Сайран кружил в воздухе, подгоняемый ветром, заоблачными характеристиками и сверхъестественным боевым чутьем. Элайджа неумолимо преследовал его — поступью тяжелой, размеренной и непоколебимо упрямой.

Мысленным усилием друид активировал «Трон Спор», выжав навык до абсолютного предела. Тысячи мицелиальных жгутов вырвались из земли, устремляясь к противнику. Аквамариновая чешуя дракона блеснула, когда он взмыл ввысь, расправив сотканные из эфира призрачные крылья: поймав воздушные потоки, Сайран ушел высоко над ареной.

И в тот же миг обрушил на Элайджу шквал закрученных воздушных лезвий. Удар пришелся прямо в корпус, разорвав «Панцирь» и сметя силовой экран «Поножей Дикого Ревенанта». Барьеры со своей задачей справились: замедлили режущие серпы ровно настолько, чтобы грибная плоть приняла урон без критических разрушений.

Друид продолжал наступать, прекрасно сознавая: в «Облике Спор» угнаться за юрким соперником не выйдет при всем желании. Задача стояла в ином — измотать врага, пока не иссякнет действие «Прорастания Мицелия». А затем сменить личину.

Так минули две бесконечно долгие минуты: раздраженный Сайран держал дистанцию, с легкостью разрывая захваты. Вынужденный бег по кругу явно выводил молодого аристократа из себя.

Элайджу же подобный расклад ни капли не смущал.

В конце концов, ему доводилось вести битвы длиною в месяцы. Терпение Сайрана лопнет куда раньше, чем истощатся нервы землянина.

Дракон выкашивал мицелиальные жгуты целыми акрами, заполняя воздух плотным маревом желтоватых спор, но осесть на броню они не успевали — ураганные порывы ветра сдували взвесь прочь.

Элайджа не сбавлял шаг.

Сайран сыпал проклятиями, обрушивая один смертоносный ветряной шквал за другим. Друид держал удар. И пер напролом.

Подобно хищнику, взявшему кровавый след.

Давление не ослабевало ни на секунду: друид не давал противнику ни мгновения на передышку или восстановление баланса. Даже когда «Прорастание Мицелия» сошло на нет, погоня продолжилась. Тройка из «Дикого Возрождения», «Благословения Рощи» и «Регенеративных Шагов» с лихвой компенсировала наносимый урон. Рано или поздно атаки Сайрана начали бы перевешивать лечение, но в запасе у Элайджи всегда оставалась «Ветвь Мирового Древа».

Прессинг длился добрых десять минут. За это время друид впитал столько повреждений, сколько хватило бы распылить обычного полубога сотню раз. Но в этом и крылось главное преимущество «Облика Спор»: он был выкован вокруг выживаемости и регенерации. Чтобы сокрушить эту форму, требовался сокрушительный разовый залп — а повторить дебютную бурю Сайран попросту не мог.

А затем правила изменились.

Элайджа ждал перелома, но внезапность выпада всё равно заставила собраться.

Сайран взмыл ввысь — на сотни, а затем и более чем на тысячу футов над чашей арены. Зависнув в зените, он позволил себе короткую передышку.

Трибуны недовольно загудели.

Элайджа замер и вскинул взор.

Секундой позже он оттолкнулся от базальта, с силой спружинил о невидимую ступень «Облачного Шага» и выстрелил собой в зенит. Еще один шаг — и он вышел на дистанцию удара.

Сайран этого только и ждал.

Яростный воздушный удар хлестнул по лодыжкам, переворачивая исполина в воздухе. Следующий порыв закрутил его колесом: лезвия ветра вгрызались в тело непрерывной чередой, превращая полет в мясорубку.

Элайджа выбросил вперед «Мантию Власти», но амулет на шее противника полыхнул божественным светом: зачарование артефакта сдержало духовный купол, а затем принялось буквально выжигать духовные волокна.

Друид поспешно отдернул мантию.

Сайран что-то выкрикнул, но слова утонули в реве урагана.

Метаморфоза.

На сей раз в небеса развернулся «Облик Змея Мироздания». Ветер хлестал по чешуе, но едва преображение завершилось, стихия потеряла власть: полет Змея держался на чистой магии. В этом обличье сдвинуть его с траектории без его воли было невозможно.

Молниеносный рывок — и многотонное тело протаранило Сайрана. Воздушная подушка смягчила удар, но кинетический импульс швырнул дракона назад с такой силой, что тот потерял контроль над высотой.

«Пространственный Скачок» — урезанный до долей микросекунды. Вынырнув прямо над траекторией падения оппонента, Змей нанес повторный таран. Окончательно выбитый из равновесия ящер кубарем полетел вниз.

