Они прошли небольшое расстояние, чтобы поговорить наедине, и Регина надеялась, что неловкость испытывает не только она. Вероятно, это было связано с обстоятельствами ее последней встречи с Гвен Керн, если это можно было так назвать.

Если Искательница и затаила обиду из-за того, как все закончилось, или из-за того, что Регина фактически выгнала их со своей территории, она этого не показывала. Конечно, они, вероятно, предотвратили крупную катастрофу, работая вместе, так что это имело значение.

Наконец, небольшая группа достигла открытой площадки за пределами человеческого лагеря, где их не должны были услышать, если они будут говорить достаточно тихо.

«Вы хотели поговорить», — начала Регина, повернувшись к Гвен и приподняв бровь.

«Действительно», — ответила она, кивнув. «Я полагаю, вы поняли, что я здесь не только от своего имени?»

«Я так и предполагала. Вы действительно похожи на ту, кого Искатели отправили бы говорить со мной. Или, по крайней мере, с цернлианскими повстанцами. Если позволите задать откровенный вопрос: какова ваша связь с Джоном Керном?»

Глаза женщины слегка посуровели при упоминании. «Он мой двоюродный брат», — ответила она. «Пожалуйста, не судите меня по тому плохому впечатлению, которое он на вас произвел. Мы давно не разговаривали. Он не одобряет мой выбор. А я не одобряю его отношение».

Регина невольно улыбнулась. «Конечно», — согласилась она.

«Тем не менее», — Гвен на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить, — «моя фамилия — это то, что она есть. Как вы и предположили, я — очевидный выбор для этого среди моих товарищей. Маркиз и его окружение были рады принять меня с коротким визитом».

«Вероятно, они надеются, что ваша организация окажет им поддержку», — предположила Регина. «Так это произойдет?»

Гвен пожала плечами. «Возможно, но я сомневаюсь, что это произойдет в текущей ситуации. По правде говоря, я здесь не ради них».

Регина скрестила руки и оглядела палатки, прежде чем снова полностью сосредоточиться на собеседнице. «Тогда, полагаю, Искатели хотят чего-то от меня».

«Я бы не стала формулировать это так, ваше величество», — ответила она, выглядя нерешительно.

«Все в порядке. Я обещала вам несколько минут своего времени и выслушаю вас».

Гвен кивнула. «Для начала, нам пришлось довольно поспешно уйти после событий нашей последней встречи. Были ли какие-то проблемы с тем местом? Какие-либо признаки неприятностей или дальнейшие изменения?»

«Ничего», — ответил Макс, впервые вступая в разговор. «Туннели так же безмолвны, как всегда».

«Хорошо, это хорошо. Если вы узнаете о чем-то подозрительном, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к нам за помощью», — Гвен криво улыбнулась. «Я понимаю, что у нас не лучшая репутация, но мы, Искатели, действительно эксперты, когда дело доходит до борьбы с подобными явлениями».

Про себя Регина сомневалась, что Искатели действительно эксперты в явлениях, подобных тому, что произошло с Галатеей, или даже со старой базой под землей, но все равно кивнула. Она не собиралась отвергать предложение о помощи без веской причины.

Регина вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы показать более заметную реакцию, когда жгучая боль пронзила ее через психическую связь. Через мгновение она поняла, что произошло. Бой на окраинах их главной базы стал ожесточенным, и она только что почувствовала, как большая группа Боевых Дронов погибла от магической бомбардировки.

Макс сделал шаг ближе, защищая ее, подняв руку, прежде чем она послала ему резкий мысленный отказ, и он остановился.

«Я приму это к сведению», — спокойно сказала Регина, пытаясь отвлечься от своего минутного замешательства.

Гвен слегка наклонила голову, наблюдая за ней, прежде чем кивнуть и продолжить. «Конечно, главным предметом интереса для моей организации является быстрый рост вашего Улья, как вы, несомненно, можете себе представить».

«Конечно», — ответила Регина. «Полагаю, мне не стоит спрашивать, откуда вы об этом знаете».

Тем временем почти все внешние мины взорвались, унеся с собой множество гномовских солдат. Некоторые парили в нескольких сантиметрах над землей, повторяя трюк, который она видела раньше, но гномы явно не могли сделать то же самое для всех. Большая стая Крылатых Дронов закружилась и начала бомбардировку, из-за чего один из магических щитов, растянутых над большим отрядом солдат, прогнулся и рухнул под градом камней и взрывчатки. Затем из земли, из скрытого туннеля, появилась небольшая орда Боевых Дронов и бросилась в брешь, воспользовавшись возможностью. Регина почувствовала новые смерти, но сосредоточила внимание на настоящем.

