— Ты ведь в курсе, что до нас уже дошли донесения о... паре инцидентов? — поинтересовалась Кармен, сделав глоток из кружки. — Кофе, кстати, просто сказочный.

— Туре было бы приятно это услышать, — отозвался Элайджа. — А насчет Сары я прекрасно знаю каждый ее шаг. Локус, забыла?

Друид и впрямь выделил целый ментальный лист в чертогах разума исключительно под присмотр за названой сестрой. Особенно после того, как принцесса категорически настояла на исследовании Железного Берега в гордом одиночестве. Он возражал, но спор каким-то непостижимым образом завершился в ее пользу. Причем разгромно. Как именно ей удалось его уломать, Элайджа так до конца и не понял.

С тех пор девчонка дни напролет пропадала на мощеных улочках, и в целом держалась в рамках приличий. Единственные эксцессы вспыхивали лишь тогда, когда в ее присутствии кто-то смел нелестно отозваться об Элайдже. Не держись Мигель в тени ее шагов — пара кварталов уже полыхала бы драконьим пламенем.

— Не думал, впрочем, что народ меня настолько яростно ненавидит.

— Да не ненавидят они тебя.

— Тот тип у доков буквально изошел ядом. Стоило Саре обронить мое имя — и понеслось.

— Ладно... некоторые тебя ненавидят, и уж не обессудь, но вполне заслуженно. Ты убил его родного брата.

— Серьезно?

— Прямо перед инцидентом в Бухте Кровавой Скалы.

— А.

В те смутные дни Элайджа хладнокровно снес головы шайке мерзавцев, сливавших секреты рощи врагам. Пребывая в том взвинченном состоянии, друид тонкостями не заморачивался: любой, кто хотя бы косвенно приложил руку к нападению на его дом, заслуживал кары.

И кара эта означала казнь на месте.

— Вот именно, — протянула Кармен, откинувшись на спинку стула; добротное дерево под ее весом тихо скрипнуло. — Я к тому, что репутация у тебя... специфическая. Ты предпочитаешь держаться в тени, пока...

— Пока не пропадаю веками в Первородных Царствах? Или пока меня не швыряют в Бездну?

— Ну, скажем, и поэтому тоже. Но для простого горожанина ты кажешься мрачным монстром из детских сказок: выскакиваешь из ночной мглы, стираешь в порошок целый город и вновь растворяешься в тумане. Все знают, что роща принадлежит тебе, но вот с ее благами твое имя почти не ассоциируют. В итоге тебе достаются все шишки и ноль признания.

— Довольно паршивый расклад.

От этих слов накатила легкая ностальгия по Империи Чешуи, где можно было странствовать в благословенной безвестности. Конечно, заклятых врагов он там нажил — особенно после разделки Скахана под орех, — но то была капля в море знати. Подавляющее большинство подданных до финала турнира даже не подозревало о его существовании, да и турнирная слава выветривалась из голов на удивление быстро.

— Мы пытаемся выправить ситуацию, — призналась кузнец. — Точнее, Нара пытается. Она твое доброе имя воспринимает чересчур близко к сердцу. Я-то в основном носа из кузни не кажу.

— Сковала что-нибудь занятное за последнее время?

Она неопределенно повела плечом:

— Да так, по мелочи.

— Брось, — Элайджа развернулся к ней всем корпусом. — Одной фразой ты от меня не отделаешься.

Кармен тяжело вздохнула:

— Ты еще больший ребенок, чем эта твоя чешуйчатая девчонка.

— Я на статус умудренного старца никогда и не претендовал, — напомнил друид. — Более того: считаю его сильно переоцененным.

— Кто бы сомневался. Ну ладно, слушай, — сдалась она.

И принялась с жаром перечислять проекты, доведенные до ума за минувшие годы. Подобно любому истинному творцу, стоило Кармен зацепить любимую стезю — и остановить поток красноречия становилось невозможно. Она во всех деталях расписала перевооружение Железного Легиона, свежие чертежи комплектов для элитных ударных групп и персональный клинок, выкованный по заказу самого Даву Адебовале.

