Деревня, которую Регина выбрала в качестве места встречи, была относительно большой, но не очень важной — ее называли Хамлет, по какой-то, несомненно, исторической причине. Она прибыла туда всего за час до людей графа Уитора, но место уже было обеспечено дронами, которых она отправила вперед. Когда она проходила через ворота деревянного частокола, она видела, как люди выглядывали из окон, но никто не осмеливался приблизиться к ней или ее спутникам. Рой был в силе — дронов вокруг было больше, чем человеческих жителей деревни, насколько она могла оценить.

Конечно, выбор этого места был определенным риском. Она намеренно назвала поселение внутри границ Нерлии, и, похоже, Уитор понял намек, который она ему адресовала.

Оставалось только надеяться, что скоро она узнает, что он думает по этому поводу.

Одной из тех, кто прибыл сюда раньше, была Тиа, и она установила пункт безопасности — больше похожий на баррикаду — возле здания деревенского управления. Регина обменялась несколькими словами с разумными дронами, присутствующими там, прежде чем войти. Тиа явно нашла самый большой стул в деревне и установила его во главе зала, добавив подобие стола для переговоров. Как только Регина села, Айра принесла ей серебряный кубок. Предполагая, что он не из их собственных запасов, Регина надеялась, что они компенсировали того торговца или мелкого дворянина, у которого его взяли. Она посмотрела на Айру и получила в ответ только блаженную улыбку, затем вздохнула и сделала глоток.

Вино оказалось довольно хорошим, решила она. Она уже знала, что представители Улья перерабатывают алкоголь не так, как другие расы, но это было даже к лучшему, поскольку она не хотела терять ясность ума. Вместо этого она просто наслаждалась вкусом, наблюдая, как Айра расставляет кувшин и другие столовые приборы вместе с приготовленными закусками.

— Надеюсь, они подумают, что мы легко взяли под контроль деревню и удерживаем ее уже некоторое время, — прокомментировала она.

— В этом и была идея, — согласилась Айра. — И это даже правда, по крайней мере, первая часть.

Регина откинулась на спинку стула, позволив себе расслабиться, и закрыла глаза, снова обращаясь к психической связи. Утро уже не было ранним, а она уже давно не спала. Учитывая ее недавние приключения под землей, она все еще была довольно уставшей. Придется как-то справляться.

Она наблюдала за приближением их гостей и их входом в деревню. Макс вышел поприветствовать их как один из высокопоставленных членов Улья. Сама Регина встала, чтобы поприветствовать гостей, когда они вошли в здание управления.

— Сэр Эдмунд, приятно снова видеть вас. Вы и ваши спутники здесь желанные гости. Пожалуйста, присаживайтесь со мной.

Пока они вежливо отвечали, она взглянула на их окна статуса, сосредоточившись на лидере.

Эдмунд из Уайтдейла — Рыцарь 38 уровня

Если она правильно помнила, он поднялся на уровень с их последней встречи. Его спутники тоже были примерно 40 уровня, что, вероятно, делало их ценными и уважаемыми бойцами. Они выглядели так, как она и ожидала от рыцарей: в хорошо сделанной тяжелой броне, с гербами и, как она предполагала, с придворными манерами. Она на мгновение задумалась, должна ли она обидеться на то, что все они пришли к ней в доспехах, но, учитывая, что это была зона военных действий, это было логично. По крайней мере, они сняли шлемы.

— Мои поздравления с успехом вашего наступления, королева улья Регина, — сказал Эдмунд с ноткой иронии в голосе и с трудночитаемым выражением лица. Однако ему удавалось сохранять все в рамках хорошего тона. — Осмелюсь сказать, что никто не ожидал чего-то подобного.

— Вся похвала должна достаться моему генералу, — отклонила она комплимент, слегка махнув рукой и кивнув в сторону Бена, который склонил голову. Он только что занял место рядом с ней, а Макс сел с другой стороны.

Эдмунд ответил на приветствие, учтиво кивнув Бену.

— Хорошо выполненный маневр. Я уверен, что нерлийский двор в смятении. Конечно, они будут не уверены, как далеко вы намерены зайти, я полагаю.

Регина наклонила голову. Казалось, он решил пропустить светскую беседу и быть довольно прямолинейным, что она одобряла.

— Дальше, чем они ожидают, я полагаю.

— О? Переписка, которой мой лорд счел нужным показать мне, не была полностью ясной в этом вопросе, Ваше Величество. Могу я расспросить подробнее?

«Кажется, слухи распространились», — подумала Регина с некоторой иронией, отмечая использованный им титул. Теперь вопрос заключался в том, сколько она должна раскрыть. Он пока не занял определенную позицию.

