Элайдже удалось закрыть рану на спине, но пока к нему медленно приближался виридиевый монстр, у него на уме были другие вещи. Его ядро было пустым, и потребуется не менее часа, чтобы оно восстановилось до полной мощности. И даже если он проживет так долго, у него не будет возможности победить это существо. Оно было слишком быстрым. Слишком сильным. А эти чешуйки были слишком прочными. Его единственное другое заклинание, помимо Прикосновения природы, уже оказалось недостаточным.

Нет, он знал, что если ему не удастся совершить какой-нибудь чудесный подвиг, он умрет. После всего, что ему удалось пережить — от рака и авиакатастрофы до того, как он выкроил себе место в дикой природе — было неприятно думать, что все это было напрасно.

Но это ведь неправда, не так ли? В тот момент, когда он оправился от того, что врачи назвали неизлечимым раком, он совершил невозможное. Кроме того, вряд ли было так много людей, которые могли бы пережить его опыт после того, как он оказался в пустыне. Лес был не только негостеприимным местом, полным опасностей как скрытых, так и явных, но ему даже удалось убить несколько из тех чудовищных крабов. Он не был совсем уж процветающим, но и не так уж далёк от цели.

Если бы он только выбрал архетип с большим боевым потенциалом, он, возможно, был бы способен противостоять чешуйчатому монстру.

Но это тоже не обязательно было правдой. Без способности исцелять себя Элайджа умер бы дюжину раз. И даже если бы ему удалось выжить как другой архетип, он не думал, что смог бы что-то сделать против существа, медленно приближающегося к нему.

Его аура напомнила ему ауру пантеры, с которой он заключил временное перемирие. Но она также была совершенно другой. Элайджа понятия не имел, воображает ли он ауры двух существ, но, учитывая, что магия была навязана миру, он был готов поверить, что это было реально.

В любом случае, с пантерой — или чем бы она ни была на самом деле — Элайджа чувствовал связь. Она была едва уловимой, но что-то подсказывало ему, что, хотя она и не была местной для этой местности или даже для Земли, она все равно была частью. Она все еще была частью более обширного гобелена, составлявшего естественный мир. Но новичок был чем-то совершенно другим. Он ощущался как чужак, и по какой-то причине Элайджа подумал о вирусе. Развращающем влиянии, которое было одновременно частью естественного мира и отдельным от него.

Конечно, это тоже было не совсем правильно, и у него не было времени размышлять о том, что все это значит. Нет, если он хотел сохранить хоть какую-то надежду на выживание. Хоть она и была слабой, Элайджа знал, что эта надежда зависела от его упорства, от его отказа сдаваться. В тот момент, когда он сдастся и примет свою судьбу, он умрет. Но пока он будет продолжать бороться, эта надежда будет жить.

Поэтому он успокоился и вытащил топор с кремневым лезвием из своего самодельного пояса. Это было плохое оружие, но даже это было лучше, чем столкнуться с этой штукой голыми руками.

Расправив плечи, он крепко сжал грубую рукоять и пробормотал: «Хочешь этого? Тебе придется это заслужить».

К его ужасу, монстр издал хриплый звук, который для ушей Элайджи был, несомненно, смехом. Вся уверенность, которую Элайджа сумел набраться, испарилась.

Затем, прежде чем Элайджа смог снова подняться, существо набросилось. Его когти сверкнули, разрезая воздух, и Элайдже пришлось увернуться. Разрывающий, рвущий звук предшествовал сильному грохоту, когда враг измельчал ближайшее дерево — напоминание о том, что если эти когти коснутся его сравнительно мягкой плоти, он мало что сможет сделать.

Элайджа вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как дерево рухнуло с громким треском и звуком ломающихся веток. К счастью, монстр не рассчитывал на это, и мгновение спустя огромный ствол высокой сосны рухнул прямо на монстра. Даже этого казалось недостаточно против такого могучего существа, но по крайней мере несколько секунд оно было неподвижно.

