В конце концов, Регина решила пойти на компромисс и действовать максимально осторожно. Возможно, она получила худшее из обоих вариантов, но у нее не было особого выбора — она не могла игнорировать ситуацию на оккупированных территориях или отказываться от того, что было необходимо для управления ими, но слепо доверять нерлианам было бы глупо. Поэтому она решила использовать Грина и ему подобных людей, поручать им некоторые задачи для улья, при этом держа их подальше от наиболее стратегически важных вещей.

Конечно, это был сложный баланс. Они определенно получали больше информации, чем ей хотелось бы, если бы попытались передать ее нерлианскому правительству. Но их возможности действовать, как она надеялась, будут ограничены. Они не могли ничего сделать напрямую с ульем или ее дронами, поэтому худшее, что они могли сделать — это саботаж инфраструктуры и общее ухудшение ситуации в регионе. Это нанесло бы больший ущерб местным гражданским, чем улью, и Регина обсудила некоторые меры предосторожности и защитные действия с дронами в этом районе и теми, кто отвечал за логистику.

Даже если они только предпринимали первые шаги, это значительно упростило ситуацию в Нерлии. Намеренное предоставление местным некоторой власти и права голоса в принятии решений о происходящем, казалось, значительно успокаивало людей. Все еще было много недовольства и едва скрываемого недоверия, но это было неизбежно.

Прогресс был хорошим, поскольку они начали сталкиваться с более серьезным сопротивлением в Нерлии. Главная армия нерлиан вместе с силами короля Цернлии все еще медленно продвигалась через графство Уитора к ним, но они все еще находились на некотором расстоянии. Их ритуал явно полностью исчерпался, и солдаты двигались только с той скоростью, с какой можно было ожидать от измотанных человеческих бойцов. В самой Нерлии несколько дворян или оставшихся командиров собрали силы, чтобы противостоять наступлению улья. Хотя они еще не объединились в единую армию, они определенно консолидировали свои силы. Регина предположила, что они считали, будто им нужна большая армия, чтобы противостоять экспедиционным силам улья. Если так, то они не ошибались. По крайней мере, в этом.

Бен все еще координировал их продвижение в Нерлию, хотя несколько командиров на местах также играли важную роль. Он решил пока остаться с Региной, хотя она знала, что он скоро захочет вернуться на фронт. В ответ на мобилизацию нерлиан они также немного консолидировали свои войска. Они все еще были разделены на несколько корпусов, но оставались достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга, и ограничили, как далеко и в каком количестве они отправляли разведчиков и небольшие отряды.

— Нам нужно принять решение, если не сейчас, то скоро, — сказал Бен, когда Регина связалась с ним для регулярного обновления и обсуждения ситуации. — Это будет зависеть от наших целей в Нерлии и войны в целом.

— Тогда между какими вариантами нам нужно выбирать? — спросила она.

— Мы должны выбрать, как действовать с нерлианами и их силами здесь, — пояснил он. — Мы можем попытаться навязать решающее сражение. Мы, вероятно, победим, даже не полагаясь слишком сильно на взрывчатые вещества или химическое оружие, которое можем создать. Но нам нужно будет убедиться, что они обратятся в бегство и, надеюсь, не получат шанса собрать свои силы снова. Что означает сокрушить их или взять большое количество пленных, с которыми потом придется разбираться. Или мы можем попытаться следовать стратегии, аналогичной той, что использовали в северной Цернлии, и полагаться на истощение и косвенную войну. Это, вероятно, означает, что эта фаза войны продлится дольше. Это повлияет на то, как быстро мы будем двигаться. И, конечно, на то, как мы будем обращаться с нерлианскими гражданскими.

Регина не ответила сразу, вместо этого она обдумывала его слова и рассматривала их варианты. Она также потратила некоторое время на размышления о том, чего она действительно хочет здесь достичь.

— Я бы хотела выиграть это без рек крови и без того, чтобы слишком сильно настроить их против нас, — наконец сказала она. — Было бы лучше, если бы значительная часть их сил сдалась. Как ты думаешь, насколько это вероятно?

Бен помедлил. — Это зависит, моя королева, и я, честно говоря, не уверен. Трудно оценить их моральный дух. Многие из сражающихся за Нерлию не будут профессиональными солдатами, но, с другой стороны, они защищают свой дом. И даже если мы приложим все усилия, чтобы привлечь на свою сторону местных гражданских, это, вероятно, вряд ли повлияет на них. Я не уверен, что сокрушительный удар, чтобы сломить их моральный дух, будет лучшим вариантом, или же стоит показать им бессмысленность того, за что они борются, или против кого.

