Элайдже приснился его щенок Фремонт, кусающий его за ноги, пока он читал книгу. Собака была буйной, все еще необученной, полной энергии и нежной любви. Постепенно его рациональный ум вторгся в приятный сон, сказав ему, что его собака уже много лет не была щенком, что он был вынужден отдать ее в новый дом, когда стало ясно, что рак неизлечим. Это было почти так же эмоционально, как когда его онколог сообщил ему, что лечение не работает. Что ему осталось жить всего несколько месяцев.

Постепенно воспоминания Элайджи исказились, и укусы щенка стали чем-то гораздо более болезненным. Наказание за то, что Фремонт, несомненно, чувствовал себя брошенным, оставшись с соседом.

Внезапно глаза Элайджи затрепетали, когда боль пронзила его ногу. Он пнул, но боль только усилилась. Более того, что-то впивалось ему в руку. Он судорожно размахивал руками и ногами, пытаясь сбросить то, что на него напало, в конце концов вырвавшись и выкарабкавшись.

Его руки едва находили опору на скользких камнях и гравии, когда он полз, и он смутно замечал ровный плеск волн. Неповторимый запах моря. Резкий океанский ветер.

Вот тогда его воспоминания начали заявлять о себе. Самолет. Рак. Система.

Задыхаясь, он поднялся на колени и огляделся. Как он и подозревал, он находился на каменистом пляже, но всего в нескольких десятках футов от него находился невероятно густой лес. Небо было серым от облаков, и ровный шум волн, сопровождаемый странным щелканьем, наполнял его уши. Он обратил внимание в сторону звука, и его глаза расширились от увиденного.

На первый взгляд, это был просто краб, мало чем отличающийся от тысяч других, которых Элайджа видел за всю свою жизнь. Однако он отличался парой заметных особенностей. Во-первых, это был идеальный образец фиолетового берегового краба. Темно-бордового цвета, с крепкими клешнями, на которых были немного более темные пятна. Однако, в отличие от своих более типичных собратьев, которые обычно были всего несколько дюймов в поперечнике, этот был размером с кошку.

Элайджа отполз назад, когда увидел, что на него надвигается еще дюжина существ, каждое из которых было примерно такого же размера. Но они последовали за ним; судя по потертым краям его штанов — и ранам под ними — маленькие падальщики посчитали его мертвым и питались им.

Что еще важнее, они, похоже, не были в восторге от потери своей еды. Первые несколько рванули вперед боком, и когда Элайджа не отреагировал, остальные последовали за ним. Он отреагировал инстинктивно, пнув босыми ногами. По-видимому, в какой-то момент он потерял свою обувь, хотя у него не было времени оплакивать потерю. Вместо этого все его внимание было поглощено защитой от ужасающе огромных крабов.

Он соприкоснулся с первым, его нога ударила по невероятно твердому панцирю. Это нанесло небольшой урон, но существо не могло избежать реальности своего небольшого размера, и импульс удара отправил его в полет по воздуху.

Но это также открыло Элайджу для остальных крабов, которые атаковали его ноги своими огромными клешнями. Щелкая, разрывая и разрывая — вскоре его голени превратились в кровавое месиво с полосками плоти, свисающими полосами. Несколько клешней пронзили его мышцы, остановившись только тогда, когда они достигли кости.

Элайджа запаниковал, лягнув с новой яростью, но его Сила убывала с каждым ударом. Он не знал, была ли это потеря крови, его уже существующие заболевания или простая усталость; он знал, что не может продолжать так. Поэтому, оттолкнув еще одного, он поднялся на ноги, затем прыгнул, отталкиваясь со всей своей Силой.

Он едва проскочил несколько дюймов.

Но этого было достаточно, чтобы, когда он спустился на ближайшего краба, он почувствовал, как его панцирь треснул и хрустнул под его босыми ногами. Осколки панциря пронзили подошвы его ног, но он не позволил себе остановиться, топая изо всех сил. Снова и снова, пока существо не превратилось в кашицу из панциря, крабового мяса и его соков.

Увидев других крабов, окружающих его, Элайджа побрел прочь, карабкаясь по камням так хорошо, как мог. Он оставлял за собой след из крови и кусков испорченной плоти, но адреналин гнал его вперед и в деревья. Он оглянулся и увидел, что крабы набросились на своего павшего товарища, и он вздохнул с облегчением.

Тем не менее, он продолжал идти в густой лес, рухнув всего в нескольких десятках футов. Крабы не заходили слишком далеко вглубь суши, поэтому он чувствовал себя в безопасности. Тем не менее, присутствие ненормально больших крабов было тревожным.

Но это было ничто по сравнению с его изуродованными ногами, которые все больше отказывались выполнять его команды. Еще несколько футов, и он упал на землю. Илия потащился вперед, пока, наконец, не смог перевернуться и прислониться спиной к сосне.

