— Еще одно, — обронил Рахан, опустившись на колено среди обломков рухнувшего строения.

Элайджа нахмурился и окинул взглядом руины. Всё вокруг представляло собой сплошное месиво из развороченных бревен, каменной крошки и растерзанных тел, многие из которых были буквально разорваны на куски.

— Сколько здесь жило народу? — спросил он. Даже с «Душой Дикой Природы» собрать цельную картину из разрозненных останков не удавалось: слишком много фрагментов отсутствовало.

— Около сотни, — глухо отозвался один из охотников, до белизны в костяшках стискивая лук: парень явно не раз бывал в этом поселке. — Я же умолял их уйти! Хотя бы пока мы не прикончим тварь. Но они и слушать не стали.

— Они никогда не слушают, — печально покачала головой одна из заготовительниц, пришедшая с отрядом для разделки туши. — Вечно одна и та же история.

Элайджа пропустил причитания мимо ушей, сосредоточившись на откликах «Души Дикой Природы». Сигналы путались — неудивительно среди хаоса свежего побоища. Однако одно читалось предельно четко: нападавший выполз из русла соседней реки.

Перешагнув через обломки, друид подошел к кромке воды.

Они шли по следу чудовища большую часть дня, но кроме редких примятых зарослей не находили ровным счетом ничего — до тех пор, пока не наткнулись на эту бойню. Беда заключалась в том, что весь регион был буквально изрезан водными артериями: мало того что многорукавное русло широкой лентой рассекало долину, так еще и бесчисленные притоки ветвились во все стороны. К счастью, большинство ручьев было слишком мелким для столь массивной добычи, но глубоких протоков всё равно оставалось с избытком.

К тому же тварь наотрез отказывалась оседать в постоянных угодьях. Вместо этого зверь рыскал вверх и вниз по течению, накатывая на поселения подобно живому стихийному бедствию.

Элайджа вгляделся в береговой откос, оценивая ширину просеки, оставленной выбравшейся из воды тушей.

— Сколько прошло, как думаешь? — спросил он подошедшего Рахана.

— Меньше суток, — отозвался сикх.

— Здоровенная дура. Куда больше, чем я рассчитывал.

Рахан молча кивнул. Судя по бороздам в глине, чудовище размерами не уступало синему киту, если не превосходило его — смотря какой у него силуэт. По описаниям следопыта, зверь смахивал на исполинского бегемота. То ли мутировавшая особь времен Катастрофы, накачанная эфиром Мирового Древа, то ли залетный монстр из чужих миров, брошенный на произвол судьбы.

Обе версии встречались на Земле сплошь и рядом. И в обоих случаях угроза была смертельной: даже до интеграции обычные бегемоты держали статус одних из самых свирепых и опасных созданий планеты. А уж раздутая до колосальных масштабов тварь становилась сущим кошмаром во плоти.

— Ты видел его вживую? — уточнил друид.

Рахан покачал головой:

— Нет. Лишь кровавые следы его бесчинств.

— Есть догадки, с чего зверь вдруг настолько озверел?

— Теорий хватает, но ни одной подтверждающей улики мы не нашли. Полагаю, ответ откроется лишь тогда, когда мы спустим с него шкуру.

Элайджа тяжело вздохнул, не найдясь с ответом: чудовище подлежало безусловному уничтожению. Всё свидетельствовало о чистом, слепом безумии. Каким бы высоким интеллектом ни наделяла зверей эволюция, бессмысленная жестокость им была несвойственна. Хищники убивали ради пропитания, защиты угодий или спасения потомства. Но они не стирали деревни с лица земли, оставляя за собой лишь груды щебня. Как минимум зверь должен был сожрать павших.

Но трупы, за исключением разорванных на куски в ходе слепой атаки, остались нетронутыми.

Картина живо напомнила друиду вепря, убитого близ Хотонта: того зверя свела с ума кража его природного сокровища. Бегемот обезумел по той же причине? Или здесь крылось нечто иное? Как и сказал Рахан, истина откроется лишь в бою.

— Надо двигаться дальше, — друид бросил взгляд на заходящее светило. — До темноты осталось пара часов.

