он был почти уверен, что именно из-за них Лю говорил вслух, а не использовал психическую связь.

— Понятно, — мягко произнес он. — Хорошо. Пожалуйста, заставьте их двигаться. Без ненужных столкновений или разрушений, — добавил он. Он был почти уверен, что Лю больше нравится изображать необузданного и слегка кровожадного воина, чем он есть на самом деле, но не мешало прояснить ситуацию.

Другие дроны кивнули и отвернулись, пока он сосредоточился на психической связи, чтобы проверить тех, кто не слышал разговора. По крайней мере, в Улье до сих пор не было суеты и церемоний, и он надеялся, что их не появится, даже если Улей значительно вырастет.

Ему не нужна была психическая сила Регины, чтобы понять, что люди подавлены. Они не только потерпели поражение, но и были разгромлены в результате молниеносного удара. Потерь оказалось меньше, чем можно было ожидать, потому что Улей стремился взять пленных, а не устроить резню, но это не могло положительно сказаться на их моральном духе. Тим тихо вздохнул. Теперь от них зависело, удастся ли превратить это в нечто более полезное для целей Регины. В конце концов, устранение этих бойцов было не единственной целью.

Тим проверил и другие отряды. Они находились примерно в такой же ситуации. Их подкрепление прибыло или прибывало. Бен выбрал только Боевых Дронов с приличными физическими характеристиками, не слишком низкого уровня, и отправил их в то, что человеческие солдаты назвали бы форсированным маршем. Боевые Дроны могли двигаться довольно быстро, когда хотели, учитывая их способность ходить на четырех ногах. Они также передвигались по пересеченной местности, не полагаясь на дороги и не делая объездов.

Остальная часть «армии» Улья, значительно уменьшившаяся после ухода этих отрядов, также продвинулась вперед и сейчас готовилась разбить лагерь на выбранной ранее передовой позиции. Это приближало их к армии, которую собирали нерлиане, но поскольку они только что уничтожили их фланговый элемент, это не было таким большим риском, как могло показаться. И Тим не думал, что они нападут. Нерлиане недавно были настолько решительно побеждены Ульем, что им приходилось проявлять осторожность, и они, вероятно, хотели сомнительной безопасности стен и оборонительных позиций для любого решающего сражения. В любом случае, они не смогут напасть на Улей, пока их силы не воссоединятся.

Обратный путь был намного медленнее, чем их удар, конечно. Так было бы даже без пленных, но человеческие пленники значительно замедляли их. По крайней мере, они были сговорчивы. Улей собрал несколько импровизированных повозок для раненых, тех, кому требовалось больше, чем быстрый визит целителя, прежде чем они могли идти. Даже когда самые сильные Боевые Дроны тянули эти повозки, скорость оставалась невысокой. Это давало Тиму время подумать и просмотреть психическую связь.

Они были одним из последних отрядов, которые вернулись, и к тому времени, когда они прибыли, большинство других уже было на месте. Это было неизбежно, учитывая, что его отряд был самым большим, который Улей отправил — настолько большим, что называть его отрядом казалось преуменьшением. По крайней мере, у них было хорошее расположение, другие оставили место во внутреннем кольце лагеря. Тим разместил своих Боевых Дронов, что в основном означало назначение их на часть луга и приказ оставаться на месте, координируя действия с другими офицерами. Некоторые дроны, ориентированные на поддержку, позаботятся о том, чтобы Роевых Дронов кормили и о них заботились, и он был рад оставить это в их руках, хотя и проверит их. Тим подозревал, что он не сохранит командование над этим отрядом. У Бена и Регины, вероятно, были другие планы на его счет.

После того как он закончил со всеми приготовлениями, что, казалось, заняло экспоненциально больше времени, чем для небольших групп, он направился в центр их лагеря. Чтобы иметь легкий доступ к воде, Улей разбил его у небольшой реки, скорее ручья, и они не видели причин держаться от нее подальше, так что ручей протекал прямо через их лагерь. Дронам было все равно, если приходилось немного промокнуть, чтобы быстро его пересечь. В качестве бонуса это обеспечивало хорошее место для Водных Дронов, которых на самом деле сейчас присутствовало несколько. Тим не был уверен, какую пользу они принесут, но, предположительно, их присутствие не повредит.

Они также установили простое укрытие, используя созданные магией пластиковые листы и легкие металлические стержни в центре лагеря, которое, как он знал по опыту, было намного прочнее, чем казалось. Большие «окна» позволяли легко видеть, что происходит вокруг этого командного центра.

— Привет, Тим, — весело поприветствовал его Бен, входя и на мгновение обняв его за плечо.

— Бен, рад снова видеть тебя, — ответил Тим с улыбкой, на секунду прижавшись своей рукой с мечом к руке Бена, пока они соприкасались. Для постороннего это могло выглядеть опасно, но дроны Улья могли бы скоординировать такое движение даже во сне.

— Как идут дела? — спросил он через мгновение, поворачиваясь, чтобы поприветствовать других присутствующих дронов. За исключением Ады, он не знал их очень хорошо, но встречал большинство из них лично раньше.

— Как и ожидалось, — ответила Ада. Ее взгляд был отстраненным, пока она смотрела на что-то через психическую связь, прежде чем сфокусироваться на нем. — Служители и наши человеческие новобранцы с трудом справляются со всеми новыми пленными, но я не думаю, что кто-то из них сможет сбежать.

— Думаешь, они попытаются?