Наконец, он позволил себе расслабиться, и в этот момент перед его глазами появился еще один блок текста:

Поздравляем с победой над вашим первым врагом. Статус разблокирован (доступен через ментальную команду). Есть много способов продвинуться в этой вселенной, и убийство — лишь один из них. Исследуйте Систему, чтобы найти свой собственный путь к власти.

Элайджа был одновременно встревожен и облегчен, увидев, что его воспоминания в самолете не были галлюцинацией. Облегчен, потому что одним из его самых сильных страхов была потеря рассудка. Он наблюдал, как его бабушка впадает в деменцию, и эти воспоминания с тех пор не покидали его. Во время лечения он испытал некоторое умственное расстройство — побочный эффект, который в просторечии называют «химией мозга», — и он бы скорее умер, чем пережил бы еще большее снижение своих умственных способностей.

Через секунду, в течение которой у него все больше кружилась голова, Элайджа решил отвлечься от боли, взглянув на свой так называемый статус. Когда он подумал об этом, появилось еще одно поле. Однако это поле было разделено на различные категории. Он изучил его:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 1

Архетип: Друид

Класс: N/A

Специализация: N/A

Мировоззрение: N/A

Сила: 3

Ловкость: 4

Телосложение: 1

Эфира: 4

Регенерация: 7

Настройка: Нет

Развитие:

Тело: Несформированный

Ядро: Несформированный

Разум: Несформированный

Душа: Несформированный

Под статусом было еще одно поле, в котором говорилось:

У вас есть десять (10) очков характеристик, которые можно потратить. Каждый полученный вами уровень даст вам еще два очка, которые можно потратить по вашему желанию. После достижения десятого уровня и получения класса каждый уровень будет автоматически распределяться на основе вашего класса. Некоторые классы будут давать дополнительные бесплатные очки характеристик. Выбирайте правильно. Все решения имеют последствия.

По крайней мере, это было утешительно. У Элайджи не было контекста того, что на самом деле означали цифры на его странице статуса, но он подозревал, что тройки и четверки не были высокими. Большую часть этого можно было отнести к его болезни, которая истощила его мышечную массу, как ничто другое. Но один пункт в Конституции был более чем немного тревожным.

Очевидно, он знал, что такое Сила и Ловкость. Одна представляла физическую силу, в то время как другая, вероятно, представляла его координацию. А телосложение, вероятно, была связана с прочностью его тела. Регенерация также была самоочевидна, и он был уверен, что она управляла его способностью к исцелению. То, что это был его высший атрибут, было одновременно утешительным и немного разочаровывающим.

Утешающим, потому что это означало, что если ему удастся выжить в течение какого-то периода времени, быстрое исцеление почти наверняка окажется бесценным. Однако разочаровывающим, потому что его другие атрибуты были такими низкими.

Несмотря на то, что Элайджа хорошо представлял себе значение каждой категории, он сосредоточился на силе, что вывело на новый экран:

Сила:

Определяет физическую мощь.

Это соответствовало ожиданиям Элайджи, поэтому он быстро перешел к следующему атрибуту:

Ловкость:

Определяет координацию и скорость реакции.

Опять же, это имело смысл, учитывая определение слова. Однако то, что осталось недосказанным, было то, что между ними двумя они представляли гораздо более широкую концепцию. Сила не просто означала подъем более тяжелых вещей; вместо этого она также описывала взрывное движение, которое, в свою очередь, определяло, как быстро он мог покрывать пространство. Однако без координации эта способность была бы бесполезной. С высокой силой и ловкостью он мог бы двигаться невероятно быстро. Но если бы кто-то из них отставал, его скорость страдала бы.

Затем он посмотрел на Телосложение:

Телосложение:

Определяет выносливость тела, а также устойчивость к физическому и магическому урону.

Это был третий кусочек головоломки, который подтвердил, что все три физических атрибута работают вместе. Сила дала ему мощь. Ловкость дала ему координацию. А Выносливость дала бы ему возможность использовать эти атрибуты в полной мере. Без нее он мог бы легко представить себе сценарий, в котором у него быстро закончилась бы выносливость. Или тот, в котором его тело просто не смогло бы выдержать нагрузку.

Ему придется помнить об этом в будущем, чтобы не стать однобоким и неспособным правильно использовать свои атрибуты.

Эфира:

Определяет размер пула энергии, используемого для усиления магических заклинаний, навыков и техник.

Эфир был первой из атрибутов, который действительно удивил его, но описание было настолько простым, насколько он мог бы попросить. Однако, как и в случае с числами, представляющими его атрибуты, у него было мало контекста для того, что это на самом деле означало. Если он когда-нибудь получит заклинание, навык или технику, он сможет экспериментировать и узнавать больше. Итак, он перешел к последнему атрибуту, Регенерации:

Регенерация:

Определяет физическое исцеление, а также восстановление Эфира.

