Теперь, когда они осознали, что эсемены могут вступить в войну — ну, по крайней мере, стали более осведомлены об этом, чем раньше — стало ясно, что улей не может позволить себе терять время. Регина проводила с Беном больше времени, чем когда-либо за всю эту войну, пытаясь подготовиться ко всему возможному. Им в любом случае нужно было многое скоординировать.

Южный фронт все еще оставался спокойным. Гномы явно укрепляли свою оборону и были довольны тем, что просто сидели за ней. Регина знала, что рано или поздно это создаст проблемы — каждый прошедший день только усложнял ситуацию в будущем. Но в данный момент они не могли уделять этому приоритетное внимание.

Главным очагом напряженности сейчас было графство Уитора, где объединенная армия нерлианского и цернрлианского королей все еще продвигалась вперед. Хотя и намного медленнее, чем они планировали — по крайней мере, Регина на это надеялась. Тем не менее, улей не полностью остановил их продвижение. Они продолжали вести стычки с отрядами, в основном состоящими из дронов улья, и готовились к следующему крупному сражению.

Армия маркиза Линса тоже начала движение, но все еще значительно отставала от своих врагов. Это означало, что союзные короли не могли просто сидеть без дела, но и непосредственной угрозы они не представляли. Регина не была удивлена этим — солдаты Линса были изрядно потрепаны до этих событий.

Наконец, существовала война в самой Нерлии. Это был, пожалуй, самый сложный и в то же время самый трудный театр военных действий. Не потому, что улей сталкивался с серьезной опасностью — по крайней мере, не напрямую — но нужно было охватить большую территорию, и существовали проблемы, выходящие за рамки просто сражений на поле боя.

Регина все еще отправляла туда большинство своих разумных дронов, тех, кого можно было освободить с территории улья. Она даже готовилась наконец отозвать Тима. Там было много работы с людьми, в чем дроны роя были совершенно не сильны. Было бы намного проще, если бы она была довольна просто ролью чудовищных захватчиков для нерлиан, но Регина действительно хотела договориться с ними. Кроме того, у нее были свои стандарты. На данный момент она подумывала о том, чтобы просто набрать людей Линса и Уитора. Им даже не нужно было быть бойцами — улей мог справиться с этой частью. Она уже набирала людей с территории улья, в основном из владений Неральта, в качестве команды по связям с общественностью. Все остальные настаивали на том, чтобы называть их прихвостнями или подобными, менее лестными словами.

Очевидно, Регине нужно было когда-нибудь организовать курс по политически корректному выражению мыслей. «Может быть, когда боги сойдут на землю», подумала она, фыркнув. Хотя, учитывая ее удачу, это могло бы произойти. С другой стороны, я не смогу набить им морду, если они спрячутся.

Регина покачала головой и вздохнула. Она понимала, что, вероятно, никогда на самом деле не будет готова к конфронтации с богами. Но это было не так важно, как она решила. Или, ну, важно, но важен был и реализм. То, что ей нужно было делать — это то, что она действительно могла и должна была делать здесь, на Земле. Каким бы удовлетворительным ни было мысленное изображение того, как она бьет Дейрианона, настоящей победой было бы изменить ситуацию здесь и разрушить этот чертов тупик, который он навязал миру. И конечно, она пыталась использовать очень прямолинейный подход, но что еще она могла сделать — ей приходилось работать с тем, что у нее было, а если у тебя есть только молоток… то тебе лучше научиться хотя бы притворяться тупым инструментом.

Не то чтобы она собиралась полагаться только на грубые инструменты. Однако они хорошо подходили для того, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, и существовало множество видов силы.

В настоящее время нерлиане явно не знали, как справиться с ульем. Каждый лорд на их пути спешно собирал все доступные войска и собирал их в нескольких местах. Они также должны были поддерживать контакт с нерлианской армией, хотя Регина пока не нашла никаких доказательств того, как они это делали. Вероятно, это была еще одна магия, о которой она не знала. Эльфы передали некоторую информацию, которая указывала на то, что они также пытались нанимать наемников, хотя выбор был невелик. Это означало, что у нерлиан было, по крайней мере, немного золота в запасе или они были готовы влезть в долги. Это была полезная информация.