— Главы гильдии? — уточнил Элайджа.

— Он оставляет пост. Мечтает вернуться в поле и как следует прошерстить парочку Первородных Царств.

— Да ладно?

Кармен пожала плечами:

— По его мнению, во главе организации нынче куда органичнее смотрелся бы системный Администратор. Выбери я другую классовую ветку — наверняка рассуждала бы схожим образом.

Элайджа помнил, что вознесение Кармен пошло по гибридной стезе, где административное управление Кузницей Творения сплеталось с чистым кузнечным ремеслом в равных долях. Полубожественный прорыв закрепил эту тенденцию: пока она трудилась под сводами Кузницы Творения, в мастерстве ей не уступал ни один чистокровный ремесленник во всем мире. Однако стоило встать у сторонней наковальни — и отдача мгновенно проседала.

Зато подмастерья и мастера в ее владениях получали колоссальные пассивные усиления: характеристики подскакивали, а концентрация достигала немыслимых прежде высот.

— Сразу после эволюции мы едва не сели в лужу: кузнецы начали в буквальном смысле падать от истощения, — поделилась она. — Классовое свойство притупляет порог усталости. Люди попросту не чувствовали, когда ресурсы организма подходят к концу, и валились штабелями прямо посреди цехов. — Она невесело усмехнулась: — Сейчас-то вспоминать забавно, но тогда... мы чуть было не похоронили пару первоклассных мастеров. Слава богу, вовремя спохватились.

Она подкинула еще несколько баек из кузнечных будней и вскользь коснулась своих отношений с Ануприей: они по-прежнему были вместе, и друид сомневался, что этот союз когда-либо даст трещину. Конечно, жизнь на два разных города подкидывала поводов для споров, но женщины успешно находили баланс.

Под занавес Кармен тепло заговорила о маленьком Эли, которому вот-вот должно было стукнуть пять лет:

— Умный пацан растет. Не по годам смышленый. Умнее меня — уж точно. И любопытный до жути: вечно рвется за горизонт. С тех пор, как ползать научился, только и делал, что уползал в чащу. А уж когда на ноги встал — хоть веревкой привязывай.

— Думаешь, пробудит сродство к природе?

— Кто знает, — пожала она плечами. — Не удивлюсь. Хотя и Ученый ему подойдет не хуже. Или Исследователь. Поживем — увидим.

Элайдже показалось, что в семье подрастает еще один Друид, но озвучивать догадку он не стал: кем бы мальчишка ни вырос, любить его меньше никто не станет.

В одном сомнений не было: впереди оставалось добрых десять месяцев на Земле, и часть этого срока он твердо намеревался посвятить знакомству с новым поколением рода.

Они допили по второй кружке кофе, после чего Кармен засобиралась обратно к наковальням Кузницы Творения. Проводив ее теплым взглядом, Элайджа искренне порадовался за подругу: после всех пережитых кошмаров она заслужила душевный покой.

Пусть даже он знал: ни Кармен, ни Мигель, ни остальные соратники никогда не сложат руки. Угораздило же его собрать вокруг себя столь уникальных людей, органически не способных довольствоваться малым.

Впрочем, сам друид был слеплен из точно такого же теста.

Едва фигура кузнеца скрылась среди листвы, Элайджа перемахнул через перила балкона и развернулся в «Облик Змея Мироздания». Взмыв над изумрудным пологом островной чащи, он почти сразу приметил знакомую белую полярную сову.

— Привет, Алфи. Сколько лет, сколько зим.

Птица спланировала вниз и мягко опустилась прямо на чешуйчатый нос исполинского змея:

— С возвращением домой!

— Эй, щекотно вообще-то.

— Ой, прости, — пискнул Анимист, забавно втянув круглую голову в перья.

— Лети за мной.

