Сюртук был золотым.

Ослепительно, вызывающе золотым.

Элайджа тяжело вздохнул, поправляя широкие лацканы. Видимо, Кирлисса физически не могла отказать себе в подобной роскоши — впрочем, следовало отдать ей должное: его вкусы владычица учла. Ткань украшала затейливая темно-зеленая вышивка, напоминавшая переплетение диких лоз и раскрывающихся бутонов. Когда друид вглядывался в зеркало, казалось, будто растительный узор едва заметно колышется и дышит.

Весьма аутентично.

В остальном наряд вторил его привычным меркам, балансируя где-то между строгой земной классикой и модой викторианской эпохи времен промышленного бума. К несчастью, ансамбль венчали парадные туфли.

Они были в разы удобнее любой другой обуви, которую ему доводилось натягивать, но друид всё равно почитал их колодками для ног. Если пальцы не могли свободно шевелиться внутри — день был безнадежно испорчен.

И всё же отражение не лукавило: выглядел он чертовски статно — особенно после того, как личный стилист Кирлиссы завершила колдовать над его шевелюрой и дикой бородой. Женщина-серпентор больше всего походила на прямоходящую змею, но ножницами орудовала как заправский архимаг. В итоге Элайджа предстал пред зеркалом в лучшем виде за всю сознательную жизнь.

Правда, мысль о том, что сюртук соткан из тончайшей золотой канители, на ощупь казавшейся чистым шелком, всё еще отдавала легким абсурдом. Но раз уж дал добро облачиться в это великолепие — терзайся молча.

Убедившись, что не опозорит себя — а пуще того, Кирлиссу, — друид отвернулся от позолоченного зеркала. Роскошь апартаментов до сих пор вызывала легкую оторопь. Ему доводилось гостить в пышных чертогах, но те хоромы не шли ни в какое сравнение с покоями, выделенными богиней: дело было не только в искусном убранстве, поражавшем воображение. Комнаты дышали ненавязчивым теплом, величием и каким-то умиротворяющим, глубинным покоем.

Он снова вздохнул.

Несмотря на кричащую роскошь, сердце по-прежнему рвалось в заповедную рощу. Или хотя бы под открытый ночной небосвод пустошей — спать на голой земле под мерный стрекот ночных цикад и возню любопытного зверья.

Как бы ни блистала цивилизация в зените своего величия, перед первозданной природой она оставалась ничем.

Хотя в дворцовом комфорте водились свои неоспоримые плюсы, предложить которые дикая чаща не могла при всем желании. Например, термальный бассейн, идеально расслабляющий забитые мышцы; свора бесшумных слуг, предвосхищавших любое движение бровей; и массажистка, раскрутившая его суставы так, как друид и помыслить не смел. После ее сеанса он чувствовал себя на диво гибким и собранным.

Пожалуй, стоило присмотреть подобного мастера для рощи на Земле.

Одернув полы сюртука в последний раз, Элайджа шагнул за порог — и нос к носу столкнулся с Мано, подпиравшим стену в коридоре. Черное парадное одеяние великана плотно обтягивало исполинскую грудь, переливаясь по кайме золотой вязью. Начисто выбритый череп блестел свежим маслом, а сложный узел волос на макушке был заплетен с ювелирной точностью.

Рядом со стеной покоилась алебарда из иссиня-черного металла. Единственным украшением грозного оружия служили две золотые кисти: одна охватывала древко прямо под широким лезвием, вторая венчала тяжелое навершие. Сталь вошла в каменную кладку дворца на добрых шесть-семь дюймов и под собственным непомерным весом продолжала медленно, неумолимо погружаться в породу.

То ли сказывалась колоссальная масса, то ли бритвенная острота. А быть может — и то, и другое разом.

— Ты всё это время торчал под дверью? — поинтересовался Элайджа.

— Я твой страж, — отозвался исполин, отлепляясь от стены.

Одним слитным движением он подхватил алебарду — воздух в коридоре дрогнул от перемещения такой массы. Оружие фонило тяжелой аурой, сопоставимой с гравитацией целой планеты.

— Я подхожу к обязанности резать твоих врагов со всей возможной ответственностью.