«Подобное нелегко скрыть», — говорила Гвен. «И, честно говоря, вы, похоже, и не пытались это сделать. Конечно, учитывая вашу войну с гномами, это было неизбежно».

«А как Искатели относятся к этой войне?» — спросила Регина.

Гвен снова пожала плечами. «Гномы, возможно, были одними из тех народов, с которыми мы были в лучших отношениях, но они все же… не люди. Кроме того, кажется довольно очевидным, что этот конфликт — целиком их вина. Я не думаю, что большинство моих товарищей хочет видеть их победу».

«Что не означает, что они хотят нашей победы», — заметила Регина.

«Верно, между этими вещами есть разница», — признала Гвен. Она помолчала мгновение, затем покачала головой. «Как бы то ни было, мы наблюдаем за этими событиями с некоторым интересом, по причинам, которые, я уверена, вы понимаете, ваше величество. Кстати, поздравляю вас с победами. И этот интерес только возрос с тех пор, как вы, похоже, заключили союз с элементалями».

Регина нахмурилась. «Вы хорошо информированы».

Гвен кивнула и некоторое время молчала. «Элементали не способны повышать уровень», — наконец произнесла она.

«И откуда вам это известно?»

«Примерно так же, как узнали вы, полагаю», — ответила она с легкой улыбкой. «Один из наших членов разговаривал с элементалем некоторое время назад и узнал об этом». Она взглянула на Дженис, затем снова на Регину. «Интересно, что поскольку элементали не могут получать Опыт через Систему обычным путем, они, как правило, сосредотачиваются на приобретении навыков и мастерства другими способами. Это делает их весьма грозными противниками. Кроме того, это означает, что они ценят новые знания».

Регина хмыкнула в знак признания. Часть ее внимания была сосредоточена на битве, которая все еще шла ожесточенно. И ее Рой, и гномы несли тяжелые потери. Гномы медленно приближались к базе, но все еще были далеко, и с такой скоростью они даже не достигнут внутреннего кольца.

«Так что, если поразмыслить, это развитие событий не очень удивительно», — продолжила Гвен.

Регина вздохнула. «Простите за прямолинейный вопрос, но к чему вы ведете, или вы просто хотите прощупать меня?»

В глазах Гвен промелькнуло раздражение, по крайней мере, так показалось Регине, но оно быстро исчезло. Вместо этого молодая женщина саркастически улыбнулась. «Пожалуйста, не вините меня за осторожность. Многие из моих товарищей не знают, что думать о вас и как реагировать. Должна признать, у меня тоже есть некоторые сомнения. Проверка вашего отношения вполне естественна».

Регина лишь приподняла бровь и посмотрела на нее.

Гвен приняла приглашение продолжить и поклонилась. «Мы были бы почтены, если бы вы посетили нас, ваше величество».

Регина просто уставилась на нее на мгновение. Она должна была признать, что не ожидала такого. «Я даже не знаю, где находится ваша база», — наконец сказала она.

«У нас их несколько, хотя наша штаб-квартира в этой части континента находится на северо-западе отсюда, в городе Возрождение. Это на границе графства Нийнен».

«Тогда это, вероятно, бессмысленно, поскольку я не могу просто отправиться туда прямо сейчас», — заметила она.

«Возможно, не прямо сейчас», — согласилась Гвен. «Но с вашими силами, помогающими повстанцам оттеснить войска короля, это может стать доступным для вас в ближайшее время».

Регина нахмурилась. «Боюсь, практические соображения делают невозможным для меня принять ваше предложение сейчас, независимо от моих склонностей».

Это, как она надеялась, был безопасный ответ — ни подтверждение, ни прямой отказ. Регина не знала, какой ответ ей следовало дать. Ее последнее приглашение посетить людей, с которыми она еще не была в союзе, закончилось не очень хорошо. С другой стороны, она все еще надеялась использовать Искателей. Ей нужно было обдумать идею посетить их. Макс, конечно, будет в ярости, но это могло стоить того. По крайней мере, пока ей не придется беспокоиться о нападении и Цернлии, и Искателей.

«Я понимаю, конечно», — ответила Гвен. «Я передам ваш ответ своему начальству. Мы надеемся увидеть вас, когда обстоятельства позволят, в будущем».

«Хорошо», — сказала Регина. «Если это все? Мне нужно снова поговорить с маркизом и, возможно, с другими».

«Конечно», — Искательница наклонила голову. «Я не буду вас задерживать».

Регина кивнула и повернулась, чтобы вернуться. Гвен выглядела нерешительной, словно хотела сказать что-то еще. Она сопровождала Регину несколько шагов в молчании, возвращаясь в лагерь, прежде чем заговорить снова.