Сова сорвалась с носа, и они взяли курс на материк. Элайджа сбавил скорость, давая младшему друиду возможность держаться вровень, но с легким изумлением отметил, насколько шустрее стал летать его спутник. Без сомнений: парень взял ступень восхождения.

Миновав аккуратные фермерские наделы Железного Берега, они ушли в глубь диких горных хребтов. Внизу то и дело мелькали ауры матерых тварей, но ни одна из них не представляла для полубога малейшей угрозы. Наконец впереди показалось широкое скалистое плато на краю отвесного обрыва: скользнув к каменной площадке, Элайджа вернул человеческий облик и мягко приземлился на ноги.

Алфи спикировал следом, хотя его посадка вышла куда более неуклюжей: парень с размаху пропахал коленями щебень.

— Всё еще не могу привыкнуть к торможению, — виновато улыбнулся он.

— Со временем притрешься.

— Надеюсь, — парень расплылся до ушей, спеша огласить новость, которую друид и так уже прочел по ауре: — Я вознесся!

— Потрясающе, — Элайджа с искренней теплотой сжал плечо юного Анимиста. — Какую классовую эволюцию выбрал?

— «Душа Стража», — с гордостью отозвался тот.

И принялся взахлеб пояснять, что выбор пал на усиление силы и телосложения, дав колоссальную прибавку медвежьей ипостаси:

— Теперь я на равных могу тягаться с чистокровным Защитником! И это чертовски кстати, потому что танковать никто особо не горит желанием: теперь меня с руками отрывают в любые рейды по башням и Первородным Царствам!

— Но это именно то, к чему лежит твоя душа?

— Я просто хочу приносить пользу.

Элайджа слегка прищурился. Порыв был понятен, но интуиция подсказывала: дело не только в прагматизме. Скорее всего, парень сознательно взвалил на себя щит лишь ради того, чтобы закрывать других от ударов — характер Алфи идеально ложился на эту жертвенность.

— Благородная цель. Но не позволяй ей запереть тебя в клетку. Быть самоотверженным похвально, но не забывай: ты живой человек. Ты не обязан растворяться в служении без остатка. Нельзя жить исключительно ради других — душе нужна простая радость, чтобы не сломаться под грузом долга. Помни об этом.

Алфи посерьезнел и согласно кивнул, пообещав усвоить наказ:

— Новую версию «Облика Стража» я пока не открыл, но чувствую: она уже на подходе.

— Отлично. Буду ждать с нетерпением, — улыбнулся друид. — А теперь... хочешь увидеть то, чего на этой планете не видел еще ни один смертный?

— Э-э...

— Мой свежий облик. Открыл буквально накануне и сам еще толком не опробовал.

Глаза парня округлились:

— Серьезно?! И ты покажешь его мне первому?!

— Ну, Анимисты должны держаться вместе, разве нет? Ну так что, готов?

Ответ читался на сияющем лице без лишних слов. Не медля ни секунды, Элайджа впервые в жизни активировал «Облик Мага».

Трансмутация прошла стремительно, но выкачала из каналов куда более чудовищный объем эфира, нежели любая другая личина. Боевой темп это не ломало, но расход ощущался предельно явственно: по манаемкости с этой формой мог поспорить разве что колоссальный «Облик Змея Мироздания».

Кости затрещали, перестраиваясь на ходу; тело вытянулось вширь, и друид рухнул на четыре лапы. Меньше секунды — и метаморфоза завершилась.

— Ого-о...

Реакция Алфи друиду не требовалась, дабы осознать размах: даже без сканирования «Душой Дикой Природы» он понимал, что обратился в жабу. Габаритами тварь не уступала матерому носорогу. Но размеры были лишь верхушкой айсберга.

Всю спину усеивали острые грани лазурных кристаллов, напоминавших кубический флюорит, но чистейшей прозрачности. На загривке и могучих плечах лазурь плавно перетекала в плотную землисто-бурую породу, сгущаясь у самых лап в несокрушимый базальт.

— Твои глаза...