Хищный, кровожадный оскал расчертил его смуглое лицо, заставив друида невольно передернуть плечами.

Эту черту старшего названого брата Элайджа раскусил в первый же день: Мано жил войной с той первобытной одержимостью, какую смертному представить трудно. Он дышал схватками — отчасти ради самого процесса бойни, отчасти потому, что саму мысль о поражении воспринимал как личное кровное оскорбление. Вдобавок выяснилось, что решение матери об усыновлении землянина великан поначалу встретил в штыки: не столько из-за человеческой породы, сколько из-за отсутствия истинной драконьей крови.

Однако триумфальное побоище в финале Турнира Первого Клыка заставило воина в корне пересмотреть взгляды. В глазах Мано безродный полукровка, посмевший прикоснуться к древнему величию, в одночасье переродился в истинного дракона. А потому великан без лишних слов взял младшего родича под крыло.

Что именно вкладывалось в это покровительство, оставалось лишь гадать, но выяснить это предстояло довольно скоро: Мано вызвался лично сопровождать его на Ше'эвот. Отчасти в роли телохранителя, но главным образом — ради собственных сокровенных задач.

Впрочем, путь в метрополию предстоял лишь через год, аккурат к моменту открытия доступа к Первому Клыку. Право культивировать у основания святыни доставалось считаным счастливчикам, и по слухам, это таинство перепахивало саму суть практика.

— Мне понравилось, как ты выпотрошил того ментального фокусника, — прогудел Мано, пока они мерно вышагивали по анфиладе залов; лезвие его алебарды при каждом шаге издавало тонкий, звенящий свист. — Терпеть не могу подобных выродков. Трус на трусе.

— Магов разума или заклинателей в целом?

— И тех, и других.

— Твоя матушка вообще-то тоже чародейка. В некотором роде.

— Она оставила эту стезю эоны назад. Ее системный архетип — Волшебник, но по духу она нынче чистый Администратор. С легким налетом Ученого для вкуса, — пояснил воин. — Благородные, великие ремесла. Без них нам было бы не под силу вести войну. Маги же ни о каком благородстве заикаться не смеют.

— А что насчет Друидов?

— За всю вечность я встретил лишь одного, кто заслужил мое уважение.

— Очень надеюсь, что речь обо мне.

— Возможно, ты станешь вторым, — осклабился Мано. — Задатки у тебя есть, но лишь время покажет, сможешь ли ты удержать ту планку первобытной жестокости, что явил на песке арены.

Эти слова напомнили друиду о том, что свежеобретенное заклинание старшему братцу лучше пока не светить. И всё же Элайджа не сдержал довольной ухмылки, вызвав перед мысленным взором системные строки:

Облик Мага

Архетип: Друид

Класс: Изумрудный Архонт

Уровень: 300

Примите облик драконьей жабы, повелевая первозданными силами стихий. Обеспечивает колоссальную прибавку к характеристике эфира и умеренное увеличение характеристики регенерации. Сотворение любых нестихийных заклинаний в этом облике заблокировано.

• Путь Мага

  Призывайте стихийные силы и повелевайте ими. Контроль зависит от характеристики эфира. Мощь зависит от культивации ядра.

  (Применимо только в Облике Мага)

• Щит Стихий

  Обеспечивает пассивную защиту от стихийной магии. Напитайте силой, дабы отвердеть щит против иных типов атак. Эффективность зависит от культивации ядра.

  (Применимо только в Облике Мага)

• Око Мага

  Узрите потоки магии с предельной ясностью. Четкость восприятия зависит от культивации души.

  (Применимо только в Облике Мага)

Опробовать личину в бою друид еще не успел, но мысль об испытаниях заставляла кровь бежать быстрее. Присутствовала и легкая тревога: способности формы выглядели куда более свободными и вариативными, нежели жесткие формулы прежних навыков. Похоже, уроки Туры по плетению эфира найдут применение куда раньше, чем он предполагал.

Интриговал и сам факт получения формы на 370-м уровне: системный интервал между открытиями способностей явно плавал. Лишь время покажет, закрепится ли шаг в десять уровней или Система вновь преподнесет сюрприз.

