Элайджа рубил по бруску дерева, стараясь попасть точно в цель. За последние пару месяцев он много практиковался, но даже в этом случае потеря концентрации была бы катастрофой для результатов. Он бросил взгляд на кучу дров, прислоненных к углу его убежища, и переосмыслил это слово. Катастрофой.

В течение нескольких недель после того, как его выбросило на берег, каждое действие было вопросом жизни и смерти. Когда он убил своего первого краба, когда он сделал свои первые инструменты и, наконец, когда он поймал свою первую рыбу — ставки были невероятно высоки. Но сейчас? У него был запас копченой рыбы, куча ягод и запас грибов. Еда не будет проблемой в ближайшее время; на самом деле, он был уверен, что его запаса хватит на большую часть зимы, и если он продолжит собирать еду, ему даже не придется экономить.

Он посмотрел на свой грубый топор. Лезвие было сделано из щербатого кремня, заточенного и отшлифованного в течение недели. Это был не первый его подобный инструмент — они имели привычку трескаться, если он использовал их слишком грубо — и он был уверен, что это не будет его последним. То же самое касалось его каменного ножа и копья, последнее из которых еще даже не видело применения. Несмотря на это, он всегда мог сделать больше. Он нашел хорошую жилу этого материала в близлежащей скале, так что у него скоро не будет недостатка в материале.

Элайджа вздохнул, сгибая плечи. За последние шесть недель он добился невероятного прогресса в отношении своего общего физического состояния. Отчасти это было связано с его использованием Прикосновения Природы, которое сократило время его восстановления до нескольких минут, а не дней. Но он также был уверен, что его Тело Дерева также сыграло свою роль. Когда он обратился своим разумом внутрь себя, Элайджа почувствовал, что его тело хотело — или, возможно, нуждалось — стать сильнее. Как бы то ни было, результатом стал взрывной рост мышц, который сделал его почти таким же сильным, каким он был до того, как ему поставили диагноз рака.

Это было хорошо, потому что его ослабленное тело никак не могло прожить больше пары недель. Стать сильнее и здоровее было не просто желанием; это было необходимостью для выживания. И Элайджа соответственно бросился в это. Результаты говорили сами за себя.

У Элайджи не было доступа к зеркалу, но из того, что он мог видеть на своих руках, ногах и туловище, все его тело было поджарым и жилистым с компактными мышцами. Он никогда не будет похож на бодибилдера; выживание в дикой природе не способствует набору массы. Но он выглядел — и, что важнее, чувствовал себя — здоровее, чем в последнее время.

Что еще важнее, постоянная рыбалка и охота на крабов Элайджи имели еще один побочный эффект. Каждая добыча приносила ему накопление чужеродного эфира. С рыбой это было едва заметно. Напёрсток по сравнению с чашей крабов. Но он убил много рыбы, и бассейн Эфира медленно рос, пока Элайджа не почувствовал, что вот-вот лопнет. Скоро — может быть, в следующий раз, когда он отправится на рыбалку — он был уверен, что получит уровень. И с этим, согласно одному из уведомлений, которые он видел после того, как на него наложили архетип друида, он получит ещё два очка для улучшения своих характеристик.

Он не мог ждать, потому что уже знал, куда пойдут эти очки. Но сначала ему нужно было закончить свои ежедневные дела — рубить дрова и собирать воду — прежде чем он сможет отправиться на рыбалку.

По его позвоночнику пробежала не связанная с этим дрожь. Раньше он бы запаниковал. Но за эти недели он привык к своему преследователю. Если бы он действительно хотел его убить, он бы уже это сделал. С каждым днём Элайджа становился сильнее и лучше экипировался. Его топор и копье не были идеальным оружием, и он был уверен, что они не дадут ему необходимого преимущества, чтобы выжить в схватке с еще невиданным хищником из семейства кошачьих. Однако он был уверен, что сможет хотя бы ранить его. Возможно, существо тоже это знало.

Или, может быть, он просто антропоморфизировал его, приписывая животному человеческий интеллект и способность рассуждать.

В любом случае, если кот — а он был совершенно уверен, что это был именно он — хотел убить его, у него уже было много возможностей сделать это, и с меньшим риском, чем он представлял сейчас. Кроме того, у него было соглашение с существом. Вроде того.

Продев рукоять топора через пояс из скрученны[ волокн кабана, Элайджа схватил плоды своего дневного труда и сложил их в аккуратную стопку внутри своего убежища. Хижина претерпела почти такую же радикальную трансформацию, как и его тело, и он использовал ряд бревен от срубленных им деревьев, веток и мха, чтобы оградить пространство. В то время это не было полностью необходимым, но с каждой неделей он приближался к зиме. Это, в свою очередь, означало, что ему нужен был гораздо более прочный дом, чтобы противостоять надвигающейся погоде. Он также служил элементарной защитой от любой дикой природы, которая могла бы забрести сюда. Это была работа нескольких тяжелых недель, но он наконец-то довел его до приемлемого, хотя и не полностью комфортного состояния.

