Нерлийский патруль вздрогнул, как стая гусей, потревоженная хищником. На мгновение они, казалось, не знали, куда идти, прежде чем сомкнулись в более плотный круг, встав спиной к спине и подняв мечи и щиты, некоторые из них достали дротики. Судя по снаряжению, это были обычные солдаты, а не специализированные разведчики или лучники.

Это им не помогло. Из-за ствола дерева в тридцати метрах маленький дротик попал одному из них в горло. Мужчина захрипел и упал, оставив брешь в их строю, которую они тут же попытались закрыть. Но прежде чем они успели это сделать, еще один отшатнулся назад, кровь сочилась из-под его шлема.

Небольшой град дротиков и стрел обрушился на остальную часть отряда, который присел за щитами. После того как обстрел прекратился, их командир рявкнул приказ, и они снова сомкнули ряды, поспешно шагнув вперед.

В отличие от их явных опасений, их не встретил новый залп снарядов. Вместо этого дроны, стрелявшие по ним, уже ушли, растворившись в укрытии редкого леса.

Возможно, они вступят в бой снова через час. Это будет зависеть от того, как пойдут дела у людей.

Регина улыбнулась и отвела внимание от них, переключившись на других дронов в регионе. Это была не единственная стычка, за которой она наблюдала за последнее время. Хотя называть это так, возможно, было бы преувеличением. Бойцы улья не пострадали, их даже не заметили, в то время как они немного обескровили нерлиан. Именно так она предпочитала, чтобы все шло.

Нерлианско-цернлианская армия продвинулась в графство Уитора после битвы на его границах. Вероятно, они двигались немного осторожнее, чем изначально планировали, подозревала она, после того, как прошла та битва. Технически это была победа союзных стран. Если прищуриться и не слишком внимательно смотреть на количество потерь. Которые определенно были в пользу улья и его союзников. Она была уверена, что вражеское командование это не упустило.

В любом случае, ни одна из сторон в настоящее время не стремилась к новому полевому сражению. Нерлиане явно просто хотели добраться домой вовремя, чтобы помешать улью завоевать больше их территории. А улей, или, по крайней мере, Бен, считал более безопасным изматывать их, вместо того чтобы вступать в новое сражение, где у них все еще было бы численное меньшинство.

Следуя плану, дроны улья с тех пор вели перестрелки с цернлианскими и нерлианскими солдатами. Солдаты Уитора также участвовали, хотя основную тяжесть несли дроны. Возможно, они все еще были в среднем слабее человеческих солдат, и Дронам Роя нужно было, чтобы ими управлял кто-то разумный, чтобы быть по-настоящему эффективными, но у улья было много преимуществ. Им не нужно было так сильно беспокоиться о линиях снабжения или состоянии дорог, они хорошо видели ночью, и, конечно, Крылатые Дроны были отдельной козырной картой.

Союзная армия в основном старалась держаться вместе. К несчастью для них, дороги в этой части Цернлии были не самыми лучшими, и определенно нельзя было провести тысячи солдат по ним одновременно. Они также научились не пренебрегать разведкой и передовым дозором, иначе улей мог бы устроить засады, в которые армия могла бы вляпаться. Так что, несмотря на то, что они, вероятно, это ненавидели, их командиры не могли перестать посылать людей. Они склонялись к увеличению численности, что усложняло такие засады, как та, которую она только что наблюдала, но это также накладывало на них ограничения.

Регина обратила внимание на Дженис и Дэна. Эти двое в последнее время в основном держались вместе. Возможно, было бы разумнее разделить их, чтобы улей мог использовать их как командиров и точек сбора в нескольких местах, но Дэн все еще отказывался действовать как настоящий старший офицер, а с психической связью им действительно не нужно было находиться рядом с дронами, с которыми они разговаривали или которыми командовали, поэтому Регина позволяла им делать, что они хотят. Или, скорее, Бен позволял. Она не собиралась вмешиваться в такие вещи без серьезной причины.

