В течение следующих нескольких недель Элайджа вошел в ритм. С наступлением зимы, дни стали короче, а ночи длиннее. Однако, к его удивлению, холод, похоже, совсем его не беспокоил — что было хорошо, потому что, кроме самодельного одеяла, которое он сшил из кроличьих шкур, у него было мало защиты от стихии. Конечно, он закрыл хижину, навалив мох и листья на несколько вертикальных веток, но он никогда не был большим любителем выживания в лесу. Он знал некоторые основы и мог выживать довольно неплохо, но Элайджа знал, что строителем из него не получится.

Поэтому его постоянно снижающаяся восприимчивость к холоду была более чем кстати, хотя он понятия не имел, было ли это связано с его Деревянным Телом или с его возросшим атрибутом Телосложения. Возможно, и с тем, и с другим. В любом случае, это значительно увеличивало его шансы пережить зиму.

К счастью, крабов, похоже, не волновало время года, поэтому его охота продолжалась. Однако он беспокоился о недостатке витаминов и углеводов в своем рационе. Он делал все возможное, чтобы дополнить свое питание морскими водорослями, которые он собирал на берегу, но это была плохая замена сбалансированному рациону. Когда его запасы ягод и грибов заканчивались, у него возникали настоящие проблемы.

Вот почему он проводил большую часть дня, пытаясь заставить свой сад расти. Все шло хорошо, и кусты почти достигли зрелости, но все равно должно было пройти некоторое время, прежде чем они прорастут чем-то съедобным. То же самое можно было сказать и о диком луке, который он посадил неподалеку.

Чтобы скоротать время, сидя посреди своего сада и обрабатывая растения Дарами Природы, Элайджа занялся строганием. Это он перенял от отца, но он уже давно не практиковал резьбу. На самом деле нож который у него немного ржавым — проблема, которая еще больше усугублялась отсутствием надлежащего ножа. У него был его нож с каменным лезвием, но он был далеко не так хорош, как стальной. Тем не менее, пока он делал это осознанно, он мог вырезать что-то, приближающееся к узнаваемости.

Его первой попыткой был Фремонт, собака, которую он был вынужден отдать, но она вышла больше похожей на детскую интерпретацию лошади. Это означало, что единственные узнаваемые черты, которые она имела, заключались в том, что у нее было четыре ноги и правильная базовая форма. Тем не менее, позаботившись о базовой выживаемости, у Элайджи было довольно много свободного времени — и у него его будет больше, когда зима действительно охватит остров. Поэтому он продолжал это делать.

И день за днем он совершенствовался. Даже по мере того, как его техника становилась все более отработанной, его фокус также смещался, и он перестал пытаться вырезать фигуры. Вместо этого он хотел заменить свою трость на что-то более сложное.

Вот так он и обнаружил себя прочесывающим лес в поисках идеального материала. Охота прошла не так уж и хорошо. Почти все найденные им ветки были гнилыми, а те, что не были гнилыми, были слишком сильно согнуты, чтобы быть полезными для его целей. Тем не менее, он упорствовал, пока не нашел ветку толщиной с запястье, которая только что упала с дерева гикори. Элайджа понятия не имел, почему она упала, но подозревал, что это как-то связано с тем, что основание выглядело так, будто его прожевал какой-то мелкий зверек. Добавьте к этому зимние ветры, которые периодически проносились по островному лесу, и это было не так уж и сложно понять.

С веткой в руке Элайджа вернулся в свою хижину и принялся ее выпрямлять. Поначалу у него были лишь смутные представления о том, как выполнить эту задачу, но он точно знал, что это как-то связано с пропитыванием древесины паром. Методом проб и ошибок он нашёл приличный, хотя и трудоёмкий метод пропаривания древесины, а затем придания ей нужной формы.

До того, как он продвинул Силу, Телосложение или Регенерацию, Элайджа никогда не мог поддерживать их достаточно долго, чтобы формы держались. И даже с его улучшениями он был вынужден периодически использовать Прикосновение Природы, чтобы предотвратить усталость. Ему также помогало Единение с Природой, которое подчеркивало его физические возможности до такой степени, что он подозревал, что достиг пика человеческого потенциала. Возможно, он даже превзошел его. Как бы то ни было, это сработало, даже если это был изнурительный процесс, который занял несколько дней. Было бы намного проще, если бы у него были зажимы и надлежащие столярные инструменты, но в дикой местности это просто не тот случай.

В любом случае, это была хорошая практика для его заклинаний и еще лучшая тренировка. После двух дней работы над выпрямлением палки Сила Элайджи наконец-то поднялась до десяти. Его Ловкость все еще отставала на пару очков, но у него были некоторые идеи о том, как это исправить — как только он закончит свой посох.

