Элайджа посмотрел на свои изуродованные ноги. Крабы действительно изрядно потрудились над ними, и если он не поймет, как использовать свое новое заклинание, у него будут настоящие проблемы. Даже если ему удалось победить рак — в чем он все еще не был уверен — ему все равно нужно было беспокоиться о немедленном выживании.

Его ноги были покрыты засохшей кровью и грязью, что не сулило ничего хорошего для предотвращения инфекции. Кроме того, огромные куски мышц отсутствовали, их откусили и съели огромные ракообразные. Его ноги были настолько изуродованы, что он сомневался, сможет ли он вообще ходить без преимущества адреналина, циркулирующего по его венам.

Он протянул руку и прошептал: «Прикосновение природы».

Но ничего не произошло, из-за чего он почувствовал себя крайне глупо. Попробовав несколько разных техник, большинство из которых заключалось в сгибании пальцев различными способами, Элайджа откинулся на дерево и закрыл глаза. Теперь, когда он немного успокоился, его охватила волна за волной агонии, исходившей из его ног. По всему телу были мелкие раны — в конце концов, крабы не ограничивались одним местом — но они были незначительны по сравнению с огненной болью в его голенях.

Однако было что-то за пределами боли. Что-то почти успокаивающее. Что-то утешающее. Он сосредоточился на этом ощущении, погружаясь все глубже и глубже, пока, наконец, не осознал, что он чувствовал.

Это была природа.

Он вспомнил описание, которое пришло вместе с архетипом друида, который утверждал, что он включал бонус к «Единству с природой». В то время Элайджа не знал, чего от него ожидать, но теперь, прислонившись к тому дереву посреди леса, он чувствовал себя как дома, как никогда прежде в своей жизни.

Раньше Элайджа не был чужаком на природе. В детстве он рос в походах и ходил в походы с родителями, и он продолжил эти позитивные отношения с природой, когда выбрал карьеру морского биолога. Часто во время похода или когда он сидел на лодке посреди океана, он ловил себя на том, что смотрит вокруг с жалким удивлением и признательностью за природный мир. Иногда это было результатом созерцания особенно яркого заката. Или наблюдения за могучим штормом на горизонте. Может быть, с видом на бурную реку, которая прорезала глубокий каньон. Это случалось так много раз, что сами сцены, как правило, смешивались. Но чувство оставалось.

Теперь это чувство было увеличено до ста, и в результате он не просто чувствовал признательность за природу. Вместо этого это была связь. Он больше не стоял снаружи, наблюдая за происходящим; скорее, он был ее частью. Еще одним кусочком экологической головоломки. Проще говоря, он принадлежал к ней.

Он вздохнул, и Элайджа долгое время просто наслаждался этим чувством. Оно подавляло его боль, оттесняя ее на задворки его сознания. Агония все еще была там, но перед лицом этого подавляющего чувства принадлежности это было жалкое зрелище, которое едва ли можно было даже назвать дискомфортом.

Затем, внезапно, это единение с природой постепенно исчезло, пока не стало лишь смутным осознанием. Метафизическим якорем, который удерживал его на якоре в естественном мире.

Но более того, это дало ему некоторое представление о его собственном существе, которое было разделено на четыре отдельные части. Было его физическое тело, слабое, но яркое с потенциалом. Затем его разум, клубок блуждающих мыслей и решимости. Его душа, эфемерная паутина, которая пронизывала все его тело, почти как вторая кровеносная система, но гораздо более сложная и бесконечно более значимая.

Последняя часть привлекла его внимание больше, чем любая другая. В центре того, кем он был, был мерцающий шар энергии. Физически он находился в центре его груди. Духовно он находился на пересечении его души; каждый путь неизбежно вытекал из этой сферы силы, самая толстая и мощная из которых шла к его разуму.

Все это было связано, но это ядро было движущей силой всего. Поэтому он сосредоточился на нем. Секунду спустя он прерывисто вздохнул. Энергия, заключенная в этом ядре, была не просто подавляющей. Она была властной. Но даже краткий проблеск, который удалось увидеть Элайдже, сказал ему, что это был ключ ко всему. Поэтому, собрав всю свою силу воли, он снова направил свое внимание в ядро, думая об одном.

Прикосновение природы, подумал он. Когда он это сделал, волна силы пронеслась через его душу. Она нарастала в течение долгой секунды, пока, наконец, не перетекла в его руку. Элайджа открыл глаза и увидел, что его пальцы светятся мягким, зеленым светом.

Дрожа, Элайджа протянул руку, чтобы коснуться самой вопиющей раны на ноге, где краб оторвал трехдюймовый кусок плоти от его икры. Если бы он был способен смыть грязь, мусор и кровь, он был уверен, что увидел бы кость. Но когда он коснулся раны, зеленый свет хлынул, окутав ее теплым сиянием. Затем плоть начала извиваться, кусочки мышц и кожи вырастали усами, пока не соединились с другой стороной. Один за другим, похожие на мясистую струну, они срастались вместе, и по мере этого они выталкивали инородные вещества.