Убрав дрова, Элайджа сел на пень, который он притащил в убежище, и вздохнул. На мгновение он просто сидел там, собираясь с мыслями. Это была одна из проблем жизни в одиночестве. Часто он терялся в своих внутренних мыслях и даже не осознавал, что смотрел в пространство в течение неопределенного количества времени. Обычно его мысли не были сложными. Вместо этого они в основном состояли из полузабытых воспоминаний из далекого прошлого.

В конечном счете, это было хорошо. У него было хорошее детство с любящими родителями, которые сделали бы все возможное, чтобы поддержать его. Конечно, они ушли из жизни раньше времени, что было совсем не приятно, но он давно решил сосредоточиться на хороших временах, которые они разделили, а не на разрушительной потере их ухода.

Итак, сидя там, он обнаружил, что его мысли возвращаются к тому времени, когда отец учил его основам бокса, к тому времени, когда мать брала его с собой в лес, где она помогала ему определять различные дикие съедобные растения. Или когда вся семья ходила на фермерский рынок. Мелочи, все, но их было достаточно, чтобы поддерживать его дух.

Отрывисто он поймал себя на мысли, как справляется его сестра. Какова жизнь в городах? Она не жила в черте города Сиэтла, но это было достаточно близко, чтобы она не избежала проблем, которые сопутствуют мегаполису. Мир безвозвратно изменился. Теперь было волшебство. Если то, что случилось с самолетом, было хоть каким-то показателем, то современные технологии, вероятно, дали сбой. Он потерял свой телефон в аварии, но подозревал, что даже если бы он выжил, он бы превратился в бесполезный кирпич. Вероятно, все остальное было таким же.

Элайджа не был настолько наивен, чтобы думать, что человечество хорошо отреагирует на изменения. Он видел, как люди превращались в дикарей после более обыденных стихийных бедствий, поэтому было ясно, что, когда на кону выживание, люди пойдут по еще менее цивилизованному пути. Конечно, было много людей, которые поддержали бы своих соседей и друзей. Хорошие люди всегда перевешивали плохих, по его опыту. Однако он также знал, что достаточно всего нескольких человек, готовых навязать свою волю другим, чтобы поработить гораздо большее население. История человечества была тому свидетельством.

Он покачал головой. В этом направлении мыслей не было ничего, кроме отчаяния, что было вполне реальной угрозой в его ситуации. Элайдже нужно было поддерживать свой дух, чтобы изоляция и жестокая окружающая среда не заменили его унынием. Если это произойдет, он вскоре поддастся депрессии и зачахнет. И он отказывался позволить этому случиться.

Лучшим лекарством от такого рода вещей было быть занятым. Ставить достижимые цели. Брать победы, которые он мог получить. Поэтому он провел рукой по своим удлиняющимся волосам, закрыл глаза и сделал глубокий, сосредоточенный вдох, прежде чем подняться на ноги. Он оттолкнул свою импровизированную дверь, которая была сделана из палок, связанных вместе его самодельной веревкой, в сторону и нырнул за пределы убежища. Его главный огонь весело горел в своей яме, напоминая Элайдже о его наполовину законченном проекте. Он взглянул в заднюю часть хижины, где он строил камин из камней и глины, которые он собрал в ручье. Это была тяжелая работа, поэтому он ограничил свои усилия, работая над ней лишь понемногу каждый день, но она продвигалась. Надеюсь, он закончит ее к началу зимы.

Разминая плечи, Элайджа вытащил Эфир из своего ядра и послал импульс Прикосновения Природы через свое тело. Когда он впервые использовал заклинание, он сделал это с очень сосредоточенным намерением, что идеально подходило для заживления ран. Однако за последние полтора месяца он обнаружил, что может использовать его без намеренного направления. Когда он это делал, Эфир через заклинания распространялся по всему его телу, залечивая мелкие разрывы в мышечных волокнах, которые возникали от напряжения, излечивая его усталость и значительно ускоряя его выздоровление.

Обычно требовалось несколько импульсов, но это не было большой проблемой. У него был запас Эфира, учитывая, что у него было только одно заклинание. Надеясь, это скоро изменится, но он действительно не мог быть уверен, когда получит еще одно заклинание.