Сам Элайджа мог без труда охотиться и глухой ночью, но об остальном отряде того же сказать было нельзя: высокоуровневые следопыты еще справились бы, но для заготовителей ночной марш был смертным приговором.

Рахан согласился, и колонна продолжила путь вдоль русла. Время от времени попадались свежие отметины: оплывший гигантский след в иле, вывороченная прибрежная ива... Но новых пепелищ на пути не попадалось.

Едва диск солнца коснулся горизонта, отряд отошел от берега на милю вглубь леса и разбил лагерь. Люди действовали как единый слаженный механизм: каждый знал свое место и маневр. Охотники распределили караулы, заготовители занялись обустройством стоянки.

Пока лагерь звенел котелками и сытным дорожным варевом, Элайджа сидел поодаль на замшелом валуне. Разговор с Сарой не выходил из головы: сколько бы он ни взвешивал свои поступки, простых ответов не находилось. Безусловно, помогать обездоленным он хотел. Но для него это никогда не являлось смыслом жизни — скорее побочным эффектом наличия астрономических богатств, с которыми он просто не знал, что делать.

Элайджа всегда действовал по обстоятельствам: стояла проблема перед носом — он брался за решение. Но стоило беде скрыться за горизонтом, как он напрочь забывал о ее существовании.

Рахан бесшумно подошел и опустился на камень рядом, устремив взор в ночную мглу. Некоторое время они молчали.

— Скажи, Рахан... я эгоист? Мне часто кажется, что да — хотя я пытаюсь давить в себе эту дрянь, — наконец нарушил тишину Элайджа. — Или даже не так... Я просто хочу стать лучше.

— Человеку свойственно поддаваться Пандж Чор — пяти тайным порокам, — ровно отозвался следопыт. — Каам. Кродх. Лобх. Мох. Аханкар.

Системный перевод услужливо разложил незнакомые понятия по полочкам: Каам означал слепое, необузданное вожделение; Кродх — гнев и ярость; Лобх — алчность; Мох — слепую привязанность к материальному; а Аханкар олицетворял гордыню и ложное эго.

— Глядя на тебя, не скажешь, что ты им подвластен.

Рахан протяжно вздохнул:

— Я падок на уловки пяти воров не меньше любого другого смертного.

— И как ты с ними борешься?

— Духовной дисциплиной, напоминающей мне, что я лишь малая искра чего-то неизмеримо большего, чем отдельная душа. В человеке заложен божественный свет, но тропу к нему застилает туман эго. Мы не злы по своей природе — мы лишь временно сбились с пути.

Элайджа промолчал. Сикхом он не был, пусть и глубоко уважал их веру и традиции. Но в их философии крылось неоспоримое зерно истины: людям жизненно необходимо обуздывать темные грани своего естества. В своем чистейшем проявлении религия служила именно этой броней. Жаль только, человеческая порода со временем умудрялась опошлить и ее.

Вскоре Рахан вернулся к кострам, но друид так и просидел на камне до утра. Он пытался убедить себя, что просто стережет стоянку, но на деле мысли ходили по замкнутому кругу. И даже когда рассветные лучи коснулись крон, готовых ответов так и не нашлось.

Лагерь снялся за считаные минуты, и отряд вновь встал на след. Охота тянулась в прежнем ключе еще двое суток, пока Рахан не замер над свежими рытвинами у кромки воды:

— Следам не больше часа. Ушли туда, — указал он острием копья на запад.

Там рукава речной системы сливались в единый исполинский поток шириной более трех миль. Течение на первый взгляд казалось обманчиво ленивым, но то была лишь иллюзия масштаба: река несла колоссальные массы воды с бешеной стремительностью.

— В такой пучине он может прятаться где угодно, — нахмурился Элайджа. — Есть мысли?

— Сдается мне, мы нащупали его логово, — веско произнес Рахан. — Охотиться зверь может и по мелким протокам, но живет он здесь.

Охотники согласно закивали, хотя проще от этого не стало: могучая водная артерия тянулась на тысячи миль до самого океана. Впрочем, следопыты сошлись во мнении, что от кормовых угодий монстр далеко не отходит, заметно сузив квадрат поисков.

В итоге Элайджа вызвался прочесать речное дно в одиночку.