Впрочем, интуиция подсказывала: драконья жаба окажется тварью весьма нескромных габаритов, так что перекидываться посреди дворцовых покоев было бы верхом безрассудства. Придется набраться терпения и дождаться вылазки в глухие пустоши.

Единственной каплей дегтя стало то, что новорожденная форма поглотила часть прежнего арсенала: под нож пошел «Бурерожденный» со всеми его производными — хотя «Пространственный Скачок», к великому облегчению, уцелел. Куда спокойнее друид воспринял утрату «Орлиного Взора»: заклинание оставалось полезным, но безнадежно устарело. «Око Мага» явно покроет эти функции с лихвой. И всё же за навык, верой и правдой служивший ему с первых дней в чужих мирах, накатила светлая ностальгия.

— Рано или поздно меняется всё, верно, Мано? — нарушил тишину Элайджа.

— Истинно так, брат. Единственная незыблемая константа Мультивселенной.

— Даже для трансцендентов?

— Для нас — в особенности, — помрачнел исполин. — Порой мне кажется, будто я вознесся лишь вчера. А порой века давят грузом бесконечной вечности. Миры несутся вперед с пугающей скоростью. Крошечные жизни смертных сгорают в мгновение ока. Галактики вспыхивают и угасают на одном вдохе. — Он тяжело вздохнул: — Я лишь начинаю осознавать этот масштаб.

— Сколько прошло времени?

— По вашему смертному счету? Без малого двадцать тысяч лет. Но унывать некогда, брат. Нас ждет великая сеча.

— Против Пожирателя, да? — уточнил друид. В беседах Сара упоминала, что старший брат безвылазно торчит на передовой. Кирлисса подобную трату времени категорически не одобряла, считая затянувшуюся резню тупиком развития — о чем не стеснялась заявлять во всеуслышание. В ответ Мано за словом в карман не лез, и их семейные баталии давно вошли в легенды.

— Нет, — глухо зарычал великан. — Сам Пожиратель носа не кажет на поле брани. Выставляет вперед своих шакалов и монстров — жалких глупцов, свято верящих, будто слепое поглощение ведет к вершинам доминирования. Отвратительные твари.

— Они вообще в своем уме?

— Вопрос спорный. У них есть подобие общества: хищное, дикое, лишенное закона и логики. Между собой они глотки не рвут, но не из благородства, а ради выживания стаи. И не ведают ничего, кроме вечного неутолимого голода. Впрочем, силенок некоторым не занимать — этого не отнять.

Элайджа понимающе кивнул:

— Ясно.

— Быть может, и ясно, — буркнул воин. — Ты видел Бездну. Знаешь, во что она обращает разум смертных. С нетерпением жду дня, когда ты встанешь со мной плечом к плечу на рубеже.

— Да уж, научишь паре фокусов, — усмехнулся друид.

Остаток пути они проделали в молчании, пока коридор не вывел их к распахнутым воротам торжественного зала.

— Не робей. Эти изнеженные хлыщи тебе не ровня.

Элайджа хмыкнул:

— Это просто другая битва. Тоже на истощение: что закончится раньше — их неуемная жажда светских бесед или мой запас терпения? Сейчас и проверим.

— Держи удар, брат.

Элайджа перешагнул порог, чувствуя спиной тяжелую поступь Мано. Однако стоило обернуться, как исполин растворился в воздухе: видимо, решил, что посреди толпы родичей телохранитель друиду без надобности.

Вот только родичей набралось не просто много.

Их были тысячи: исполинский банкетный зал гудел растревоженным ульем. Все они формально приходились ему родней по усыновлению, но в лицо он не знал ни единой души. Незнакомые взгляды сотен глаз мгновенно скрестились на его фигуре.

К счастью, неловкая пауза продлилась пару секунд: сквозь толпу стрелой пронеслась Сара.

— Какое... колоритное платье, — выдавил он, оглядывая сестренку.

Наряд не просто блестел. Он слепил.

— Оно усыпано стразами!

— Э-э... вообще-то, когда я рассказывал тебе об этой штуке, я имел в виду детскую игрушку. И на Земле явно не пускали в ход настоящие драгоценные камни.

— Так ведь в сто раз лучше! — заявила принцесса, распахнув пышный подол и закружившись волчком.