Регина выдохнула и провела рукой по волосам. — Я не требую от тебя чудес, — заверила она его. — Тем не менее, какой вариант ты предпочитаешь, Бен?

— Мне нужно немного времени, чтобы подумать, — сказал он, чувствуя себя виноватым. — Мы можем рассмотреть несколько сценариев и сформулировать варианты достижения наших целей.

— Это было бы замечательно, — ответила она, затем мягко, шутливо мысленно поддела его. — Прости, что двигаю цель.

— Именно вызовы делают мою работу удовлетворительной, — сухо ответил он, но с тенью мысленной улыбки.

Регина улыбнулась в ответ, но все же чувствовала некоторое беспокойство. Она старалась не показывать этого. Это был не первый раз, когда они говорили об их целях, но она с нетерпением ждала, что он предложит. Регина была достаточно самокритична, чтобы понимать, что, вероятно, не лучший человек для планирования военной стратегии, даже по политическим причинам. Хотя она и не собиралась просто сидеть и ждать, пока он представит ей идеальный план победы.

— Не стесняйтесь просить помощи или ресурсов, — сказала она. — Также, возможно, стоит поговорить с некоторыми нашими союзниками или просто с Дженис и некоторыми нерлианцами, с которыми мы сейчас начинаем работать. Я направлю несколько Хранителей на сбор разведданных, чтобы помочь тебе.

— Я так и сделаю, моя королева, и спасибо.

Регина тоже собиралась следить за этим. Лучшее понимание менталитета гражданских на оккупированных территориях и причин их настроя будет иметь решающее значение.

Она связалась с Дженис, размышляя о более длительном разговоре с ней на эту тему. Несмотря на то, что она заботилась о своих дронах, никто из них действительно не понимал более… этически проблематичных вопросов. Она не была уверена, было ли это разницей в биологии, генетике или культуре. Надеюсь, не в воспитании, иначе это будет в основном моей виной, верно? Регина поморщилась. Ее дроны были замечательными, но Дженис была единственным членом улья, в чьей нравственной компасе она была уверена. И он работал исправно. Возможно, не самый строгий — Дженис не собиралась скоро ориентироваться на Канта, — но это не имело значения. Любой, кто слишком увлекается деонтологической моральной философией, все равно не сработается с ней.

Когда она сосредоточилась на сознании Дженис через психическую связь, первое, что она почувствовала, была усталость. Так продолжалось уже некоторое время. Кампания в графстве Уитора изнуряла ее. Вероятно, все было бы не так плохо, если бы Дженис не настаивала на активном участии на передовой, но Регина ничего не сказала по этому поводу. Вместо этого она просто наблюдала, как Дженис слезает с летающего дрона-скакуна, пошатываясь, входит в палатку, которую дроны установили во временном форпосте между двумя скалистыми, лесистыми холмами.

— Регина? — спросила Дженис, хватая бутылку воды и начиная жадно пить. — Могу я что-то для вас сделать?

— Может быть, позже, — ответила Регина. — Я хотела поговорить, но это может занять некоторое время, и я не хочу отвлекать вас сейчас. Как идут дела?

— Довольно хорошо, я думаю, — сказала Дженис, хотя казалась немного неуверенной. — Я координировала и возглавляла несколько ударов, но наши действия были строго ограничены. Это эффективно только как часть нашей общей стратегии. — Она пожала плечами. — Хотя я думаю, что это дает некоторый эффект. Они явно становятся более нерешительными, и у меня уже было несколько случаев, когда вражеские бойцы быстро убегали.

— Это хорошая новость, — ответила Регина, затем остановилась, когда к Дженис подошел человеческий солдат, чтобы поговорить с ней.

Они начали разговаривать, выходя из палатки, и Регина воспользовалась возможностью, чтобы получить более полное представление о местной ситуации. Уитор рассредоточил большинство своих людей по небольшим подразделениям, чтобы эффективнее работать с ульем. Они были весьма полезны для знания местности, если не считать других преимуществ. У него также были специальные люди, работающие в качестве поддержки, которые могли делать некоторые вещи, к которым улей не имел такого же доступа, как кузнецы или другие ремесленники. Они тоже оказались весьма полезными. Регина позволяла им получать небольшие порции знаний от дронов, хотя тщательно контролировала этот процесс. Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы вызвать у них жажду новых знаний.

Наиболее важными были, вероятно, те вещи, которые не окажут большого влияния на эту войну, но будут важны позже. Она надеялась привить более тонкое понимание науки, но это, по правде говоря, было сложно.