Когда посох был выпрямлен, Элайджа принялся вырезать на нем какие-то украшения. Когда он начал, он просто сосредоточился на процессе, не заботясь о результате. Впоследствии он сравнил бы это с рассеянным рисованием; однако, вскоре его маленький нож с каменным лезвием, казалось, обрел собственный разум, вырезая причудливые узоры на прочном посохе. Довольно скоро он начал обретать форму, и только когда он был наполовину готов, Элайджа понял, что он взял за вдохновение.

Посох был удивительно похож на конечности духа дерева — как будто кто-то переплел десятки маленьких лоз в единую структуру. Сначала Элайджа был удивлен, что его разум увел его в этом направлении, но чем больше он думал об этом, тем более подходящим это казалось. Поэтому он продолжил, только теперь он осознал направление, в котором хотел двигаться.

Пока он вырезал — процесс, растянувшийся на недели и состоящий из постоянного соскабливания едва заточенного каменного лезвия по дереву — Элайджа обнаружил, что продолжает вспыхивать Прикосновением Природы. Как всегда, он также поддерживал Единство с Природой активным, и часто это сопровождалось Дарами Природы, пока он уговаривал свой сад созреть.

Когда он закончил процесс, посох выглядел почти естественно, как будто его вырастили, а не вырезали. Кроме того, даже когда Элайджа позволил своим заклинаниям упасть, он практически пульсировал тем, что он начал считать своим собственным ароматом силы — результат его постоянного воздействия его Эфира, без сомнения.

Но ему нужно было что-то еще.

И Элайджа точно знал, что это было. Во время своих исследований дикой местности он наткнулся на довольно много ульев. Не раз он думал о том, чтобы украсть мед — он не только добавил бы немного разнообразия в его рацион, но и улей дал бы ему доступ к пчелиному воску, который имел множество применений. Однако до сих пор он отказывался от этого, потому что у него не было навыков пчеловодства.

И Элайджа не был заинтересован в том, чтобы его роили, даже если с рациональной точки зрения он знал, что может исцелить любой ущерб, который могут нанести несколько укусов. С его прогрессом в Конституционности и его совершенствованием тела пчелы могли даже не иметь возможности проникнуть через его кожу.

Конечно, это предполагало, что они не эволюционировали так, как крабы. Некоторые животные, по-видимому, в основном не пострадали от преобразования планеты, но другие были полностью преобразованы. Например, большинство зайцев, с которыми он сталкивался, были обычными кроликами, но он мельком увидел несколько существ, похожих на кроликов, у которых на самом деле были рога. Кто знает, были ли пчелы, на которых он наткнулся, подобным образом преобразованы? Он наблюдал за ними несколько раз, и они не выглядели как-то по-другому, но невозможно было сказать, были ли у них другие новые защитные механизмы. Возможно, они были даже более ядовитыми, чем обычно, что было ужасающей мыслью. Одно дело получить болезненный укус, но совсем другое, если они внезапно стали смертельными.

Тем не менее, Элайджа пришел к доверию своей способности к исцелению, и он решил попытаться собрать один из ульев. С этой целью он выбрал один недалеко от ручья; если они нападут на него, он намеревался сбежать, погрузившись в холодную воду, пока они не потеряют интерес. Но он надеялся, что в этом не будет необходимости.

Используя уголь, который он принес из хижины, Элайджа развел небольшой костер у основания дерева, где находился улей. Затем он добавил зеленых сосновых иголок, чтобы огонь дымился сильнее обычного. Наконец, он махнул дымом в сторону улья. Он имел лишь смутное представление о том, как это должно работать, но он знал, что окуривание улья было самым эффективным методом. Так он и сделал, подождав несколько минут, пока не вскарабкался на дерево и, используя свой нож с каменным лезвием, не отрезал огромный кусок сот.

К счастью, пчелы в улье были невероятно вялыми, и хотя он получил несколько укусов, это было совсем не похоже на рой, которого он ожидал. Вскоре он наполнил неглубокую деревянную миску, которую вырезал, этим веществом и отступил, используя Прикосновения Природы чтобы залечить полученные укусы.

«Проще, чем ожидалось», — пробормотал он себе под нос, возвращаясь в хижину. По пути он почувствовал присутствие пантеры, но сказал: «Сейчас рыбы нет, ваше величество, и я не думаю, что вы хотите есть пчелиный воск».