Направив духовный взор на морду, Элайджа обнаружил вместо зрачков пылающие оранжевые кристаллы, внутри которых бушевал концентрированный огонь. Брюхо же отливало девственно-белым фарфором, почти прозрачным — но вместо внутренних органов внутри клубились яростные потоки сжатого урагана.

Стихийная природа создания читалась безошибочно, вторя системным строкам:

Облик Мага

Архетип: Друид

Класс: Изумрудный Архонт

Уровень: 300

Примите облик драконьей жабы, повелевая первозданными силами стихий. Обеспечивает колоссальную прибавку к характеристике эфира и умеренное увеличение характеристики регенерации. Сотворение любых нестихийных заклинаний в этом облике заблокировано.

Определение «драконьей жабы» оказалось на диво точным: приземистая челюсть выдавала амфибию, но хищные надбровные дуги и грива из лазурных кристаллических шипов придавали морде сходство с древним чешуйчатым левиафаном.

— И на что она способна? — затаил дыхание Алфи.

— Сам толком не ведаю, — признался друид: слова вырвались из глотки глухим утробным кваканьем, отчего он поморщился.

Перед мысленным взором вновь развернулись описания навыков:

• Путь Мага

  Призывайте стихийные силы и повелевайте ими. Контроль зависит от характеристики эфира. Мощь зависит от культивации ядра.

  (Применимо только в Облике Мага)

• Щит Стихий

  Обеспечивает пассивную защиту от стихийной магии. Напитайте силой, дабы отвердеть щит против иных типов атак. Эффективность зависит от культивации ядра.

  (Применимо только в Облике Мага)

• Око Мага

  Узрите потоки магии с предельной ясностью. Четкость восприятия зависит от культивации души.

  (Применимо только в Облике Мага)

«Око Мага» в пояснениях не нуждалось, но друид всё же активировал навык для пробы. И едва не потерял сознание от перегрузки чувств: мир буквально взорвался буйством концентрированных энергетических потоков. Небосвод и скалы прошивали толстые жилы алых, бурых, охряных, белоснежных и лазурных рек, густо переплетенных с привычным изумрудом первозданной витальности. Мелькали и редкие всполохи иных оттенков, но куда слабее.

Разделение по стихиям считывалось интуитивно: алый олицетворял огонь, бурый и охра — стихию земли, белый — воздушные вихри, а лазурь отвечала за воду. С цветовой палитрой драконьей чешуи это слегка конфликтовало, вызывая когнитивный диссонанс, но внутренняя логика встала на места без труда.

«Щит Стихий» являлся пассивным умением, действуя непрерывно — оценить его прочность удастся лишь под ударами вражеских заклинаний.

А значит, оставался главный козырь.

«Путь Мага».

Элайджа послал волевой импульс по духовным меридианам, но плетение с тихим шипением развеялось в пыль. Вторая попытка дала тот же нулевой результат. Лишь на третий раз до друида дошло, в чем крылась загвоздка:

Формула требовала прямого указания стихии.

В качестве пробы он выбрал огонь — с пламенем ему довелось плотно сродниться в «Облике Пепельного Святого».

На сей раз чары легли как влитые, но внешней вспышки не последовало: вместо этого глубоко в утробе жабы забурлил концентрированный жар.

— Э-э... у тебя это... горловой мешок светится, — попятился назад Алфи.

Элайджа распахнул пасть и на чистом наитии исторг в зенит ревущий столб пламени. Но едва огонь вырвался наружу, друид осознал главное: он мог управлять этим потоком.

Подчинив струю голой воле, он расщепил единый факел на три хищных рукава и хлестнул огненными хлыстами по соседнему валуну: многотонная скала обратилась в кипящую лаву за долю секунды.

Когда пламя развеялось, друид еще долго зачарованно пялился на остекленевший кратер, после чего из его глотки вырвалось довольное утробное кваканье:

— О-о... чует мое сердце, мы чертовски весело проведем время.