Сейчас Дэн спал, в то время как Дженис бодрствовала. Она прислонилась к грубой деревянной стене хижины, где они поставили свои койки, терпя то, как Дэн прижался к ее боку и отодвинул свою руку-клинок подальше от нее, когда шевелился. «Это могло быть действительно немного опасно для кого-то без оболочки Улей-рода», - подумала Регина. С другой стороны, они явно все уладили, и Дженис никогда не была трусихой. Не то чтобы она была глупа — Регина не удивилась бы, если бы она практиковала свое заклинание Магической Брони.

Регина мягко коснулась ее разума и сказала: — Тебе следует отдохнуть. Разве ты не на ногах уже больше шестнадцати часов?

— Ближе к двадцати, думаю, — ответила Дженис. Но она подняла взгляд и провела рукой по волосам, стараясь не потревожить Дэна. — Просто я слишком беспокойна, чтобы заснуть.

— Ты в порядке? — спросила Регина с беспокойством. Ей казалось, что вопрос глупый, но она не знала, что еще сказать.

— Конечно, — быстро ответила Дженис. Затем она замолчала, и Регина почувствовала, как та осторожно потянулась, чтобы оценить ее собственное душевное состояние. — Ну, я никогда раньше не участвовала в такой войне, — призналась она. — С гномами все было по-другому.

— Потому что наши враги — люди? — спросила Регина, стараясь не передавать ничего, что могло бы быть воспринято как неодобрение или обвинение.

Дженис все же слегка поморщилась. — Я не… боже, это звучит так, будто я какая-то сволочь, правда? Но у меня нет никакой особой привязанности к Цернлии, Регина.

— Ты все еще в основном человек и была воспитана как человек, — мягко заметила Регина. — Надеюсь, ты не чувствуешь, что должна это отрицать, особенно ради меня. Я не беспокоюсь о твоей верности, и тебе совершенно нечего стыдиться — ни в том, ни в другом случае.

— Хм.

Регина почувствовала, как она размышляет несколько секунд. — В любом случае, я не думаю, что это действительно главная причина, почему сейчас сложнее. С гномами мы защищались от захватчиков. А сейчас…

— Мы — захватчики, — тихо закончила Регина. — И здесь много смертей.

— Да, — мысленно вздохнула Дженис. — Множество людей умирает, хотя этого могло бы и не быть, Регина. Я не глупа, я знаю, что эта гражданская война уже идет. Это определенно не наша вина. И правители Нерлии присоединились к ней по своим причинам.

— Я понимаю твои чувства, — призналась Регина. И это было правдой, подумала она. Может быть, она не была так эмоционально вовлечена, не тронута на базовом уровне, как Дженис. Но это не означало, что ей все нравилось. — Нет гарантии, что мы не делаем ситуацию хуже для всех. Но я пытаюсь, Дженис. Я поняла, что не могу просто сидеть тихо и позволять всем сражаться. Позволять миру продолжать разваливаться на части или оставаться сломанным.

— Но сможем ли мы это исправить? — спросила Дженис, приподняв бровь.

— Я не уверена. Не уверена, что это вообще можно исправить. И, возможно, я вообще иду неправильным путем.

— Но вы попытаетесь. И я тоже.

Между ними воцарилось короткое молчание. Наконец, Дженис вздохнула и поглубже устроилась в своем спальном мешке, закрыв глаза. — Наверное, помогает напоминать себе о том, что у нас может быть. Я попробую поспать теперь, Регина. И спасибо, что заботишься.

— Спокойной ночи.

Регина отвела внимание от Дженис, дав ей немного уединения. Изначально она хотела обсудить положение дел на войне, но это могло подождать. К тому же, Бен и так неплохо со всем справлялся.

Вместо этого она потратила несколько минут на проверку общего состояния улья. Все шло довольно хорошо, учитывая обстоятельства. Ее новая инициатива по производству продуктов питания только начинала набирать обороты, но она была уверена, что это сможет удовлетворить постоянно растущие потребности улья и даже оставить излишки. Несколько дронов занимались производством удобрений, даже экспериментируя с получением нитратов традиционным способом, чтобы не полагаться на коньюгацию*. Регина не была уверена, насколько это поможет, но это было уже что-то. Их мастерские тоже продвигались неплохо, а новая кузница начала производить действительно полезные металлические изделия. Они также рассматривали возможность организации карьера в горах.