Но это было нелегко. На самом деле, удержание этой концентрации было одной из самых сложных вещей, которые когда-либо делал Элайджа. Если бы это не было вопросом выживания, он, возможно, не справился бы с этим. Однако это было так, поэтому он справился, удерживая энергию — нет — Систему, называемую Эфир, — протекающей через его душу и в его разум, который каким-то образом преобразовал ее в заклинание.

Через несколько мгновений он больше не мог ее удерживать, и с ахом его ядро зашипело, и Эфир иссякл. Тем не менее, когда он посмотрел на свою ногу, он увидел в основном неповрежденную кожу там, где когда-то была рана. На его икрах и ступнях было еще много ран, но за считанные мгновения ему удалось полностью залечить рану, на заживление которой ушли бы недели.

Элайджа вздохнул с облегчением и прислонился к дереву. Его присутствие успокаивало, словно старый друг, который окутал его своими теплыми объятиями. На мгновение Элайджа подумал, что стоит просто поддаться своей усталости и закрыть глаза. Однако ему потребовалось всего лишь воспоминание о том, как он проснулся и был съеден гигантскими крабами, чтобы избавиться от этой мысли. Поэтому он сидел там, регулируя дыхание и сосредоточиваясь на своем ядре.

Медленно оно наполнялось, но не генерировало сам Эфир. Вместо этого разум Элайджи, казалось, стал воронкой, поглощающей энергию из окружающей среды и направляющей ее через его душу вниз к его ядру. Казалось, ключом было сохранение ясности ума; в противном случае он мог чувствовать, что скорость восстановления замедляется до ползания. В целом, ему потребовалось почти десять минут, чтобы пополнить свои запасы Эфира. Как только его ядро заполнилось, он повторил процесс с другими своими ранами, остановившись только тогда, когда у него закончился Эфир.

Это заняло большую часть оставшегося дня, но к тому времени, как солнце начало клониться к горизонту, Элайджа был здоровее, чем когда-либо за последние месяцы. Он все еще был слаб — на удивление слаб — но он не чувствовал себя больным или раненым. Он не мог быть уверен, что рак действительно исчез, но он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы это давало ему некоторую надежду на будущее. Возможно, он все-таки не умрет.

По крайней мере, не сразу.

Но факт в том, что даже если он был здоров, он все еще был застрял в дикой местности, один и без припасов. И если размер этих крабов был каким-то указанием на то, чего следует ожидать, то дикая природа также пострадала от того, что перевернуло мир с ног на голову. Не исключено, что сейчас все стало намного опаснее, чем было, когда он покинул Гавайи.

Тем не менее, были причины для оптимизма. Он все еще был слаб, но он только что использовал настоящее магическое заклинание, чтобы залечить раны, которые должны были бы быть калечащими в его нынешней среде. Без [Прикосновение природы] эти раны вскоре бы заразились, и, учитывая состояние его иммунной системы, он бы вскоре умер. Теперь, однако, у него был новый шанс на жизнь, и он не собирался тратить его впустую.

Итак, он собрал все знания, которые ему удалось собрать за десятилетия кемпинга и походов, и начал составлять список того, что ему нужно сделать, чтобы выжить дольше пары дней.

Первым делом он проверил карманы на предмет телефона, что оказалось совершенно бесполезным. Должно быть, он выпал, когда он ударился о воду. Или, возможно, когда плавал в океане. Это не было неожиданностью, но все же невозможность просто позвать на помощь разочаровывала. В любом случае, он перешел к другим необходимым для выживания вещам.

Сначала ему нужна была вода. Затем укрытие. Огонь. И, наконец, еда. Элайджа предпологал что он все еще находится на северо-западе Тихого океана, а это означало, что воды должно быть много. Убежище может быть немного сложнее найти, но, учитывая время года, еды должно быть много. Конечно, грибы и ягоды не всегда были аппетитными, но они поддерживали бы его, пока он не мог найти что-то еще.

Огонь будет самым сложным, особенно без специальных инструментов, таких как ферростержень или зажигалка. Тем не менее, он уже разжигал огонь с нуля, и хотя окружающая среда была невероятно влажной — на северо-западе Тихого океана были места, которые классифицировались как настоящие тропические леса — он надеялся, что сможет использовать эти давно дремлющие навыки с пользой.

Однако сейчас Элайдже нужно было исследовать окрестности, чтобы найти готовый источник пресной воды. Поэтому, еще раз осмотрев себя на предмет ран, он поднялся на ноги. Прилив энергии, который он почувствовал, вставая, заставил его споткнуться, и он прижал одну руку к сосне, чтобы удержаться на ногах.

Он просто не привык чувствовать себя... хорошо.

Если уж на то пошло, это подчеркивало, насколько адаптивными могут быть люди, раз он смог продержаться так долго. Но теперь ему не нужно было беспокоиться об этом.

Он надеялся.