Схватив копье, моток лески и деревянный контейнер, который он вырезал из куска пня, Элайджа отправился к месту рыбалки. Он пошел окольным путем, направляясь к установленным им ловушкам; они пока не увенчались успехом, но он надеялся, что вскоре они принесут плоды в виде маленьких лесных существ, которых он сможет съесть. К счастью, зайцы и белки не трансформировались, как крабы. В противном случае у него были бы настоящие проблемы.

Он проверил свои ловушки, но снова не поймал ни одной добычи. Однако он нашел стоянку грибов, которые он мог добавить к своим запасам в хижине. Он сунул каждый кусочек в сумку, которую сплел из сплетенной травы и выстели рубашкой. Скоро ему придется найти какую-то сменную одежду, иначе он умрет от холода. По крайней мере, погода еще не сильно изменилась, даже если Элайджа знал, что это произойдет.

Медленно он добрался до того, что он называл своей рыболовной ямой. Расположенная на берегу почти в миле от того места, где он сражался с крабами, она представляла собой глубокий бассейн шириной почти в тридцать ярдов, который соединялся с морем узким каналом. Лучшее место, с которого можно было закинуть удочку, было на вершине большого валуна, на который он не смог бы забраться без своих недавних физических достижений. Однако теперь, пока он был осторожен, это было несложно, и вскоре он обнаружил, что нанизывает на свой самодельный крючок свою же самодельную леску. Как только это было сделано, он насадил на крючок кусок прогорклого краба, а затем бросил его в воду.

Когда она успокоилась, он обмотал леску вокруг руки, от локтя до ладони, затем начал постепенно ее подтягивать. Первый заброс оказался неудачным. Как и второй. Но на третий он получил поклевку. Однако, когда он подтянул ее, он увидел, что рыба только проглотила наживку. Вот в чем была проблема с его крючками — ну, по крайней мере, с одним из них. Они справлялись со своей задачей только примерно в половине случаев.

Но Элайджа был настойчив, и на десятом забросе он наконец вытащил рыбу. Как и большинство других рыб, которых он поймал за последние шесть недель, это была стальноголовая форель. Однако она явно мутировала, как и крабы. Ее плавники были больше, тело изящнее, а зубы гораздо более заметными. Но, к счастью, этот мутировавший вариант все еще был на вкус таким же, как и любая другая форель, которую когда-либо ел Элайджа. Что еще важнее, несмотря на то, что она выглядела как грозный хищник в воде, у нее была та же слабость, что и у почти любого другого морского животного — она не могла дышать вне воды.

Элайджа вытащил ее на валун, но он отошел подальше, когда она шлепнулась. Он бы предпочел положить конец ее страданиям быстрым ударом топора, но когда он попытался сделать это с первой пойманной рыбой, все закончилось тем, что существо в неподходящее время подпрыгнуло и вцепилось ему в предплечье. Без Прикосновения Природы он бы быстро истек кровью от этой раны, поэтому он решил просто позволить рыбе задыхаться с этого момента.

Тем не менее, смотреть на это было неприятно, даже если он знал, что это необходимо. Он никогда не был особенно против охоты или рыбалки, но наблюдать за страданиями животного было чем-то совершенно другим. Тем не менее, он заставил себя смотреть. Отчасти это было практично — он хотел быть начеку на случай, если рыба приблизится к краю; он не мог позволить себе потерять ее, и он отбросил бы осторожность, чтобы избежать этой возможности. Но другая причина, по которой он заставлял себя смотреть, заключалась в том, что он хотел осознать цену своего собственного выживания.

Элайджа давно смирился с охотой и употреблением в пищу других животных. В цивилизованном мире, до того, как Система спустилась и все изменила, можно было избегать употребления мяса. И в течение последних нескольких лет он в основном так и делал. Но была заметная разница между употреблением мяса, потому что оно вам нравилось, и употреблением его, потому что вам нужны были белок и жир, если вы хотели выжить.

Это изменение в его мышлении дало Элайдже некоторое представление о естественном порядке вещей. Животных не волновала мораль убийства другого животного ради еды. Они просто делали то, что должны были делать. В этом смысле природа была жестокой. Однако большинство животных также избегали бессмысленного убийства. Для них не было никаких трофеев. Просто еда и еще один день выживания. Элайджа постепенно принял это мышление как свое собственное.

Когда рыба умерла, он почувствовал, как поток чужеродного Эфира потек из форели в его разум, где он распространился по разветвленным каналам его души и, наконец, в его ядро, где он почувствовал, как что-то изменилось. Он ахнул от возникшей вспышки силы, и когда она утихла, ему не нужно было видеть уведомление, чтобы знать, что он достиг второго уровня.

Элайджа вздохнул с облегчением. Теперь пришло время увидеть, какие преимущества принес с собой уровень.