— Стратегическая ситуация изменчива и может меняться в зависимости от реакции наших врагов, — наконец ответила она. — Однако будьте уверены, это не просто разведка. Мы относимся к этому серьезно. Я намерена заставить нерлийско-цернлийский альянс выделить ресурсы на этот фронт, как минимум.

Он кивнул, не выглядя удивленным. Это должно было быть очевидно.

— Планы вашего графства, должно быть, также пострадали от этих недавних событий, — вмешался Макс, одарив его краткой улыбкой. — Однако, надеюсь, вопрос может быть прояснен.

Эдмунд выглядел нерешительным. Регина подозревала, что его выбрали потому, что он пользовался доверием своего отца, и, возможно, потому, что она знала об этом, а не потому, что он был обязательно хорошим или опытным дипломатом. Ее это устраивало, ведь она тоже не была дипломатом. Он обменялся взглядами с одним из старших рыцарей, прежде чем ответить.

— Ситуация в графстве была довольно… неспокойной в последнее время, — наконец сказал он. — Однако вы можете быть уверены, что граф все контролирует. Тем не менее наше расположение между Нерлией и Цернлией создает некоторые потенциальные проблемы. Король также пристально следит за нашими действиями.

Регина кивнула. Она ожидала этого, поскольку не получила никаких известий от Уитора, несмотря на то, что он явно проявил некоторый интерес, когда был ее пленником. Она не была уверена, симулировал ли он больший интерес, чем чувствовал, передумал или просто считал небезопасным пытаться поговорить с ней.

— То, что вы сейчас здесь, разговариваете со мной, говорит мне, что он недоволен и способен что-то с этим сделать, не так ли? — спросила она.

Эдмунд слегка улыбнулся.

— Проницательно с вашей стороны, Ваше Величество. Да, с недавними новостями о присутствии вашего улья и союзах старые опасения всплыли на поверхность.

— Я надеюсь, он заверил меня, что сможет предложить ту защиту, которую я обещала? — сказала она утвердительно, а не вопросительно.

Эдмунд выглядел немного удивленным.

— Да, Ваше Величество, — ответил он через мгновение. — Ваши силы выросли, как и ожидалось, и если вы не проиграете войну и не столкнетесь с соответствующими последствиями, вы легко сможете справиться с любыми ордами монстров. Однако это довольно серьезное условие.

— Все казалось бы менее неопределенным, если бы граф Уитор помог нашим усилиям, — заметила она с кривой улыбкой. — Однако он мне не нужен. Мы все равно выиграем эту войну. Другого исхода быть не может. Вопрос только в том, что это будет означать и что произойдет после.

Особенно для тех, кто выступил против нее, а не стал ее союзником или последователем. Она не стала это озвучивать, но была уверена, что все присутствующие поняли очевидный подтекст. Теперь ей нужно только узнать, считает ли он, что они победят. Уитор всегда казался ей довольно проницательным для цернлийского дворянина. Возможно, он быстрее других увидел последствия экспоненциального роста ее улья.

— Вы должны понимать, что главной заботой моего отца всегда было и остается благополучие людей под его защитой, — сказал Эдмунд, наконец отбросив притворство случайного рыцаря.

— Я знаю и полностью понимаю, — успокаивающе сказала Регина. — Я бы никогда не хотела, чтобы простой народ страдал из-за этого, сэр Эдмунд. Они и так слишком страдают в том, что, в конце концов, является ссорой между дворянами. Я не буду усугублять это, если только не придется. — Она действительно так думала, по большей части. — Я с радостью предоставлю графу войска для защиты его деревень и городов, чтобы выгнать людей короля или просто убедиться, что никакие монстры или бандиты не попытаются напасть на людей.

Эдмунд несколько мгновений пристально смотрел на нее, прежде чем медленно кивнуть.

— Понятно. Спасибо, Ваше Величество. Я уверен, лорд Уитор будет рад услышать о ваших намерениях.

Один из других рыцарей, старший, к которому он ранее обращался и которого Система называла Филиппом, прочистил горло.

— Интересно, чего вы можете хотеть взамен, — нерешительно спросил он.

— Все просто и, думаю, довольно очевидно, — сказала Регина. — Я хочу его помощи, хочу, чтобы его люди сражались против моего врага и за мое дело, и хочу его совета и рекомендаций. Взамен я сохраню ему жизнь, защищу его — ваших — людей, усилю его силы и уменьшу потери его войск, а также предоставлю ему некоторые знания, чтобы его наследие и жизнь его людей улучшились не только за счет войны.

Последовало короткое молчание, пока все обдумывали ее слова.

— Вы не требуете от него присяги верности маркизу Линсу как претенденту на престол Цернлии? — спросил рыцарь.