Это был момент Элайджи. Он бросился вперед, с боевым кличем на губах, когда он поднял свой самодельный топор. Он обрушил его со всей Силой, которую только мог собрать. Его цель была точной, и кремневое лезвие нашло пристанище в незащищенном боку монстра. Однако сердце Элайджи подскочило к горлу, когда он увидел две вещи.

Во-первых, его топор разлетелся на миллион осколков, осколки разлетелись от точки удара. Несколько из них вонзились в незащищенную кожу Элайджи, но большинство улетело в окружающий лес.

Но более тревожным было второе, что заметил Элайджа — удар, каким бы сильным он ни был, даже не оставил следа.

Нет, это неправда. Ему удалось оставить крошечную царапину — такую маленькую, что это могло быть воображением Элайджи — на одной из чешуек монстра.

Он шипел и булькал, опираясь четырьмя мускулистыми руками на тяжелый ствол дерева. Его когти глубоко впились в кору. Тем временем Элайджа воспользовался этими несколькими секундами, чтобы воспользоваться возможностью, которую они предоставили, и, как только он оправился от своей необдуманной атаки, он вскочил на ноги и побежал спринтом.

Прошла одна секунда. Затем две. Три. Он перелез через упавшее дерево и съехал с небольшого холма, его проход облегчила вездесущая влага, которая, казалось, липла ко всему. Когда он достиг дна, он снова встал на ноги и продолжил свой полет, надеясь увеличить расстояние между собой и неприступным монстром, который считал его добычей.

Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем Элайджа услышал звук преследования. И все же он побежал — потому что, что еще он должен был сделать? Он не мог сражаться с этим существом. Он не мог причинить ему вред. Он не мог выдержать его атак. Ему повезло, что он смог выжить так долго. Он петлял между деревьями, тяжело дыша как от усталости, так и от паники, наполнявшей его сердце.

Монстр выбрал другой путь. Судя по звукам ломающихся веток и падающих деревьев, которые преследовали Элайджу, существо решило просто пробежать через различные препятствия, характерные для густой лесной глуши. Вероятно, это была единственная причина, по которой оно не сразу его поймало. С его размером и целеустремленным преследованием оно было гораздо менее приспособлено для пересечения леса.

Но это не означало, что оно не догоняло его.

В конце концов, его гибель настигла его в виде особенно хорошо замаскированного корня, который Элайджа даже не увидел. В одну секунду он бежал по лесу, а в следующую — кувыркался в воздухе, приземлившись на грудь. Его инерция заставила его неловко перекатиться, и он в итоге столкнулся с прочной насыпью, состоящей из корней и плотно утрамбованной земли. В результате удара у него вывихнулось плечо и содрано несколько квадратных дюймов кожи на руке.

Еще более тревожным было то, что он перестал двигаться.

Ужас охватил его, когда он попытался встать на ноги, но боль в плече мешала сосредоточиться. Вдобавок ко всему, эта рука была бесполезна, что нарушило его равновесие. Тем не менее, он хватался за открытые корни, пытаясь продолжить свой полет. Но к тому времени монстр уже был на нем.

Безумно острые когти впились в его ноги, когда звук шипящего смеха существа смешался с его криками агонии. Элайджа набросился, но он мог бы с таким же успехом пинать валун, чтобы это не принесло никакой пользы. Несмотря на это, он извивался и брыкался, когда монстр с любопытной деликатностью наклонился и перевернул его.

О, Боже — он хотел увидеть выражение его лица, когда убивал его. Это было единственное объяснение. Крики Элайджи превратились в дерзкий, но дрожащий рев, пока он продолжал сопротивляться. Но это было бесполезно. Монстр был неудержим. Неуязвим. Непобедим.