Регина очень хотела бы просто уладить все с помощью дипломатии. Однако было ясно, что у нее просто не было для этого возможностей. То, что ей приходилось полагаться на эльфов за случайными кусочками информации, только подтверждало это. У нее была очень хорошая возможность наблюдения за такими вещами, как передвижения вражеских армий, но ей не хватало чего-то вроде настоящего разведывательного аппарата. Регина просто не имела представления о том, как работает нерлианский двор или как он реагирует, и не имела средств это узнать. Она даже не знала, как к этому подступиться. Нанимать шпионов? Ну, я могла бы предложить им золото, конечно. Но они должны были бы сначала захотеть иметь дело с нами. Если дроны будут подходить к людям с попытками подкупа, это вряд ли сработает.

«С другой стороны, возможно, она могла бы сделать это с большей степенью отстраненности», — размышляла Регина. Неральт или некоторые из его людей могли бы помочь, или даже люди Линса или Уитора. Им просто нужен был кто-то, кто искал бы потенциальных кандидатов и определял, были ли они надежными и готовы ли отправиться в Нерлию для сбора информации, что казалось главной проблемой. Если бы они начали что-то делать… это могло бы сильно помочь, особенно учитывая, что эсемены, вероятно, присоединятся к этой гигантской неразберихе.

Улью также нужны были дипломаты. Они не могли просто полагаться на Линса или Уитора в таких вопросах. Здесь Регина чувствовала себя более уверенно. Рэй все еще исполнял роль посла при эльфах и преуспевал в этом. В какой-то момент ей, возможно, придется отозвать его для выполнения более сложной миссии и отправить кого-то другого в лес, чтобы получить некоторый опыт на дипломатической должности. В целом, дроны должны были бы лучше подходить для этой роли, поскольку откровенное игнорирование ее представителей из-за расизма не было бы хорошим дипломатическим ходом. Конечно, это предполагало, что она могла бы привести кого-то к столу переговоров, что, вероятно, придется подождать, но она не слишком беспокоилась об этом.

Очевидно, она была не единственным человеком, кто думал в этом направлении. Возможно, Регине не следовало так удивляться, когда Айра сообщила ей о недавнем развитии событий. Судя по всему, наземные дроны предпочли сначала спросить ее, и она прервала Регину как раз в тот момент, когда та собиралась снова погрузиться в психическую связь, чтобы проверить прогресс армии после посещения ванной и инкубатора.

— Кто, ты сказала, этот человек? — спросила она, нахмурившись.

— Торговец, я полагаю, моя королева, — доложила Айра. — Вероятно, торгующий тканями и одеждой, судя по тому, что наши дроны узнали. Хотя он всего лишь представитель небольшой группы. Делегации, или, по крайней мере, они хотят, чтобы мы так думали. И хотя он попросил аудиенции с вами, я почти уверена, что это было просто для демонстрации его позиции, и на самом деле они готовы согласиться на любого представителя улья.

Регина молча подумала некоторое время.

— Ну, когда обеспокоенные люди пытаются донести свои претензии, я не могу просто игнорировать их, не так ли? Собери всю информацию, которую мы знаем об этой группе, затем я посмотрю, что они хотят сказать.

Айра сделала, как было сказано, привлекая нескольких Хранителей, чтобы они могли собрать впечатления от различных дронов. У Регины почти разболелась голова от попыток усвоить эту информацию, но она преодолела это, и картина начала вырисовываться. Это был не первый раз, когда люди из поселений, которые они начали занимать, хотели поговорить с тем, что считалось властями улья. Что отличало это, так это то, что они, похоже, пытались говорить от имени всех в затронутом районе. Это были не просто несколько недовольных торговцев, а серьезное собрание людей, представляющих интересы местных. В группе даже был фермер. Очевидно, преуспевающий по меркам средневекового крестьянина, но все же. У них, вероятно, был какой-то план, выходящий за рамки простого выражения недовольства.