Она пренебрежительно пожала плечами. — Может быть, некоторые. Это может быть хорошей возможностью показать сдержанность перед лицом этого. Знаешь, не наказывать никого за попытки побега. Или даже самих людей, о которых идет речь. Чем больше мы сможем показать, что мы не монстры, тем лучше.

— Я бы спросил Регину, насколько снисходительными мы должны быть, — предложил Тим. Он быстро проверил психическую связь, сохраняя ее легкой, чтобы не беспокоить ее, но обнаружил, что Регина все еще была в середине тренировки с Максом. Они пришли к молчаливому соглашению не беспокоить ее в таких случаях, поэтому он свяжется с ней позже.

Все остальные кивнули, принимая его предложение. Тим быстро взглянул на Бена. Хотя Тим был старшим в Улье — и, вероятно, был ближе к Регине и имел больше ее доверия — Бен был общим командующим их военными силами. Он знал, что некоторые дроны говорили, будто такого межличностного конфликта или борьбы не существует в Улье, что, по его мнению, было явно ложным. Это существовало, просто работало иначе, чем у людей. Они не собирались драться, но это не означало, что никогда не возникнет вопрос о том, кто главный.

Бен встретил взгляд Тима и слегка улыбнулся и кивнул, что Тим вернул. Они пришли к негласному пониманию, которое быстрое общение через психическую связь подтвердило.

— Это может быть хорошей возможностью начать работать с ними сейчас, как только они прибудут или сразу после, — предложила Ада.

Тим обменялся еще одним взглядом с Беном, а затем оглядел комнату, оценивая реакцию всех. — Разумно, — сказал он, скрывая свое нежелание. — Ты права.

— Это не обязательно должен быть ты, говорящий с ними, если не хочешь, — сказал Бен.

Тим покачал головой. — Нет, это должен быть я. Они, кажется, признают мой Класс.

— Он прав, — сказала Ада. — Люди кажутся довольно впечатленными этим. Может быть, лучше сделать это больше похожим на собрание и обращение. Если вы все согласны?

Они быстро согласились, и некоторые из остальных ушли, чтобы это организовать. Тим быстро проверил связь через психическую связь и воспользовался возможностью, чтобы взять что-нибудь попить. Затем он провел несколько минут, болтая с Тией через психическую связь. Хотя они не говорили ни о чем конкретном, он заметил, что она казалась довольно довольной своей последней работой, находя новые способы автоматизации производства их фирменных взрывчатых веществ для Улья. Многое все еще зависело от Создания, в основном, но поскольку они начали налаживать самые основы химической промышленности, становилось лучше. По крайней мере, казалось, что запасы Улья не находятся под угрозой полного опустошения. Хотя он был искренне заинтересован в том, чтобы знать, что у нее все хорошо. Он давно не видел Тию.

Затем Тиму пришлось перестать отвлекаться и приступить к работе. Дроны собрали довольно большое количество человеческих пленных вместе на быстро расчищенном пустом пространстве вокруг лагеря, огороженном с двух сторон палатками и хижинами и окруженном некоторыми Боевыми Дронами. Тим осмотрел их на мгновение, но они все сливались для него воедино, и другие группы не казались отличными от тех, которых он сопровождал сюда. Просто люди, в основном уставшие и напряженные, в одежде, которая нуждалась в небольшом уходе, без оружия, и смотрящие на дронов и на него в частности.

— Приветствую, — заговорил он, повысив голос, чтобы его было слышно, и слегка улыбнувшись. — Меня зовут Тим, как вы можете видеть, и я являюсь Королевским Чемпионом нашего Улья и Королевы Улья. Все вы теперь оказались пленниками Звездного Улья.

Он сделал паузу, позволяя своему взгляду скользнуть по ним. Было некоторое бормотание, но никаких беспорядков. Хорошо.

— Мы будем хорошо заботиться о вас, — продолжил он. — Я говорю это искренне. О ваших нуждах позаботятся, и вы не будете получать ненужные травмы или подвергаться притеснениям. Даю вам слово. Более того, если все пойдет хорошо, вы сможете скоро вернуться домой.

Это вызвало некоторый интерес, он мог это заметить. Уровень шума немного снизился, поскольку они, казалось, сосредоточились на том, что он говорил, ожидая его следующих слов.

— Как только этот конфликт закончится, или, возможно, даже раньше, когда мы будем уверены, что вы не представляете угрозы для Улья или друг для друга, мы отпустим вас. Вы сможете вернуться в свои дома и на поля, и сможете сохранить все свои вещи. Не будет никаких разговоров о репарациях — по крайней мере, не от обычных солдат. Мы будем относиться к вам так же, как и ко всем гражданским лицам, которые оказались под нашей опекой или властью: с уважением.

Тим остановился и посмотрел на них, но они не дали ему многого. Он наполовину ожидал выкрики вопросов и прерываний, но их не было. Возможно, нерлиане были слишком подавлены и запуганы Ульем. Они переговаривались тихим тоном, и из того, что он мог уловить, были разные мнения и реакции.

— Нам просто нужно посмотреть, — сказал Бен. — Это могло бы пройти хуже.

Тим кивнул и отступил на шаг, когда Бен вышел вперед, начав говорить о правилах для пленных и практических деталях. В основном это были простые правила, такие как не нарушать комендантский час, не драться, не приближаться к оружию и тому подобное.

Оставалось надеяться, что этого будет достаточно, чтобы все сработало.