Боевой корабль больше всего напоминал краба.

Во всяком случае, именно такая аналогия первой пришла на ум при визуальном контакте. Обтекаемый продолговатый корпус ощетинился доброй дюжиной суставчатых манипуляторов, сложенных вдоль гладкой белоснежной брони. Спереди выступали две массивные клешни, бравшие в клещи полусферу полупрозрачного фонаря кабины. Сквозь зачарованное стекло Элайджа успел разглядеть застывший в тревоге экипаж — горстку мужчин и женщин в одинаковой темно-синей форме.

Из надстройки на крыше стремительно выдвинулось тяжелое орудие и без лишних церемоний рявкнуло залпом.

Друид даже бровью не повел: отчасти зная, что подобный калибр ему ничем не угрожает, отчасти понимая, что выстрел был сугубо предупредительным. Громоподобный раскат прокатился по небесам, когда сгусток кипящего эфира просвистел в паре десятков футов справа от его чешуйчатой морды и с оглушительным треском сдетонировал позади, разнося эхо на многие мили вокруг.

Замысел читался как открытая книга.

Военные приняли его за матерого воздушного монстра и в целях безопасности мегаполиса решили отогнать тварь на дальние рубежи. Элайджа спорить не стал: активировав «Пространственный Скачок», он бесшумно скользнул сквозь изнанку пустоты и долю секунды спустя вынырнул в полусотне миль к западу. Оглянувшись, он убедился, что крабообразный крейсер остался далеко позади.

Плавно спикировав в густой подлесок, друид перетек в «Облик Бича». Окутавшись «Покровом Ловчего», он невидимой тенью понесся по пологим лесистым холмам прямиком к французской столице.

Вскоре на горизонте вновь замаячили городские кварталы — на сей раз без нависающих над головой боевых машин. Впрочем, приглядевшись внимательнее, Элайджа заметил легкую оптическую рябь в небесах, объяснившую, почему он проморгал засаду в первый раз: конструкторы каким-то образом сумели привить тяжелым судам аналог маскировочных чар.

Чертовски полезная военная разработка.

Правда, раз уж он умудрился раскусить камуфляж даже с приличного расстояния, системный ранг технологии явно оставлял желать лучшего. А вот само орудие показалось друиду смутно знакомым: инженеры Сиэтла определенно доработали базовую схему, но фирменный конструкторский почерк угадывался безошибочно.

Убедившись, что свидетелей поблизости нет, Элайджа вернул человеческий облик и неспешно зашагал через перелесок к трехмильному шоссе, связывавшему Шпили Конклава с городскими воротами. На ходу он жадно изучал панораму и с легким изумлением отмечал, насколько неузнаваемо переменился облик легендарного города со времен до прихода Мирового Древа.

Впрочем, несколько незыблемых маркеров исторического Парижа всё же уцелели. Главным из них оставалась Эйфелева башня, по-прежнему колоссальным ажурным шпилем царившая над окрестностями. Угадывались и другие родовые черты — характерные мансарды, общая геометрия фасадов, строгая радиальная планировка бульваров, открывавшаяся с высоты птичьего полета. Но большая часть застройки выглядела совершенно новой, с иголочки.

Другим кардинальным отличием стала сама Сена: русло реки раздробилось на добрых полтора десятка параллельных рукавов, рассекавших город на узкие полосы суши шириной менее мили каждая. Вместе они образовали сложную речную сеть, которой до апокалипсиса здесь и в помине не было — «многорукавное разветвленное русло», услужливо подбросила память термин из вузовского курса прибрежной геоморфологии.

Влившись в поток пешеходов, оказавшийся на диво немноголюдным, друид подметил еще несколько любопытных деталей. Во-первых, в город стекалось поразительно много гномов — заметно ниже ростом и куда кряжистее тех равнинных крепышей, к которым привык Элайджа. Их плечи были настолько неестественно широки, что фигуры казались карикатурно квадратными.

А пепельно-серая кожа недвусмысленно намекала: перед ним совершенно иная ветвь подгорного племени.

Во-вторых, пешком почти никто не передвигался: большинство горожан раскатывало на причудливых механических экипажах, причем добрая половина самоходок вместо колес щеголяла многочисленными суставчатыми лапами.

И наконец, разлившаяся на рукава Сена превратила Париж в подобие французской Венеции: между речными артериями пролегли сотни рукотворных каналов, а каждый водный проток венчала целая вереница мостов. Годы после интеграции явно пошли городу на пользу: каждый путепровод являл собой шедевр инженерной и архитектурной мысли.

Больше всего друида поразило полное отсутствие крепостных стен.