Он прекрасно понимал, что в союзниках под водой нужды нет. Единственным бойцом с серьезным весом в отряде оставался Рахан, едва перешагнувший полубожественный порог. Судя по плотности ауры следопыта, до истинной божественности сикху было не дотянуться вовек — если только не случится радикального чуда.

Впрочем, потенциал у охотника имелся, не хватало лишь неистовой жажды прорыва.

Оборвав размышления, Элайджа с разбегу врезался в речную гладь и активировал «Облик Первозданной Пучины». За спиной раздался дружный вздох опешивших охотников: реакция вполне закономерная, учитывая, что друид на их глазах обратился в первобытную морскую черепаху длиной в несколько сотен футов. К счастью, река была не только широкой, но и колоссально глубокой, давая туше простор для маневра.

Мощный гребок ласт-весел толкнул его вперед наперекор течению. Обтекаемый панцирь рассекал толщу воды играючи, чему немало способствовало врожденное стихийное сродство личины с водной стихией.

Внутри всколыхнулось то пьянящее чувство первозданной свободы, которого так не хватало с самого возвращения на Землю. Честно признаться себе, Элайджа терпеть не мог нянчиться с чужими людьми — особенно с теми, кто требовал постоянной опеки.

Было ли это изъяном характера? Или неотъемлемой частью звериной природы?

Разгадки не было, да и копаться в себе друид не планировал. Вместо этого он растворился в упоении охоты, выслеживая смертоносного подводного титана.

И контакт не заставил себя ждать.

Десять миль. От силы пятнадцать. Оценку расстояния смазывал исполинский размер цели: даже сквозь толщу ощущалось нечто чудовищное. Двести, а то и триста ярдов живой массы, по пропорциям напоминавшей бегемота. На такой дистанции читался лишь общий контур.

Внезапно громада шевельнулась.

Вся толща реки вокруг пришла в яростное движение: со дна взметнулись тучи ила, а скорость течения подскочила вдвое. Элайджа рассек встречный вал — и прямо перед собой увидел разверзшуюся исполинскую пасть.

Пасть надвигалась словно в замедленной съемке: оптический обман, порожденный габаритами зева, способного заглотить черепаху целиком. Бывать в утробе врагов друиду уже доводилось, и повторять этот сомнительный опыт он категорически не желал.

Отчаянный гребок ластами резко сбил траекторию: даже с заоблачными характеристиками друид разминулся со смыкающимися клыками буквально в считаных дюймах.

Сокрушительный гидравлический удар врезался в борт массивного панциря, закрутив Элайджу волчком. Он споро стабилизировал крен, но к этому моменту гиппопотам уже развернулся для нового захода.

Впервые за долгое время «Облик Первозданной Пучины» уступал сопернику в габаритах. Однако запредельной мощи от бегемота не исходило: крепкий полубожественный ранг, но до элитных тварей Империи Чешуи зверю было далеко.

Впрочем, убивать создание Элайджа не спешил. Во всяком случае, пока не выяснит причину безумия и не попытается вернуть бегемоту рассудок.

Будь это порождение скверны или бездненный выродок — рука не дрогнула бы. Но зверь был абсолютно здоров физически. Картинка не складывалась, и друид ринулся на сближение.

Резкий рывок массивной башки породил настоящую приливную волну, выплеснувшуюся далеко на лесистые берега, застав Элайджу врасплох. Удар отшвырнул черепаху на сотни ярдов, но выровнявшись в воде секундой позже, друид замер.

В этот краткий миг прямого духовного контакта он ощутил то, чего никак не ожидал встретить. Нечто такое, от чего ярость вскипела в жилах с первобытной силой.

С ментальным подчинением ему уже довелось столкнуться на Турнире Первого Клыка, и с виновником он обошелся подобающе, оставив Скахана пустой искалеченной оболочкой.

Но в ауре бегемота пульсировало иное плетение — тоньше, глубже, незаметнее.

И этот гнусный почерк был ему слишком хорошо знаком.

Где-то поблизости затаился Укротитель — омерзительная тварь в людском обличье, порабощающая волю благородных зверей и ломающая их первозданную суть через колено. Прошлому встреченному Укротителю Элайджа без колебаний снес голову.

И всё указывало на то, что нынешний выродок разделит ровно ту же участь.