К тому времени, как Регина ознакомилась с ситуацией и решила, насколько активно ей следует участвовать, Ада уже была в пути. Она оказалась относительно близко, и как самый старший разведчик улья и высокопоставленный член того, что считалось его генеральным штабом, она обладала статусом, достаточным для представления их интересов. Люди поверили бы, что она может говорить от имени улья, даже если бы Регина не подслушивала и не использовала Аду как рупор.

Предполагаемая делегация в настоящее время ожидала в здании, которое, как выяснилось, было чем-то вроде гильдии торговцев в одном из крупнейших городов региона. Улей имел здесь значительное присутствие: дроны были размещены в стратегических точках и периодически патрулировали город, хотя и позволяли всем заниматься своими делами. Однако торговля за пределами ближайших окрестностей практически прекратилась, что означало, что здание было свободно для использования.

Ада прибыла на летающем дроне в сопровождении нескольких Крылатых Дронов, а несколько Военных Дронов, которые служили эскортом. Она улыбнулась, когда Регина устроилась у нее в сознании, делясь тем, что видела и слышала напрямую, и пошла приветствовать ожидающих людей. Ее первое впечатление было таково, что они казались немного нервными. Регина предположила, что это было понятно. Лишь немногие из них сели, оставив пустые стулья, в то время как другие стояли и разговаривали тихими голосами. Они немедленно замолчали и обернулись, как только Ада вошла в комнату, а очевидный лидер сделал шаг вперед.

Люсьен Грин — Торговый Фактор 43 уровня

— Приветствую! — улыбнулся он. — Леди… Ада, верно? Спасибо, что нашли время встретиться с нами. Я должен извиниться за свое невежество, но есть ли какое-то особое звание или обращение, которое мы должны использовать? Я не хотел бы оскорбить.

Ада улыбнулась и протянула руку для рукопожатия.

— Вовсе нет, и нет, не нужно. Приятно познакомиться, мистер Грин. Джентльмены, — она кивнула остальным. — Улей всегда рад выслушать.

Последовало еще несколько рукопожатий, а затем, по настоянию Ады, все сели. Регина воспользовалась возможностью, чтобы рассмотреть и попытаться оценить их. Все они были мужчинами, что неудивительно, учитывая патриархальное общество, и всем было, по крайней мере, за тридцать. В их одежде было некоторое разнообразие, но она не была достаточно знакома с местными жителями, чтобы многое понять, даже если там и было что-то значимое.

— Мы рады это слышать, мисс, — заговорил один из присутствующих, пожилой мужчина, который, вероятно, был каким-то ремесленником. — Многие в наших общинах… обеспокоены, и мы подумали, что попытка прояснить некоторые моменты может помочь сохранить мир.

Грин бросил на него взгляд при последних словах, и мужчина через мгновение поморщился, явно осознав неудачный выбор слов.

— Это понятно, — сказала Ада, прежде чем разговор зашел дальше. — Мы определенно не хотим тревожить добрых людей этой страны, хотя понимаем, что в данных обстоятельствах подобное вполне ожидаемо. Если я смогу заверить вас и ваши общины в том, что Улей не желает зла, я сочту это время потраченным не зря.

Регина послала ей чувство одобрения, мысленно отметив, что у Ады, похоже, больше способностей к дипломатии, чем она предполагала. Это было весьма красноречиво при данных обстоятельствах.

— Мы ценим это, — искренне сказал Грин. — В таком случае, могу ли я спросить, каким образом ваш Улей представляет себе будущее?

— Они спрашивают, как долго мы намерены оставаться, — прокомментировала Ада. — Что мне ответить, моя королева?

Регина помедлила. — Не давай им определенного ответа на этот вопрос, — наконец проинструктировала она. — Скажи что-нибудь о уважении к их народу и обеспечении того, чтобы эта война не затрагивала их негативно больше, чем необходимо. Остальное зависит от развития войны.

Ада не подала виду, но плавно начала отвечать на вопрос, упомянув присущую войне непредсказуемость, а затем продолжила давать заверения в духе того, что предложила Регина.

Конечно, все было не так просто. Грин тонко пытался добиться более конкретных ответов, и с разрешения Регины Ада намекнула, что они пробудут здесь какое-то время, и что окончательная судьба региона еще не решена. Регина наблюдала, как посетители обменивались взглядами при таком ответе, но никто из них не выглядел особо удивленным.