Местные власти настолько не боялись бродячих монстров? Или в игру вступал какой-то скрытый фактор обороны? Загадка оставалась без ответа. Как бы то ни было, караулов на въезде не стояло, и внутрь Элайджа просочился без малейшей волокиты.

Некоторое время он просто бесцельно бродил по набережным, впитывая колорит обновленного мегаполиса. Как его и предупреждали, Париж превратился в Мекку для сотен Артистов: менестрели, иллюзионисты и акробаты давали представления прямо на перекрестках и площадях, превращая улицы в бесконечный бурлящий карнавал. Свернув за угол, можно было наткнуться на дивный голос лучшего вокалиста в мире, а пройдя еще квартал — угодить в плотное кольцо десятков уличных театров.

Большинство прохожих держалось с едва уловимым, специфическим апломбом: гремучая смесь актерского самолюбования и снисходительной спеси непризнанных художников — хотя, справедливости ради, в откровенное хамство это не скатывалось.

Либо в Элайдже просто заговорили старые студенческие комплексы.

В колледже ему довелось встречаться с парой студенток с актерского факультета, и ничем хорошим те романы не увенчались. Главным образом потому, что единственным человеком на кампусе, чье раздутое эго могло поспорить с самовлюбленностью театралов, являлся сам Элайджа — во всяком случае, именно этой претензией неизменно заканчивались все их бурные расставания.

Так или иначе, атмосфера богемы друида слегка тяготила, так что задерживаться на улицах он не стал. Сверившись с картой, он прямиком направился к местному филиалу «Агоры».

Едва переступив порог торговой гильдии, он застал Сару за ожесточенным спором с представительной дамой, явно занимавшей пост управляющей:

— Элайджа, ну скажи ты этой упрямой женщине, пусть прислушается! — взмолилась девчонка, заметив брата. — Я же дело говорю!

— Э-э... пожалуй, воздержусь?

Сара возмущенно закатила глаза:

— Ну и ладно! Но когда эта лавочка начнет нести убытки — не приходи ко мне плакаться! Я разжевала тебе спасительный план от и до!

— Наше отделение занимает третье место по чистой прибыли среди всех филиалов «Агоры» в мире, — ледяным тоном отчеканила управляющая. — Полагаю, мы вполне способны обойтись без непрошеных советов сопливых детей.

— Я тебе не сопливая...

— Сара.

— Что?!

— Оставь человека в покое. Помочь можно лишь тому, кто сам ищет помощи.

— Но ведь...

— Ты меня услышала, — отрезал Элайджа и повернулся к распорядительнице: — Где я могу найти Рахана Сингха? Насколько мне известно, он обосновался в Париже.

— В Сикхском квартале, — сухо бросила женщина. — Северо-восточный сектор города. Не промахнетесь.

Друид поблагодарил кивком и жестом позвал сестру за собой. Принцесса спорить не стала, на прощание одарив управляющую взглядом, способным плавить сталь.

Едва они вышли на мостовую, драконица взорвалась:

— Эта дура не понимает элементарных вещей! Вся ее бизнес-модель построена на зыбучих песках! Через пару-тройку лет их филиал пойдет ко дну!

— С чего вдруг?

Именно этого вопроса Сара и ждала: следующие десять минут она яростно доказывала всю порочность ставки «Агоры» исключительно на искателей приключений и наемников. Безусловно, рейдеры приносили солидную кассу, но сердце Парижа билось вокруг искусства. Сара настаивала на масштабных инвестициях в творческие гильдии, тогда как консервативная управляющая отмахивалась, уверяя, что у нищей богемы за душой нет ни гроша.

— Но это же изменится в ту секунду, когда этот отсталый мирок осознает истинную ценность высокоуровневого Артиста! — распалялась Сара, яростно жестикулируя. — В империи представители этого архетипа входят в списки богатейших патрициев!

— Напоминает Землю до Катастрофы, — хмыкнул Элайджа, вспомнив, как земные актеры и поп-звезды купались в миллионных гонорарах и жили на широкую ногу. — Но когда монстры скребутся в твои двери, людям обычно слегка не до поэзии.

— Допустим! Но близорукость это никак не оправдывает! — упрямо стояла на своем принцесса. — Именно так прогорают многомиллионные предприятия!

— Изложи эти соображения Аттикусу.

Она уставилась на него так, будто друид предложил ей спрыгнуть с колокольни:

— За кого ты меня принимаешь?! Я создам собственную сеть предприятий и займу эту пустующую нишу сама! Со временем я возьму экономику этого города за горло железной хваткой, и тогда Аттикус на коленях приползет ко мне на поклон!

— Ты рассуждаешь об этом как о полномасштабной войне.

— А разве бизнес — это не война? — вскинула она подбородок. — Мой системный класс — Администратор, но экономике меня учила лично матушка!