Впрочем, неопытным юнцом Сайран не был: за его плечами стояли сотни турнирных боев, схватки в башнях испытаний и зачистки Первородных Царств. И к встрече с Змеем Мироздания он подготовился.

Падая, аристократ метнул веер из полудюжины шариков размером с бусину. Артефакты разлетелись широкой паутиной и зависли в воздухе: между ними с треском вспыхнули дуги энергии, соткав неплотную сеть. Врезавшись в барьер на полном ходу, Элайджа почувствовал, как мышцы свело судорогой. Потоки эфира замерли, а нервную систему прошила ослепительная боль.

На миг его обожгла холодная волна паники.

Душа друида полыхнула, раскинувшись над полем брани. Сеть замерцала, и Змей устремился в пике.

Но прежде чем он вырвался из ловушки, барьер активировался повторно, ударив по самой магии, удерживавшей тело в воздухе. Ответом друида стала смена формы — на ход, которого соперник предвидеть не мог.

«Облик Первородных Глубин».

Глаза Сайрана полезли на лоб, когда он увидел рушащуюся на него драконью черепаху. Пальцы аристократа лихорадочно потянулись к подсумку на поясе, пытаясь выхватить артефакт, пока встречный порыв ветра отталкивал его в сторону. За миг до столкновения с твердью Элайджа применил заклинание «Весь Мир — Океан».

И с легким шелестом ушел в песок, словно в морскую гладь.

Мгновением позже он вырвался из толщи базальта подобно исполинскому синему киту, с размаху сомкнув клюв на Сайране.

Хруст костей —

И чудовищный взрыв разнес пасть черепахи изнутри.

Элайджу отбросило назад; тело снова погрузилось в песок, а сознание на мгновение погасло. Лишь один кластер листьев в чертогах разума удержал контроль, непрерывным каскадом накладывая исцеляющие плетения для купирования контузии.

Клюв раздробило в щепки, а изрядную долю мозгового вещества испарило детонацией. Но он был жив. И с каждой секундой плоть собиралась воедино.

Рассекая толщу камня, он сканировал пространство в поисках врага.

Сайран парил в сотне футов над ареной: тело стремительно регенерировало, пока дракон опрокидывал в глотку алхимическое зелье. Чутье подсказало, что рядом на поясе болтается еще один фиал.

Глухая ярость вскипела в груди. По правилам зелья высшей пробы и артефакты запредельной мощи находились под строжайшим запретом: даже древко «Шипа» балансировало на грани дозволенного регламентом. Но клан Каэлвин без зазрения совести увешал своего отпрыска снаряжением божественного ранга. Единственной причиной, почему Элайджа еще не обратился в прах, оставалось то, что полубог попросту не мог раскрыть потенциал этих реликвий целиком. Не из-за нехватки таланта — таковы были системные ограничения рангов.

— Зализываешь раны, зверюга?! — проревел сверху Сайран.

Элайджа отвечать не стал.

Оставаясь под землей, он позволил «Дикому Возрождению» стянуть развороченную плоть. Завершить процесс до исхода «Весь Мир — Океан» не удавалось: за считаные секунды до конца друид запустил «Водоворот», взвинтив его мощь до абсолютного предела.

Арена взорвалась.

Гейзеры песка, базальта и щебня взметнулись к трибунам, пока водоворот каменной породы перемалывал стадион. Стофутовые волны вспучились бурунами — достать до Сайрана они не могли, но отвлекающий маневр получился идеальным.

«Водный Контроль Тела» — и друид сжался до габаритов заурядной морской черепахи, скользнув в тень одного из свежих каменных холмов. Действие заклинания иссякло, песок вновь затвердел, но Элайджа уже перетекал в новую личину.

«Облик Бича».

Времени под землей хватило, чтобы сбросить боевой режим, и Сайран понятия не имел, где затаился враг. «Покров Ловчего» лег идеально, позволив бесшумной тенью скользнуть через поле боя.

Сверху доносились яростные требования ящера явить себя, но Элайджа лишь активировал «Разрастающуюся Порчу». Прыжок, толчок от ступени «Облачного Шага» — и когти вонзились в парящего дракона. Вцепившись мертвой хваткой, он рвал плоть лапами, пока скорпионий хвост раз за разом пробивал щиты противника с частотой швейной иглы.

Кровавый дождь и ошметки мяса осыпали арену, пока оба кубарем неслись к земле.

Сайран огрызался воздушными серпами, кромсая хрупкое тело инсектоида в лохмотья. Элайджа цену платил охотно: следующие десять секунд превратились в обоюдную бойню. Сайран держался на зачарованной броне, Элайджа — на «Диком Возрождении» и несокрушимом телосложении.