Тем не менее, он оставил большой кусок, просто на случай, если он ошибался насчет кошек и их вкусов. В конце концов, он хотел сделать все возможное, чтобы остаться на хорошей стороне пантеры, потому что он видел, что именно происходит с вещами, которые вызывают ее гнев.

Когда Элайджа вернулся в свою хижину, он разжег огонь и положил соты в кастрюлю с водой. Затем он поставил ее на огонь. Как только соты растаяли, он процедил густую массу, затем повторил процесс, пока, наконец, не получил диск золотого воска. Ухмыляясь, он отложил его в сторону и достал свой посох.

К счастью, отец Элайджи научил его, как сделать собственную отделку, которая сочетала пчелиный воск, скипидар и льняное масло. Хотя было бы намного проще просто пойти в магазин и купить материалы, Элайджа научился собирать и готовить нужные материалы из их источников. Льняное масло было самым простым, потому что лен — особенно в тех количествах, которые ему были нужны — было несложно найти. После этого это был простой процесс сушки семян, а затем их измельчения. Было бы лучше прокипятить результат, но это было связано с множеством проблем, в первую очередь с тем, что было трудно сделать это без сгорания масла. Были способы избежать этого — в первую очередь добавки — но Элайджа не знал, как их получить. Поэтому он решил просто использовать сырую пасту, даже если она не была идеальной.

У скипидара была похожая проблема, в том, что в идеале его нужно было перегонять, но Элайджа решил просто прокипятить его и надеяться на лучшее. Результаты были неоднозначными, но он ожидал, что это сработает достаточно хорошо.

Имея под рукой различные ингредиенты, Элайджа смешал их вместе, как учил его отец, в результате чего получилась паста, которая, как он надеялся, запечатает древесину его нового посоха. Запечатывание не было абсолютно необходимым, но у него было время, которое нужно было убить, и желание сделать все правильно. Создав герметик, Элайджа окунул уголок своей рубашки в смесь и начал втирать ее в древесину.

Он шел медленно, и ему потребовался почти день, чтобы закончить процесс. Тем временем он продолжал использовать свои различные заклинания, почти инстинктивно, а также потому, что он в них нуждался. Наконец, с руками, сведенными судорогой, несмотря на постоянное использование Прикосновения Природы, он закончил.

И когда он это сделал, он получил пару сюрпризов.

Во-первых, недели вырезания посоха привели к тому, что его Ловкость возросла до такой степени, что она сравнялась с его Силой. Это было несколько ожидаемо, даже если он был слишком отвлечен, чтобы уделять этому много внимания. Однако вторым сюрпризом было то, что Система распознала завершение посоха уведомлением:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет [Посох естественной гармонии]! Этот предмет будет служить для усиления любых заклинаний, навыков или техник с природным аспектом. Уровень: Простой

«Ч-что за…»

Сидя в центре своей зарождающейся Рощи, где он разжигал свой Дар природы, Элайджа был ошеломлен. Он просто хотел вырезать крутую трость, но, похоже, он перегнул палку.

Возбужденный, он следил за своим заклинанием, но его область действия не увеличилась ни на дюйм. На самом деле, она казалась точно такой же, как и до того, как он закончил посох. И он прекрасно знал, что Дар природы имел природный аспект. Это было прямо в названии! Так что это означало, что он делал что-то неправильно.

После нескольких минут разочаровывающих экспериментов Элайджа понял это, когда он активно решил направить свою Эфиру через посох, а не просто использовать свое тело. Мгновенно область воздействия, связанная с Дарами природы, выросла почти на десять футов. Более того, связанная с Эфирой атмосфера ощущалась тяжелее. Плотнее. Более мощной. Элайджа не мог быть уверен, но он интерпретировал это ощущение как усиление заклинания, и не только с точки зрения области его воздействия.

Это означало, что сила, которую он мог применить, только что выросла. Мало того, что его Роща и сад выиграют от возросшей силы Даров природы, но он подозревал, что направление Ярости Шторма через Посох Естественной Гармонии также приведет к более мощному эффекту.

«Великое достижение для столь молодого и неопытного», — раздался голос Нертуса, хотя, когда Элайджа взглянул на величественное дерево в центре Рощи, не было никакого физического воплощения духа. Вместо этого голос был бестелесным, что каким-то образом показалось еще более волшебным. «Кажется, я хорошо выбрал своего опекуна».

Затем присутствие Нертуса исчезло, прежде чем Элайджа успел задать какие-либо вопросы. Он собирался вернуться в хижину, когда перед его глазами мелькнуло новое уведомление, на этот раз еще более интересное, чем то, которое сообщало о завершении его посоха.