Регина помедлила и на мгновение обдумала вопрос. Она знала, чего хотела, но еще не определилась с конкретными требованиями, поскольку сначала хотела увидеть, как граф воспримет это.

— Я бы предпочла, чтобы он присоединился к мятежникам Линса, — наконец сказала она. — Однако даже если он решит не присягать маркизу, я бы потребовала от него совместной работы в борьбе с силами короля. И, конечно, сотрудничества со мной. — Она пожала плечами. — Откровенно говоря, я пойму, если он захочет избежать твердых обязательств вроде клятв верности прямо сейчас, но рабочее соглашение между ними было бы хорошим решением.

— Понятно, — сказал Эдмунд. — Я передам ваши слова и предложения. Спасибо, Ваше Величество. — Он взглянул на своих спутников, которые кивнули в ответ.

— Я надеюсь, вы сможете договориться с ними, — сказала Регина с легкой улыбкой.

Она не стала указывать, что в противном случае всегда может направить свои силы в владения графа без приглашения. Захват их силой определенно был в возможностях ее улья, даже если дипломатическое решение было бы предпочтительнее, поскольку она скорее использовала бы его солдат, чем сражалась с ними. Ей не нужно было этого говорить, она была уверена, что все это понимали.

Эдмунд склонил голову.

— Несомненно, королева улья Регина. Я уверен, мы придем к соглашению. Если вы не возражаете, я откланяюсь, чтобы отправить сообщение. Мы скоро получим ответ.

Регина кивнула. Похоже, то, о чем они говорили, соответствовало параметрам, которые отец дал ему для встречи, соответствовало ожиданиям Уитора. Они просто проверяли сейчас. Напоминание о том, что Уитор не был идиотом, которого она могла просто задавить, но ее это устраивало.

— Разумеется. Для вас также подготовлены комнаты, если вы захотите отдохнуть после поездки, — предложила она.

Регина наблюдала, как посланники графа поклонились и вышли из комнаты. Затем она вздохнула и откинулась на спинку стула, взглянув на остальных.

— Я надеялась, что со временем такие вещи станут проще, — пробормотала она.

— Уверена, так и будет, — пожала плечами Айра, наполняя кубок Регины.

Регина взяла его и сделала глоток.

— Я становлюсь лучше в этом? Честно говоря, не могу сказать.

— Не думаю, что мы подходящие личности, чтобы судить, — ответил Макс. — Для меня вы всегда были великолепной королевой улья.

Регина фыркнула, затем выпрямилась и заставила себя принять бесстрастное выражение лица, когда поняла, что он совершенно серьезен.

— Возможно, стоит спросить Дженис, — заметил Бен, продолжая разговор, прежде чем возникла неловкая пауза.

— Она уже в пути, — сказала Регина. Она предпочла бы, чтобы Дженис была здесь с самого начала, но у мага были дела на главной базе улья, и она решила осмотреть местность с крылатого дрона по пути сюда.

— Думаю, граф согласится, — отметил Макс. — По сути, они уже намекнули, что пойдут на это.

Регина кивнула.

— Хотя я уверена, что они будут торговаться за как можно большую помощь в ответ. Нам придется отправить войска в его графство. Хотя, честно говоря, я все равно буду чувствовать себя спокойнее, имея там свои силы. Что думаешь, Бен?

— Вполне выполнимо, — оценил Бен. — У нас есть войска, даже если это истощит наши силы здесь. Но мы еще не столкнулись с реальным сопротивлением. Учитывая, что основная нерлианская армия находится с нашими цернлийскими врагами, это имеет смысл. Однако вскоре нам придется захватить несколько замков. Похоже, здесь все устроено именно так.

— Что ж, разрушение средневекового замка было бы неплохим упражнением, я уверена, — сказала Регина.

Макс фыркнул, а Айра тоже скрыла улыбку. Регина не стала комментировать, хотя и разделяла их веселье. На самом деле, если бы она действительно захотела, то уже могла бы вселить страх божий в Нерлию. Но она не стала. Были некоторые джины, которых нельзя было загнать обратно в бутылку. А появление высокоуровневого иностранного псионика вроде Мадрис только напомнило ей, что здесь есть более широкая сцена для беспокойства.

Нет, лучше придерживаться более или менее традиционных методов, решила она. Не то чтобы она даже была уверена, что другие ее идеи сработают, ведь у них никогда не было возможности их опробовать. Это расстраивало и, вероятно, приведет к более высокой цене крови для ее улья, но ее работа заключалась в принятии таких решений, и она определила, что это лучший курс действий. «Теперь мне остается только надеяться, что я права в этом».

Прибытие Дженис вывело ее из размышлений. Регина встала, чтобы поприветствовать подругу, когда та приземлилась снаружи, и переключила свои мысли на следующие шаги этой кампании. Трудная часть только начиналась.