Это был еще один удивительный атрибут. В дополнение к эффекту, который он подозревал, прочитав название, он также определял, как быстро восстанавливался его запас Эфира. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это будет невероятно важно, и нетрудно было представить себе сценарий, в котором у него был огромный запас доступного Эфира, но как только он использовал его весь, ему могла потребоваться целая вечность, чтобы восстановить его.

Вздохнув, Элайджа откинулся назад, уставившись на экран своего статуса. Когда он это сделал, что-то терзало его, терзало на краю его сознания, как будто он забыл что-то очень важное. И тут его осенило.

Он не выбрал архетип, но он был на экране статуса. Друид. Система выбрала за него.

Сосредоточившись, он обнаружил, что может циклически просмотреть свои уведомления, и когда он это сделал, он нашел момент, которого он боялся:

Из-за того, что не смог выбрать архетип в течение двенадцати (12) часов, он был выбран за вас. Выбор сделан из-за совместимости.

Затем появилось еще одно уведомление, сообщающее ему, что теперь он Друид, что бы это ни подразумевало. Решение было взято из его рук, но по какой-то причине Элайджа не был расстроен этим. На самом деле, это казалось совершенно уместным. Возможно, Система все-таки знала, что для него лучше.

В своем окне статуса Элайджа сосредоточился на своем архетипе, и перед его глазами открылась еще одна таблица.

Архетип: Друид

Друид — защитник, союзник и культиватор природы. Имеет бонусы к естественной регенерации, плотности эфира и единению с природой.

Требуемые аспекты:

[Ученый], [Природа]

Заклинания:

Прикосновение природы [Используйте силу природы, чтобы исцелить себя или союзника.]

Это уведомление было самым желанным из всех, что он когда-либо видел, и он не мог не вздохнуть с облегчением. Однако то, что у него было заклинание, не означало, что он знал, как его использовать. И учитывая, что у него был нулевой опыт работы с магией — или Эфиром, как его называли — он не был рад своим шансам разобраться в этом. Тем не менее, учитывая состояние его ног — и его тела в целом — он был уверен, что Прикосновение природе — ключ к его выживанию.

Сначала он решил использовать свои свободные очки атрибутов. С его телом, опустошенным раком, он чувствовал, что у него был только один выбор. Он не получит такого притока очков атрибутов в ближайшее время, поэтому, если он собирался исправить себя, ему нужно было сделать это сейчас. Даже тогда он не был полностью уверен, что это сработает. Был ли ущерб уже нанесен? Он понятия не имел. Но пока он не почувствует, что рак исчез, он будет продолжать вкладывать свои очки атрибутов надлежащим образом.

Сначала он думал вложить их в Регенерацию, хотя это просто не казалось ему правильным. Этот атрибут уже был довольно высок, и он все еще умирал. Нет — если он хотел пережить рак, то вложение в Телосложение казалось лучшим вариантом.

С этой целью он мысленно переключил свое внимание на экран статуса, мысленно желая, чтобы он добавил свои свободные очки в атрибут Телосложения. Когда он закончил, перед ним появилось новое поле текста:

Вы потратили свои бесплатные очки атрибутов. Хотите сделать это распределение постоянным?

Элайджа колебался. Если он ошибался, то, вероятно, приговаривал себя к смерти. Поэтому, хотя он был уверен в своих рассуждениях, он мысленно отменял атрибуты, пока не был выделен только один. Затем он подтвердил это, доведя свое Телосложение до двух очков. Он не чувствовал, что это имеет какое-либо значение, поэтому он добавил еще один. Затем еще один. Он продолжал, пока не достиг пяти пунктов, остановившись только потому, что наконец почувствовал, что что-то изменилось.

Внезапно его тело сжалось, каждая мышца напряглась. Это длилось всего несколько секунд, и когда его мышцы наконец расслабились, он почувствовал себя лучше, чем за последние недели. Вероятно, лучше, чем когда-либо с тех пор, как он начал свое лечение. Это было все подтверждение, которое ему было нужно, прежде чем врезать все свободные пункты в Телосложение.

Это была ошибка.

Сдавленный стон вырвался из уст Элайджи, когда он полностью одеревенел. Его тело дрожало от напряжения, когда он чувствовал, как жизненная сила наполняет его. Благословенная, мучительная жизнь. Через несколько минут, когда он обмяк, он испустил долгий, дрожащий вздох облегчения. Его тело все еще было слабым, но это была естественная слабость, не похожая на ту, которую он чувствовал после пары часов в спортзале. Это было далеко от того лихорадочного недостатка Силы, который он чувствовал последние несколько месяцев.

Был ли он уверен, что рак исчез?

Нет. Но у него были основания для надежды. И иногда этого было достаточно, чтобы изменить весь взгляд человека на жизнь.