Метры тяжелой ткани были сплошь усеяны сияющими самоцветами. Каким-то чудом придворные портные добились эффекта переливающейся радужной чешуи, подчеркивая природную красоту Сары, а ее золотистые чешуйки на скулах сияли ярче обычного.

— Ну и как мне через всё это продираться? — вздохнул друид, оглядывая море гостей.

— Стойко.

— И всё?

Она беззаботно пожала плечами:

— Других советов нет.

Элайджа обреченно вздохнул и приготовился держать оборону.

Как выяснилось, главным виновником торжества он являлся сразу по двум статьям: драконы обожали праздновать успехи в культивации, а у Элайджи за плечами скопился солидный багаж достижений — прорыв души до ранга Грандмастера на полубожественной ступени считался триумфом исключительным.

В итоге пиршество объединило в себе чествование духовного прорыва, триумф в Турнире Первого Клыка и невыносимое испытание для нервной системы друида. Лицам не было конца: в основном истинные боги, но хватало и крепких полубогов, и даже юных восходящих. Запомнить имена было выше человеческих сил, но Элайджа держал дежурную вежливую мину из последних сил.

Затем грянула официальная церемония — жуткая смесь бар-мицвы, юбилея и выпускного вечера в одном флаконе. Единственным приятным моментом стали подарки: поскольку лично землянина никто не знал, большинство гостей не мудрствуя лукаво осыпало его туго набитыми кошелями с этериумом.

Впрочем, Тура преподнесла фиал с диковинными семенами, Бирк вручил комплект наборных зачарованных утяжелителей, а Кирлисса одарила мешком отборных кофейных зерен высшей пробы. Сара вручила искусно написанный портрет, запечатлевший их вдвоем, а Мано поволок топор, который друид едва сумел оторвать от пола: выкованный из осколка упавшей звезды, артефакт искрился сырой мощью, заставляя духовное тело Элайджи тревожно звенеть — ранг оружия явно превосходил всё его текущее снаряжение.

Поистине царский дар, пусть и совершенно бесполезный в руках друида: признаться громиле, что секирой он владеть не умеет от слова совсем, не хватило духу. Пришлось принять трофей с широкой улыбкой и поднятым вверх большим пальцем.

Вдобавок многие сочли своим долгом одарить его одеждой — в основном безвкусными сверкающими мантиями, надеть которые он не согласился бы и под пытками. Какой-то седой драконий патриарх даже отвел его в сторонку, пообещав, что со временем они непременно исправят его варварские представления о моде.

Вопреки мрачным прогнозам, торжество оказалось не столь уж каторжным, пусть и растянулось на трое суток. Дни утонули в бесконечных застольях, причудливых ритуальных танцах, больше походивших на приступы судорог, и раздаче даров. Главным образом — в чревоугодии: когда драконы брались за трапезу со всей душой, остановить их было невозможно, а в изысканной кухне они знали толк как никто.

К исходу третьего дня Элайджа поймал себя на мысли, что вечер прошел на удивление душевно, и расходиться даже немного жаль.

Под занавес праздника они с Сарой ускользнули на один из высоких открытых балконов. Вид на безжизненную твердь луны и сияющий в пустоте Эсик захватывал дух: казалось, до сверкающих золотых колец можно дотянуться рукой.

— Ну так что? Возвращаешься на Землю? — тихо спросила сестра. — Ты обещал взять меня с собой.

Элайджа кивнул. До отправления на Ше'эвот оставался целый год, и этот срок он намеревался посвятить родной роще и накопившимся дома делам.

— От своих слов я не отказываюсь. Ты летишь со мной — если выбьешь официальное дозволение.

— Ох-х... Может, ты с ней поговоришь? Она к тебе явно благоволит больше.

— Наглая ложь, — усмехнулся друид. — И нет: этот бой тебе предстоит принять в одиночку. Выпусти наружу своего внутреннего Мано и прояви драконью отвагу.

— Ладно, — закатила она глаза, устремив взор на безмолвные лунные равнины. А секундой позже подалась ближе и бережно опустила голову ему на плечо: — Поздравляю с победой. Не помню, говорила ли уже.

— Спасибо.

Простое слово — но ничего лишнего больше и не требовалось.

[Конец 14 Тома Первый Клык]