— Крыть нечем, — сдался Элайджа. В памяти всплыло откровение Кирлиссы о том, как она однажды хладнокровно задушила торговлю целой звездной системы. Неудивительно, что дочь восприняла эту байку не как предостережение, а как прямое руководство к действию.

За разговорами они миновали добрую дюжину мостов и колоритных этнических анклавов, пока дорога не вывела их в северо-восточную часть мегаполиса. И здесь друид замер, пораженный открывшейся картиной.

— Вот это размах... — протянул он, разглядывая причудливые фасады.

Квартал выглядел так, будто его проектировал безумный профессор, одержимый механикой: строгие прямоугольные корпуса зданий были сплошь оплетены шестернями, медными трубами и передаточными валами, вызывая стойкие ассоциации с внутренностями гигантского часового механизма.

Население района оказалось под стать архитектуре: кругом сновали серокожие коренастые гномы, большинство из которых прятало глаза за глухими темными очками или сложными инженерными гогглами.

— Дюнадворфы, — опознала Сара. — Не знала, что они добрались и до Земли.

— Я, честно говоря, тоже, — признался Элайджа.

Приглядевшись, он понял, что диаспора не столь уж многочисленна, но вполне достаточна, чтобы считать переселение осознанной колонизацией.

Пока они шагали вдоль витрин, принцесса пояснила, что дюнадворфы испокон веков вели сугубо подземный образ жизни:

— Ума не приложу, какая нелегкая выгнала их на поверхность в чужом мире.

У Элайджи на этот счет имелись свои соображения: скорее всего, в подземельях не обошлось без трений с иллитири, ревностно оберегавшими границы своих подземных царств. К тому же серая ветвь славилась виртуозной работой со сложными машинами, что объясняло их идеальную интеграцию в инфраструктуру Парижа: боевой корабль-краб и многоногие шагоходы явно вышли из их мастерских.

Вскоре индустриальные пейзажи сменились картиной совсем иного толка. Вокруг замелькали статные мужчины в лазурных тюрбанах-дастарах. Женщины носили схожие головные уборы либо укрывали плечи расшитыми узорчатыми шарфами.

Подавляющее большинство жителей принадлежало к сикхам, но хватало и представителей других народов: друид даже заметил нескольких эльфов и пару серокожих дюнадворфов в традиционных индийских одеяниях.

В самом сердце квартала возвышался монументальный храм из белоснежного камня с куполами-луковицами, воздушными арочными галереями и просторным внутренним двором, перед которым расстилалась гладь зеркального бассейна.

— Чувствуешь? — принюхался Элайджа.

— Я тут много чего чувствую, — поморщилась Сара.

— Едой пахнет. Пошли.

Доверившись обонянию, друид увлек сестру вглубь улиц, пока они не вышли к распахнутым дверям огромной общинной кухни. Внутри яблоку негде было упасть: сикхи, дюнадворфы, люди всех мыслимых кровей и рас — но всех объединяла печать нужды на лицах.

Беженцы и обездоленные сидели бок о бок прямо на полу, уминая горячую снедь с массивных металлических подносов, расставленных на низких столах.

А среди волонтеров, споро раздававших порции, мелькнула до боли знакомая могучая фигура.

— Рахан! — окликнул Элайджа, протискиваясь сквозь толпу.

— Элайджа Харт, — рослый сикх сдержанно склонил голову, опустив черпак. — Сколько зим утекло.

— И не говори. Помощь нужна?

— Всегда.

Не теряя времени, друид засучил рукава. Он без колебаний припряг к раздаче и Сару: для принцессы, выросшей в абсолютной роскоши среди высшей знати империи, где последний нищий считался богачом по меркам Земли, подобный труд стал культурным шоком.

К чести девчонки, природная чуткость и острый ум взяли верх: оправившись от оторопи, она быстро вникла в суть происходящего и принялась споро разносить тарелки страждущим.

Элайдже втянуться в работу труда не составило вовсе.

Когда благотворительный обед подошел к концу и зал наконец опустел, за окнами уже сгустились сумерки. Друзья наконец смогли присесть на циновки и придвинуть к себе собственные порции.

— Выглядишь умиротворенным, — заметил Рахан, макая лепешку в соус.

Элайджа пожал плечами:

— Мне не так часто выпадает шанс просто бескорыстно помогать людям. Приятное чувство.

— Истинно так, — согласился следопыт. — Но сдается мне, ты проделал этот путь вовсе не ради работы в лангаре. Что привело тебя ко мне?

Элайджа поднял на охотника тяжелый взгляд:

— Мне нужна твоя помощь. Нужно выследить одну тварь, которой давно пора сдохнуть.