К моменту падения оба напоминали ходячие трупы.

Элайджа коснулся песка уже в человеческом обличье. Мгновенный перекаст «Благословения Рощи», «Дикого Возрождения» и «Ветви Мирового Древа»: триада заклинаний склеила кости, затянула рваные раны и вернула тонус мышцам.

Сайран тем временем жадно влил в себя очередной эликсир.

Но остановить расползание «Эфирного Сепсиса» и порчи зелье не смогло. Вскинув «Шип», друид повесил сверху «Притязание Природы»: споры закрепиться не успели, но намертво связали львиную долю целительного эффекта чужой алхимии.

— Тебе нужно просто сдаться, — бросил Элайджа. — Скажи слово — и боль утихнет.

— Никогда! — взвыл Сайран; эфир яростно забурлил в его груди.

Тело противника стремительно раздалось вширь, принимая истинный драконий облик: сотни футов бугрящихся мышц, аквамариновая чешуя и исполинские когти.

Ветер взревел.

Элайджа удвоил приток исцеления.

И в этот миг тело дракона схлопнулось, обращаясь в прямоходящий гуманоидный смерч: сияющее лазурным светом создание с пылающими слепящей белизной глазами. Облик живо напомнил чудовищ из Врат Повелителей Неба в Стихийном Водовороте — и небезосновательно: Сайран принял форму элементаля воздуха.

Воздушные лезвия вспороли пространство с пугающей скоростью.

Элайджа сорвался с места.

Прыжок, толчок от воздуха — и метаморфоза в «Облик Пепельного Святого». Обострившиеся рефлексы позволили скользить на грани досягаемости вихрей. Задействовав каждый лист сознания, он извивался и совершал немыслимые кульбиты, уходя из-под секущих ударов.

Бешеная пляска на лезвиях блендера.

Заряды «Семени Пепла» стремительно росли, но друид понимал: долго кружить невредимым не выйдет. Едва счетчик перевалил за сотню, он выпустил «Пламя Обновления».

Огонь сдетонировал, подхваченный бешеной тягой урагана. Потерянная инерция сделала друида легкой мишенью, но на сохранность тела ему было плевать: плоть восстановится. Импульс за импульсом пламя рвалось из его груди, выжигая элементальную суть Сайрана изнутри.

Ветер истошно взвыл.

Руки и ноги Элайджи обратились в сплошной разрушительный пожар.

Когда финальная волна огня прокатилась по арене, друид рассыпался пеплом. И лишь в этот миг осознал фатальную ошибку:

Бестелесный дух беззвучно закричал, чувствуя, как пепел рассеивается ветром по всей арене. Духовные ветви метнулись во все стороны, собирая крупицы сути обратно в кокон. Плоть собралась воедино — осязаемая и плотная, — пока над головой распускалось призрачное древо, укрывшее поле боя кроной на сотни футов. Под его сенью со скоростью лесного пожара пробился свежий лес.

Не столь густой, как при двух сотнях зарядов, но достаточный, чтобы скрыть фигуру.

Форма элементаля Сайрана продолжала бушевать, но сжалась более чем вдвое.

Идеи у друида подходили к концу.

К счастью, у «Облика Пепельного Святого» оставался последний козырь.

Под непрерывным током «Дикого Возрождения» Элайджа выметнулся из чащи: объятые огнем конечности гудели от мощи, когда он врезался в сердцевину шторма. Ветер вырывал вековые деревья с корнем, швыряя стволы в воздух. «Шип» соткался в руке, и наконечник вонзился в бирюзовое ядро в центре элементального вихря.

Лезвия бури обрушились на него градом.

Он уклонялся до тех пор, пока сосуды не начали лопаться от напряжения. А затем активировал «Вестника Перерождения».

Характеристики взлетели к небесам.

Движения обрели божественную плавность. Внезапно яростный ветер стал слишком медленным, не успевая коснуться кожи. А ядро элементаля не выдержало чудовищной, многократно возросшей физической силы:

Оно раскололось.

Сайран вывалился из развеявшегося вихря — обмякший, бьющийся в судорогах.

Элайджа камнем рухнул следом.

Но за мгновение до падения арена содрогнулась: глаза дракона распахнулись, и он нанес ответный удар.

Пока пела мощь «Вестника Перерождения», друид держал оборону: когти встретили наконечник «Шипа», и копье вышло победителем из размена. Оба с грохотом впечатались в остатки рощи, кроша древесину в щепу.

Элайджа вскочил на ноги, сжимая оружие.

Сила бурлила в драконьей плоти Сайрана: его душа взбесилась, мышцы раздулись новыми узлами, а скорость удвоилась.