— Спасибо, миледи, — наконец сказал Грин. — Раз уж мы это выяснили, у нас есть несколько небольших просьб к Звездному Улью. Могу я продолжить?

— Пожалуйста.

Регина слушала, как они начали перечислять список мелких жалоб и просьб. Должна была признать — большинство из них были вполне разумными. Организация работы фермеров и поденщиков, публичные объявления о правилах, которые оккупация введет в действие, гарантии безопасности для храмов и некоторых типов зданий. Это не было полностью бескорыстно, поскольку он также просил предпринять «все необходимые усилия» для открытия торговых путей и поиска компромисса с контролируемыми знатью частями Нерлии.

Самым удивительным для нее было то, что он фактически просил улей взять под контроль зернохранилища и заняться распределением продовольствия среди населения. «Это довольно серьезный знак доверия», — размышляла она, — «если только… он не боится мародеров. Обеспечение продовольственного снабжения, очевидно, важно. Может быть, он даже решил, что мы все равно до этого дойдем».

Справедливости ради, улей уже взял под контроль несколько зернохранилищ, и оценка запасов продовольствия гражданского населения уже проводилась. Просто у них не хватало разумных дронов, чтобы сделать все необходимое, поэтому административные вопросы часто отодвигались на второй план. Регина прищурилась, осознав, что, возможно, именно поэтому он пришел сюда. Она быстро поделилась своими мыслями с Адой.

— Ваши прошения разумны, и хотя мне придется проконсультироваться с начальством, вы можете ожидать, что большинство из них будут удовлетворены — ответила Ада. — Некоторые я реализую сразу же по собственному усмотрению. Затем она помолчала. — На самом деле, должна признать, мистер Грин, что я приятно удивлена. Это показывает… удивительную готовность к сотрудничеству.

Он вежливо улыбнулся. Этот человек определенно сделал общение с людьми основой своего бизнеса, размышляла Регина. — Вы были исключительно учтивы и относились к нам с уважением, леди Ада, — ответил он. — На самом деле, осмелюсь сказать, что в истории будет трудно найти примеры столь внимательных иностранных захватчиков. Я просто хочу убедиться, что наши дела улажены и что люди могут продолжать честно зарабатывать на жизнь в моем доме.

— И вы готовы работать с нами, чтобы все шло гладко, — сказала Ада. Она наклонила голову. — Теперь я, возможно, беру на себя слишком много, но вы также демонстрируете свою компетентность и способность помочь.

— Действительно, леди Ада! — Он снова улыбнулся. — Если я могу быть полезен — не только вам, но и гражданам моего дома — я с радостью сделаю все, что смогу.

— Не мне разбрасываться словами вроде "коллаборационист"*…, — сухо подумала Регина. — Но это может быть полезно. Я просто не уверена, можем ли мы доверять ему, Ада.

*(Коллаборационисты — люди, которые на добровольной основе сотрудничают с противниками или оккупационными режимами исходя из своей личной выгоды или идеологических либо иных взглядов.)

— Ваше предложение отмечено и оценено, — мягко сказала Ада. — Это еще один вопрос, над которым моим начальникам придется поразмышлять, как вы, несомненно, понимаете.

— Конечно, я с нетерпением жду их ответа. Тем не менее, мы слышали удивительные вещи от наших соседей в Цернлии; особенно в владениях лорда Неральта. Я хотел бы смиренно попросить вас учитывать нас при любых будущих, скажем так, технологических обновлениях.

Ада помолчала, просто молча глядя на него мгновение. — Замечено, мистер Грин, — наконец сказала она. — Я свяжусь с вами, чтобы дать некоторые ответы. Однако сейчас прошу меня простить, поскольку у меня есть обязанности, которым нужно уделить внимание.

Регина продолжала наблюдать, как Ада уходит, тихо обсуждая беседу и обдумывая, что делать. Ей нужны были местные жители для работы, так что в каком-то смысле у нее не было особого выбора. Им просто нужно было обеспечить их безопасность. А технологические обновления будут непростыми.

Даже если она очень намеревалась их распространять.