«У меня есть один вопрос», — ее пальцы сжались на инструменте. «Вы — бывшая человек?»

Регина продолжала идти и молчала секунду. Она проигнорировала любую реакцию своих дронов. Затем она повернула голову, чтобы посмотреть на Гвен.

«Что вы думаете?»

Искательница не ответила сразу, и когда они достигли лагеря, Регина повернулась, чтобы разойтись, не дожидаясь ее ответа. Она даже не знала, какого ответа она надеялась услышать.

Дженис отделилась от группы, и Регина лишь мельком увидела Киару, ожидающую ее у шатра, прежде чем они прошли мимо.

Вместо этого она закрыла глаза на мгновение и сосредоточилась на битве, которая все еще бушевала в центре ее территории.

Казалось, она приближается к завершению. Она была короткой и жестокой, но конец был виден, по крайней мере. Численность гномов уменьшилась слишком быстро, многие из их солдат пали, и хотя у улья тоже были потери, у них все еще были резервы. Соотношение склонялось в пользу дронов, и они окружали основную часть гномьей армии.

Гномам нужны были элиты, чтобы спасти их, но они уже потеряли слишком многих в предыдущих сражениях. Некоторые все еще сражались, конечно, но недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Большинство из них были подавлены ордой Боевых Дронов так же, как и их обычные солдаты. Они были главными целями с самого начала, и даже те, чьи способности подходили для борьбы с толпами слабых врагов, уже истощили ману или использовали свои Навыки. Бомбардировка массы Дронов Роя, собравшихся в воздухе, только ухудшила их положение.

«У вас хорошо получается», — тихо сказала Регина Бену по психической связи.

«Спасибо, моя Королева», — ответил он. «Это сражение продлится еще некоторое время, но действительно важная часть уже позади». Он улыбнулся. «Я позабочусь о том, чтобы мало кто из них сбежал».

«Хорошо», — ответила она. «Чем больше мы сможем убить или захватить, тем лучше. Я хочу, чтобы это было решающим».

Регина продолжала наблюдать некоторое время. Погибало все больше ее дронов и гномов. Она почти привыкла к этому ощущению, или, по крайней мере, стала менее чувствительной к нему. Она подозревала, что потребуется больше смертей в ее улье, чтобы по-настоящему ее потрясти. Или, может быть, смерть разумного члена, но она надеялась, что этого не произойдет.

Затем Регина встряхнулась и повернулась. Она снова вышла за пределы небольшого лагеря. Она хотела хотя бы коротко переговорить с Киарой, но, возможно, лучше подождать немного, чтобы дать ей время смириться с тем, что было сказано на встрече. И не было многого, о чем им действительно нужно было поговорить.

Кроме того, похоже, Киара сейчас разговаривала с Дженис. Регина не собиралась прерывать это. Она быстро взглянула на нее через связь Дженис с психической связью и заметила, что они тоже шли по лагерю, тихо разговаривая. Двоюродный дед Дженис следовал за ними, одетый в доспехи и с мечом, и смотрел в другую сторону. Регина не задержалась достаточно долго, чтобы уловить, о чем они говорили.

Даже если бы она хотела подслушать разговор двух девушек, это было бы нарушением частной жизни. Регине не нужно было шпионить за личной жизнью Дженис, и это явно относилось к этой категории. Если бы они говорили о чем-то важном для улья, Дженис рассказала бы ей, Регина была уверена.

Регина снова посмотрела на юго-запад. Ей хотелось вернуться в свой улей, и не только из-за территориальных инстинктов Королевы Улья. Общение с людьми (или, может быть, просто политика) было просто головной болью.

Собравшиеся человеческие дворяне смотрели на нее, когда она проходила мимо, но Регина игнорировала их взгляды. По крайней мере, они не были открыто враждебны. Она наблюдала за девушкой, которая раньше была с Киарой, Маргарет, разговаривающей со своим отцом, пока маркиз не прервал их. Рыцарь, которого она узнала, следовал за ним, и они начали оживленную дискуссию. Регина не уделяла этому особого внимания, вместо этого наблюдая за языком их тела и окружающих.

«Да», — заключила она, «Определенно есть проблемы. Интересно, сколько людей хотят видеть Линса на троне только потому, что альтернатива еще хуже?»

Она хотела бы просто отмахнуться от этого как от не своей заботы, но, учитывая то, на что она только что согласилась, она знала, что это, вероятно, будет не так просто.

Что ж, по крайней мере, она могла извиниться, сославшись на необходимость подготовить свой улей к войне, и быстро уйти.