Он наклонился ближе, его зловонное дыхание наполнило ноздри Элайджи. Затем раздвоенный язык выскользнул из его безгубого рта, чтобы провести линию вдоль щеки Элайджи. Он задрожал от удовольствия. Элайджа прижался к земле, отчаянно пытаясь как можно больше дистанцироваться от существа, но это было бесполезно. Земля была столь же неподвижна, сколь и существо было неотвратимо.

Монстр также закончил оттягивать неизбежное.

Тусклый свет отражался от зеленоватой чешуи рептилии, сияя темным зеленовато-голубым оттенком, когда она раздвинула челюсти и открыла рот. Ряд за рядом зубы сверкали в этой зияющей бездне, которая открывалась все шире и шире. Элайджа ударил здоровой рукой, но монстр даже не вздрогнул от удара. Почему?

Он наклонился вперед. Дюйм за дюймом смерть Элайджи приближалась, пока он не увидел почерневшую плоть внутри пасти существа.

Он закрыл глаза, решив пойти на смерть со стоическим вызовом.

Но затем шепот звука встретил уши Элайджи, и внезапно тяжесть хватки монстра исчезла. Всего через секунду звук раскалывающихся деревьев наполнил воздух, и Элайджа распахнул глаза, чтобы увидеть двух титанов, сцепившихся в яростной битве.

Пантера набросилась на спину монстра, ее когти глубоко впились в его чешуйчатую шкуру. Черная кровь затуманила воздух, когда пантера подвергла существо яростному натиску грабящих когтей. Эти непроницаемые чешуйки раскололись. Ее кровь текла. И монстр завыл в шипящей агонии.

Через мгновение пантера потеряла преимущество неожиданности, и монстр восстановил равновесие, потянувшись назад и схватив блестящий черный мех пантеры. Но гибкое животное было не так-то легко поймать. Оно уклонилось с кошачьей грацией, его когти продолжали царапать чешуйчатую шкуру монстра.

Но оно не сделало этого, не получив несколько собственных ранений. Пантера была проворной и смертоносной, но враг не был лишен собственных преимуществ. И он использовал их, когда шумно пытался переломить ход битвы, его собственное естественное оружие разрывало мех пантеры и разрывало ее плотные мышцы.

Пантера плюнула и зашипела под атакой, но не сдалась. Большинство хищников отказались бы от охоты, если бы она оказалась слишком опасной, но сцена, свидетелем которой стал Элайджа, не была одной из двух животных, вовлеченных в естественную битву за выживание. Нет, это была пара злейших врагов, которые были вынуждены — по собственному выбору или инстинкту, Элайджа понятия не имел — сражаться до самого конца.

Используя одну руку, он отполз подальше, но не отрывал глаз от битвы. Казалось, она длилась целую вечность, но Элайджа знал, что прошло меньше минуты.

Пантера отскочила от размашистых когтей монстра, едва увернувшись от атаки, прежде чем отскочить от ближайшего дерева, меняя направление. Дерево покачнулось под огромным весом кошки, и пантера рванула к чешуйчатому существу. Она попыталась отреагировать, но кошка двигалась слишком быстро. Когти пантеры сверкнули. Один раз. Дважды. Трижды менее чем за секунду. И когда она отпрыгнула, горло виридианского монстра было уничтожено.

Черная как смоль кровь текла из зияющей раны, покрывая ее мерцающую чешую стигийской чернотой. Он споткнулся и упал на колени, затем упал вперед и едва успел удержаться вытянутой рукой, которая тянулась к черной, пропитанной кровью земле. Его когти прорыли борозды в мягкой земле, но с булькающим, шипящим ревом он поднялась на ноги и столкнулся с кошкой, которая терпеливо ждала в тени. Элайджа мог видеть только намеки на движение его хвоста и сияющие зеленые глаза, но он мог легко представить, как он приседает для следующего прыжка.

Монстр шатался вперед, оставляя за собой след черной крови.

Кот знал, что ему нужно только подождать. Его враг уже ослаб.