(Перенос генетического материала из клетки-донора в клетку реципиента при их скрещивании)

Убедившись, что все в порядке, Регина вздохнула и снова переключилась на внешнюю политику. Поколебавшись, она решила сделать перерыв. Открыв глаза там, где сидела на своей кровати, она встала и немного потянулась. После быстрого визита в ванную и инкубатор она почувствовала себя хотя бы морально более уравновешенной и снова погрузилась в психическую связь, оставив Айру присматривать за делами.

Виа все еще находилась при армии маркиза Линса, выступая как целитель и, когда доходило до этого, как связующее звено между ними. Регина регулярно проверяла ее, но редко возникали проблемы. У нее сложилось впечатление, что Линс предпочитал не связываться с ней, если в этом не было необходимости. «На самом деле, это, вероятно, касается как меня, так и Вии», — подумала Регина.

— Тебя не запугивают и не игнорируют? — спросила она Вию.

— Вовсе нет, моя королева, — заверила она ее. — Дворяне, конечно, все еще насторожены, но вежливы. И я достаточно хорошо зарекомендовала себя как целитель, чтобы большинство людей были рады меня видеть. — Она слегка улыбнулась. — Знаете, у них даже есть поговорка о том, что всегда нужно оставаться на стороне целителя.

— Тогда я буду спокойна, зная, что ты держишь ситуацию под контролем, — ответила Регина со своей улыбкой. — Есть информация перед тем, как я поговорю с Киарой?»

— Она только что вернулась с патруля, но сейчас должна быть свободна, — сказала Виа. — Наверное, это лучшая возможность, прежде чем она попадет на очередной военный совет или что-то в этом роде.

— Спасибо. Продолжай в том же духе.

Регина завершила разговор, затем сосредоточилась на Киаре и снова начала взывать к своей магии. Это был уже не первый раз, когда она пыталась общаться с молодой дворянкой таким образом, и теперь это получалось легче, чем раньше, но все равно требовало концентрации и некоторого времени, прежде чем удавалось установить надлежащую связь.

Киара, по-видимому, все еще была одна в своей комнате и не стала медлить, когда почувствовала наблюдение Регины.

— Королева Улья Регина, — произнесла она, склонив голову в приветствии.

— Леди Киара, — ответила Регина. Она быстро огляделась вокруг. Киара сидела в помещении, похожем на комнату в настоящем доме, украшенном примерно так же, как палатки, которые она видела с самого начала. Однако она расположилась на более прочном стуле за столом, усыпанным бумагами. Под глазами у нее были едва заметные темные круги. — Как ваши дела? — спросила Регина.

— Довольно хорошо, спасибо за вопрос, — вежливо ответила Киара. — Надеюсь, вы тоже в добром здравии. Мои поздравления с вашими успехами в Нерлии.

— По правде говоря, это едва ли мое достижение, но все равно спасибо, — ответила Регина более легким тоном.

Они провели еще несколько минут за вежливой беседой, которая постепенно перешла в более серьезный разговор, когда они обсудили нескольких людей вокруг Киары и состояние военного лагеря. Похоже, уход объединенной армии снял некоторое давление, в чем армия Линса отчаянно нуждалась.

— Мы не сможем выступить к вам на помощь так быстро, как хотелось бы, Ваше Величество, — наконец призналась Киара, и ее взгляд потемнел. — Наша ситуация со снабжением все еще несколько неопределенная, и наши люди истощены.

— Я понимаю, — заверила ее Регина. — Я помогу, чем смогу, когда речь пойдет о снабжении, но я бы предпочла, чтобы ваши люди были в боевой готовности, когда начнется битва, а не на пределе своих возможностей. Но не затягивайте слишком сильно с решением проблемы с силами, оставленными королем. Мы не хотим, чтобы они слишком укрепились или создали проблемы, и я бы предпочла сохранить некоторое давление.