Вздохнув, Элайджа покачал головой, напомнив себе, что у него не было особого выбора. Раньше он был совершенно неспособен изменить свою судьбу. Рак был неизлечим, и он принял свою смерть как неизбежную. Однако теперь, когда он, казалось, исчез — или, по крайней мере, ослаб настолько, что ему дали шанс бороться — он почувствовал себя свободным. Но все это было иллюзией. Если он все же решил убить его, он все равно ничего не мог с этим поделать. Поэтому он решил сосредоточиться на вещах, на которые мог повлиять — в основном, на пунктах в своем списке.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, он оттолкнулся от дерева и пошел вглубь острова. Это было медленно, в основном из-за густоты леса, но Элайджа был опытным пробирающимся через дебри. Поэтому он постепенно продвигался, пока звук ручья не наполнил его уши.

К этому моменту лес погрузился в сумерки, что сделало поиск убежища почти таким же приоритетным, как поиск воды для утоления жажды. Но он все равно тащился вперед, пока не наткнулся на небольшой ручей. Он был всего в нескольких футах в ширину, но он очень быстро тек по камням, составлявшим русло ручья.

Элайджа рухнул рядом с водой, сложив ладони и сделав большой глоток. Он знал, что ему следовало бы потратить время на то, чтобы вскипятить воду, но он надеялся, что сочетание его высоким уровнем телосложения и целебной силы Прикосновение природы справится с любой болезнью, вызванной микробами в воде. Как бы то ни было, у него не было особого выбора. Каждый кусок дерева, который он видел во время своего похода по лесу, был насквозь пропитан непрекращающейся влажностью и частым моросящим дождем, а это означало, что ему должно было повезти, если он хотел разжечь настоящий огонь.

Напившись, Элайджа откинулся назад и сосредоточился на чувстве Единства с Природой, и он был удивлен, обнаружив, что оно было немного другим, чем ближе к берегу. В некотором смысле сильнее. Но и мягче. Как будто за этой территорией наблюдало некое успокаивающее присутствие.

И у него сложилось впечатление, что оно будет усиливаться по мере того, как он будет продвигаться вглубь страны.

Но как бы ни был любопытен Элайджа, он был не в состоянии исследовать. Наступала ночь, и ему нужно было найти какое-то укрытие, прежде чем это произойдет. Быть одному в пустыне в темноте — это одно, но пытаться спать под дождем — еще хуже. Поэтому он неохотно поднялся на ноги и пошел вверх по ручью.

Пока он это делал, Элайджа продолжал искать ложбину или выступ, которые могли бы оказаться достойным укрытием на ночь. Но к его вечному удивлению и удаче, всего двадцать минут спустя он обнаружил, что смотрит на что-то совершенно неожиданное в такой суровой местности.

Это была хижина.

Она была старой, дряхлой, и крыша, казалось, вот-вот рухнет. Но промокший насквозь, уставший и с наступающей на пятки ночью, Элайджа выглядел как находка. Он побрел вперед, споткнувшись о корень по пути, но сохранил равновесие, пока не добрался до стены.

Сама хижина была построена из ряда горизонтальных бревен, щели между которыми были заполнены грязью. Крыша была такой же конструкции, но слой мха и листьев обеспечивал изоляцию. Металлическая труба, ржавая и едва держащаяся вместе, тянулась от одной из стен, и Элайджа рассудил, что это, должно быть, дымоход хижины.

«Ау?» — крикнул он, уверенный, что зря тратит время. Хижина была в слишком плохом состоянии, чтобы в ней кто-то жил уже долгое время.

Это впечатление еще больше укрепилось в сознании Элайджи, когда он начал обходить строение и увидел, что половина его действительно давно обрушилась. Он покачал головой, гадая, что случилось. Сколько лет хижине? Почему владелец не починил ее? Где они сейчас? Сотня похожих вопросов пронеслась в мыслях Элайджи, но ответов не последовало.

Поэтому он осторожно перелез через обломки, стараясь не напороться босыми ногами на что-то особенно острое, и огляделся внутри. Там было не так уж много вещей. Старый горшок, который мог бы подойти для кипячения воды или, в конечном счете, для готовки. Ржавый нож, который, казалось, был недостаточно острым, чтобы что-то с ним делать. И остатки сгнившей мебели. В целом, это было не намного лучше, чем если бы он нашел пещеру.

Но сейчас придется смириться. Завтра ему придется найти еду и лучшее место для сна, чтобы восстановить Силу и подготовиться к тому, что будет дальше. Он все еще не решил, хочет ли он продолжить свой поход вглубь в поисках цивилизации или хочет остаться на месте и ждать спасения.

Были преимущества в пользу любого из вариантов действий. С одной стороны, большинство руководств по выживанию сказали бы ему оставаться там, где он был, и ждать спасения. Однако из этого правила было много исключений, и, в любом случае, все, что он видел в том самолете, говорило о том, что мир пережил значительные потрясения. Было бы немного наивно ожидать, что кто-то его спасет.

Но когда Элайджа устроился в самом нетронутом углу хижины, свернувшись калачиком, он решил, что это решение лучше принять после хорошего ночного сна.