Казалось, что Дженис предстоит более длительная дискуссия, поэтому Регина обратила внимание на другое. Остальная часть этого фронта, если его можно так назвать, выглядела примерно так же. Объединенная армия определенно замедлилась; хотя было очевидно, что эффекты их ритуала давно исчезли, это, похоже, не имело негативных последствий. По крайней мере, не больше, чем можно было ожидать от марша в течение этих дней. Хотя было трудно быть уверенным, поскольку она не могла точно оценить их состояние. Можно было получить лишь определенное количество информации, наблюдая за движением армии, и это ограничение она начала остро ощущать. Возможно, пришло время снова обратиться к маркизу или Киаре насчет их потенциальных информаторов.

— Может быть, мне стоит отправить посланника к Эсемену, — рассеянно подумала Регина, затем остановилась. Она забарабанила пальцами по ноге, обдумывая внезапно пришедшую ей в голову идею. В этом был потенциал, решила она. Очевидно, это было бы очень опасное назначение, если говорить о дипломатических миссиях. И после того, что случилось с Бией… Ее взгляд потемнел, и она заставила себя думать о чем-то другом. Может быть, ей стоит отправить в качестве представителя человека?

Возможно, так будет лучше. Джун или Флоранс Линс оставались ее заложницами, поэтому они не подходили, хотя в некоторых отношениях это был бы хороший вариант. У Регины было не так много других подходящих человеческих кандидатов. Она могла бы отправить кого-то из деревни, если бы у кого-то были необходимые навыки, но это могло быть воспринято как оскорбление. Кроме того, она могла полагаться только на Линсов или даже Уитора, что в какой-то степени сводило на нет цель, и на Неральтов.

— Может быть, Марианна Неральт? — решила Регина. — Я спрошу ее. Несмотря на то, что она была исключена из реальной власти как женщина, старшая Неральт хорошо разбиралась в социальных вопросах, была проницательной и красноречивой. Она была знакома с дворянскими обычаями, по крайней мере, достаточно, чтобы справляться, и статус дворянина должен был быть достаточным, чтобы обеспечить ей положение посла. Регине, вероятно, стоило предложить что-то взамен. Это была сложная и потенциально опасная должность, предполагая, что Эсемен вообще примет посланника от улья.

Она могла бы предложить какие-то гарантии относительно территории Неральту — нет, лично Марианне. Может быть, не как феодальному лорду — Регина предпочла бы отойти от этого, насколько это возможно, — но какую-то административную должность, власть и авторитет. Ей все равно понадобятся губернаторы или что-то подобное, так что она могла бы убить двух зайцев одним выстрелом.

— И мне, вероятно, стоит сесть с некоторыми людьми и проработать то, какую систему управления я хочу установить, — размышляла Регина, хотя не знать, как все обернется, или даже не иметь конкретной цели, которую нужно достичь или не достичь, довольно сложно.

Она покачала головой и встала. Комната начала кружиться вокруг нее, и Регина наклонилась вперед, схватившись рукой за край кровати.

— Регина? С вами все в порядке? — спросила Айра обеспокоенным тоном и с тревогой в психической связи.

— Все нормально, — Регина подождала немного, пока пройдет головокружение, затем встала и отряхнула руки, поворачиваясь к двери.

— Вы слишком много сидели неподвижно в медитации, — заметила Айра.

— Я регулярно делаю перерывы, чтобы увеличить численность улья, — возразила Регина.

Айра посмотрела на нее многозначительно, мысленно сказав «Видите?», не произнося и не посылая эти слова.

— Как бы то ни было, — проворчала Регина. — Пора за следующую партию. Пойдем, помоги мне.

Айра подошла к ней немного ближе, чем обычно, когда они переместились в соседнюю ванную, и Регина почувствовала, как она призывает еще одного из ближайших Служителей.

— Тебе не стоит пропускать тренировки, — сказала она тихим голосом.

— Ладно, — вздохнула Регина. — Я продолжу заниматься. Обещаю.

Айра, вероятно, была права, вынуждена была признать Регина. Из-за войны она пренебрегла тренировками. Она все еще находила время для магии, хотя и не так много, как хотелось бы, но прошло уже много времени с тех пор, как она в последний раз летала или даже участвовала в спарринге. Внезапно она осознала, что не видела неба несколько дней. И все же она продолжала подвергать свое тело стрессу.

— Позже я собираюсь навестить Неральтов, — продолжила она, вместо того чтобы признать это. — Ты можешь пойти со мной, если хочешь. И мы найдем время для тренировок и полетов по пути.

Айре старалась выглядеть удовлетворенной, хотя ее лицо почти не отразило этого, и ее присутствие в психической связи почти не изменилось. Регина проворчала что-то о назойливых помощниках и убедилась, что уловила отголоски этого через психическую связь. Она все же поймала себя на том, что почти улыбается, и, хотя не собиралась этого говорить, почувствовала себя лучше.