— Как вы говорите, — ответила Киара, склонив голову. — Хотя, полагаю, это не единственная причина, по которой вы пришли поговорить со мной?

— Действительно, — сказала Регина. — Эсемены. — Она на мгновение помолчала, приподняв бровь. — Расскажите мне о них.

Киара вздохнула. Регина сочла это хорошим знаком, что та позволила себе это. Хотя ей было немного труднее интерпретировать выражение ее лица.

— Боюсь, ситуация несколько вышла из-под нашего контроля, — наконец призналась она. — Честно говоря, я сомневаюсь, что мы когда-либо были в доминирующем положении, но нам нужно было искать союзников там, где могли. Мой отец никогда не рассчитывал на их поддержку, но это было бы большим преимуществом. Теперь, похоже, мы ее не получим, по крайней мере.

— Они все еще официально не отменили переговоры о вашей помолвке?

— Нет. Думаю, на данный момент это в основном формальность. Возможно, они оставляют это как вариант на тот случай, если мы сможем все изменить, и они смогут возобновить переговоры с более сильной позиции. Я сомневаюсь, что кто-то всерьез относится к этому сейчас, и мой отец с такой же вероятностью может потерять терпение и выгнать их посланников. — Киара слегка улыбнулась. Она явно не чувствовала себя особенно плохо из-за этой неудачи и не видела необходимости это скрывать. Что было справедливо, предположила Регина.

— И вы не сочли нужным поделиться со мной такой информацией, почему? — спросила она, сохраняя ровный тон.

— У нас не было много определенной информации, — спокойно ответила Киара. — Что я должна была сказать, что, по моему мнению, Эсемены могут захотеть отказаться от соглашения? Я уже сообщала вам, что они, похоже, теряют интерес. Честно говоря, Ваше Величество, я не знаю, какую другую информацию из других источников мог получить мой отец. Но новость о том, что они, похоже, мобилизуют войска, стала для меня неприятным сюрпризом, должна признать.

Она даже не замешкалась, подставляя маркиза, отметила Регина. Ну, может быть, это было немного драматично. И учитывая, что он пытался отправить ее в качестве заложницы при их последней личной встрече, любые трения между ними были, вероятно, ожидаемы.

Вместо того чтобы углубляться в это минное поле отношений, Регина перешла к более актуальным вопросам. — Теперь, когда я поделилась своей информацией, что у вас есть? — спросила она. — Как вы думаете, чего хотят Эсемены?

Киара снова тихо вздохнула. — Я не могу быть уверена, — призналась она. — Мой отец считает , что они, возможно, намерены предпринять собственные действия в Цернлии, теперь, когда мы разделены и уязвимы.

Регина прищурилась. Это было бы очень плохо.

— Понятно. А ваше собственное мнение?

Киара помедлила мгновение, затем пожала плечами.

— Они могут, — сказала она. — Лично я не могу не думать, что они могут вместо этого напасть на Нерлию. Между двумя королевствами есть старые обиды, а с армией Нерлии здесь и вашими атаками на них, они также представляют собой заманчивую цель.

Регина потерла переносицу.

— Полагаю, ничего не поделаешь, — вздохнула она. — Нам просто нужно быть готовыми к этому, если до этого дойдет. Хотя, если вы сможете убедить их воздержаться, пожалуйста, сделайте все возможное.

— Мы уже прилагаем максимум усилий, — серьезно ответила Киара. — Я надеюсь, что собственные демонстрации силы вашего Улья также помогли. К сожалению, мои наставники говорили никогда не делать ставку на отсутствие оппортунизма. Или жадности, или недальновидной глупости.

— Мудрые слова, — фыркнула Регина. — Хорошо. Тогда я оставлю вас разбираться с этим. Удачи, леди Киара.

— И вам, Ваше Величество. Удачи в битве. — Киара склонила голову.

Регина закрыла глаза, когда связь прервалась, и снова потерла лоб, чувствуя приближение головной боли. Она дала себе минуту, затем вернула внимание к психической связи. Работы еще было много, и уныние от разочарования не поможет.