Уйдя перекатом из-под первого замаха, друид со всей дури вогнал копье в чешую — и лезвие бессильно соскользнуло с брони. Толчок от «Облачного Шага», миллиметровый уход от рассекающего взмаха когтей — и выверенный укол прямо в глазницу дракона!

Наконечник не вошел даже на дюйм.

Падение на песок, кувырок — и секущий удар «Шипа» по брюху: сноп искр, но броня осталась невредимой.

Танец на грани гибели продолжался. Элайджа не понимал, что именно задействовал противник: ящер словно перемахнул через пару ступеней культивации за долю секунды.

Очередной запретный артефакт.

Но за всё приходилось платить: ядро Сайрана лихорадочно мерцало, душа извивалась клубком ядовитых змей, а полыхающее в белых бельмах безумие говорило о том, что рассудок дракона трещит по швам.

Вот только дождаться саморазрушения врага друид не успевал: таймер «Вестника Перерождения» неумолимо отсчитывал последние секунды.

Требовалась новая тактика.

Или, с оглядкой на прошлое — старая.

Нырнув под когтистый замах и перемахнув через следующий выпад, Элайджа с разбегу бросился прямо в распахнутую пасть Сайрана. Сомкнулись челюсти, но друид уже протискивался в глотку головой вперед.

На ходу возвращая человеческий облик.

Он был лишь ненамного крупнее пепельного гуманоида, но эти считаные дюймы и жесткий человеческий скелет решили всё.

Он вгрызался в пищевод, пока колоссальное давление сминало его кости в крошку. Триада исцеляющих чар с трудом сдерживала натиск, но Элайджа упорно протискивался глубже, пока не заклинил себя на глубине в дюжину футов.

Мышцы горла дракона пульсировали, пытаясь раздавить чужака в фарш.

Игнорируя агонию и изолировав боль в отдельный кластер разума, друид принялся за плетения.

Первым пошел «Вечный Мор»: черпая силы из «Ложной Рощи» и «Проводника Рощи», он вогнал весь океан эфира в формулу. Миллиарды плотоядных клещей и мошек хлынули из пальцев, вгрызаясь в податливую слизистую оболочку глотки. Следом каскадом легло «Притязание Природы»: раз за разом, пока споры наконец не впились в живую плоть.

Сайран забился в конвульсиях.

Он хрипел, кашлял, пытаясь изрыгнуть занозу наружу. Потоки едкого желудочного сока хлынули снизу, с шипением сдирая кожу с тела Элайджи. Купаться в кислоте ему было не привыкать.

Он терпел, доверив жизнь непрерывной пульсации исцеления.

Он пересидит эту тварь. Или сдохнет прямо здесь.

Время от времени друид добавлял залпы «Домена Молний» — исключительно чтобы ящер не расслаблялся. Сайран продолжал глушить зелья: флакон за флаконом. Часть алхимической влаги попадала на губы Элайджи, питая его собственную регенерацию.

Постепенно всё вокруг начало чернеть от яда. Друид чувствовал, как грибные наросты пробивают спину дракона. Его грудь. Глазницы. И всё же тварь продолжала дышать.

Прошел час.

Второй.

Третий.

И наконец таймер «Трона Спор» обнулился.

Пора заканчивать. Перетекши в грибного исполина, Элайджа активировал способность: жгуты мицелия взметнулись из песка вокруг Сайрана. Дракон рубил их когтями и ветром, но против побегов, прораставших прямо изнутри его собственного горла, он был бессилен.

Жгуты вгрызались в истощенное мясо глотки, пробивая плоть наружу. Элайджа на миг раскрыл «Мантию Власти» — артефакт противника быстро заглушил купол, но секундного сбоя в токе эфира хватило, чтобы тело ящера окончательно обмякло.

Мышцы исполина напряглись.

И мицелиальные тросы натянулись вместе с ним.

Тысячи канатов сомкнулись вокруг шейных позвонков, со свистом взрезая ткани. Превозмогая системный предел, друид рванул побеги на себя с нечеловеческим воплем.

Хруст —

И гигантская голова Сайрана с глухим стуком отвалилась от туловища.

Тяжелый череп покатился по песку, пока обезглавленная туша заваливалась на бок. Элайджа выдрал лапы из гниющего обрубка шеи.

И запустил метаморфозу.

Изумрудный дракон с ревом пробил мертвую грудину Сайрана изнутри, осыпая песок арены дождем из мяса и хлещущей крови. Шторм мгновенно стих.

Расправив исполинские крылья над поверженным врагом, Элайджа запрокинул морду к звездам и огласил ночной мир оглушительным победным рыком.