Но затем монстр, казалось, вспомнил свою первоначальную добычу и повернулся к Элайдже. Даже несмотря на то, что кровь хлестала из раны на его короткой шее, существо сумело ужасающе имитировать улыбку, прежде чем повернуть свое тело в сторону Элайджи.

Элайджа вздрогнул. Монстр был на последнем издыхании. Его жизнь подходила к концу. Это было невозможно остановить. Но так же несомненно, что он не собирался умирать в одиночестве. Рука Элайджи потянулась к небольшой рукоятке на его талии.

Нож с кремневым лезвием не был оружием. Состоящая из одного камня, который он с трудом обточил до острого конца, прежде чем обмотать самый узкий конец самодельной веревкой, она едва ли была инструментом.

Но это было лучше, чем его голые руки. Поэтому здоровой рукой он наклонился и выдернул его из самодельного пояса. Размахивая им в сторону монстра, Элайджа прижался спиной к насыпи и поднялся на ноги. Монстр продолжал наступать, его темп замедлялся не желанием продлить ужас Элайджи, а его уменьшающейся Силой.

Элайджа был готов ждать. Каждая прошедшая секунда приближала его к смерти. Возможно, если ему повезет, он упадет, даже не достигнув его.

Ему не повезло.

Со взрывом скорости, которая составляла остатки Силы монстра, он ринулся через короткое расстояние. Он отступил назад, его когти блестели от красной крови пантеры. Но Элайджа не стал дожидаться его атаки. Вместо этого он собрал остатки своей оставшейся энергии и прыгнул вперед, прокладывая путь своим самодельным кинжалом.

Он знал, что он не прорежет зеленовато-зеленую чешую монстра, но он не стремился к этому. Вместо этого он глубоко вонзил свой нож в рану, нанесенную острыми когтями пантеры. Он вошел в черную плоть существа, глубоко вгрызаясь, пока не столкнулся с костью. Монстр отшатнулся, потеряв равновесие, когда Элайджа врезался в него.

Элайджа закричал, когда его отбросило, и он покатился на уже раненом плече. Он чувствовал, как рвутся сухожилия изуродованного сустава, но не мог остановиться.

Через секунду он заскользил и остановился, и ему потребовалось еще несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями и оглянуться на место битвы.

И то, что он увидел, вызвало мрачную улыбку на его лице. Он был так воодушевлен, что сначала даже не заметил зияющую рану, прочерчивающую линию поперек его живота. Но через несколько секунд в его животе вспыхнул огонь, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть, как его внутренности вываливаются.

Еще более тревожным было то, что когда Элайджа поднял глаза, он увидел своего защитника, крадущегося вперед. Пантера получила множество ран, которые Элайджа не заметил во время битвы, и под ее блестящей черной шерстью он увидел намеки на белую кость. Половина ее морды была изуродована, и она двигалась с выраженной хромотой.

Собрав свои внутренности, Элайджа понял, что он вот-вот умрет. Раны в живот не были смертельными немедленно, но когда человек начинал вываливать свои кишки, это был лишь вопрос времени. Вскоре он ослабеет и потеряет сознание — если не от самой раны, то от шока или потери крови. Так что, даже если ему удастся восстановить достаточно Эфира, чтобы привести в действие Прикосновение Природы, он не будет в сознании, чтобы использовать его.

Но это было нормально. Он хорошо постарался, и хотя он знал, что скоро умрет, он стоял на своем. И этот неудержимый монстр теперь был мертв. Он только надеялся, что пантера выживет, что, судя по ее ранам, казалось маловероятным. Она приблизилась, посмотрела на него краем одного зловещего зеленого глаза, затем плюхнулась на землю с болезненным вздохом.

Глаза Элайджи опустились, когда он почувствовал, как под ним собирается лужа липкой крови, и, наконец, он начал погружаться в бессознательное состояние.