Наступила зима, покрыв область вокруг поселения толстым слоем снега. Температура резко упала ниже нуля, и в результате еда, как и все остальные необходимые ресурсы, стали дефицитными. Алисса и несколько других охотников с воинскими архетипами охотились как можно больше, а другие члены растущего сообщества часто собирали припасы из остатков города.

Но добыча становилась все тоньше с каждым днем. Местный рынок уже был очищен от непортящихся товаров, и собиратели были вынуждены расширять свои границы с каждой неделей. Они нашли несколько заправок здесь и там, а также несколько ресторанов быстрого питания, но по большей части им приходилось собирать дикие съедобные продукты, такие как грибы и ягоды.

С наступлением зимы даже эти источники еды иссякли.

Алисса сидела рядом с кузницей Кармен, где ее жена была занята тем, что выковывала из куска металла то, что, вероятно, станет мечом. Она наблюдала, как молот другой женщины неоднократно опускался на горячую сталь. Копье, которое так любила Алисса, — еще одно творение Кармен — никогда не было далеко. На них нападали так часто, что она не смела ходить безоружной.

Больше нет.

Наконец, Кармен осталась довольна формой, поэтому она засунула его в горн, который на самом деле был просто огненной ямой, и вздохнула. Затем она повернулась к Алиссе и спросила: «Что не так?»

«Ничего», — сказала Алисса. Она села на походный стул, который принесла из дома, когда она и еще несколько человек вернулись, чтобы собрать оставшиеся припасы. Большую часть дома разорвало на куски какое-то неизвестное чудовище, но стул, как и несколько других предметов первой необходимости, уцелел.

«Да, не верю», — сказала Кармен. «Да ладно. Давай, положись на меня».

«Почему что-то должно быть не так? Разве я не могу просто посмотреть, как работает моя жена?» — спросила она.

«Опять — не верю. Ты никогда не останавливаешься, пока что-то не пойдет не так. Так что происходит?» — спросила Кармен.

Алисса вздохнула. «То же самое, что и всегда. Не хватает еды», — сказала она. «Не хватает дров. Вообще ничего не хватает. Сейчас здесь живет почти триста человек, и если что-то не изменится, мы никак не сможем пережить зиму».

«О. Это..».

«Да. Это», — согласилась Алисса.

Кармен вытерла пот со лба, затем схватила огромный пень, который часто использовала как стул. Он должен был весить не менее трехсот фунтов, но с ее повышенной Силой она даже не боролась с ним. Кармен всегда была сильной женщиной, но она начала приближаться к сверхчеловеческому уровню.

Конечно, это произошло за счет ее других атрибутов, ни один из которых не получил значительных инвестиций. Несмотря на предостережения Алиссы, Кармен не была заинтересована в увеличении своей Ловкости, Выносливости или более эфемерных атрибутов Эфиры.

«Скоро нам придется отправиться в еще один поход за припасами», — сказала Алисса. «Я говорила об этом с Романом, и он думает, что нам следует отправиться завтра».

«Мигги это не понравится», — сказала Кармен.

«А тебе?»

«Мне это тоже не нравится», — призналась она. «Но я взрослая, и я знаю, что здесь происходит. Либо ты делаешь то, что нужно, либо никто из нас не выживет».

«Кто-то другой может пойти».

Кармен покачала головой, затем положила руку на бедро Алиссы. «Тебя здесь больше всего слушают люди», — сказала она. «Признай это — ты самый важный человек во всем этом сообществе».

«Роман —»

«Это придурок, которого никто не любит», — заявила Кармен. «Он старается. Он работает так же усердно, как и все остальные. Даже усерднее. Но подумай об этом, Алисса. Все видят тебя там, на передовой, возглавляющей атаку. Тем временем Роман находится сзади со всеми некомбатантами, стреляя из относительной безопасности. Вдобавок ко всему, он тот парень, который говорит всем, что у них может быть только определенное количество еды. Что они должны работать или их выгонят».

«Это место рухнет без него».

«Я это знаю. Ты это знаешь. И в глубине души большинство других людей тоже. Но то, что они признают, что он необходим, не означает, что им нравится этот парень. Черт, он уже дважды спас мне жизнь, а я все еще едва его терплю», — сказала Кармен.

Тот факт, что большинство людей не особенно заботились о Романе, не был новостью для Алиссы, хотя она определенно не считала это справедливым. Без его влияния маленькая община давно бы развалилась. Люди бы голодали, если бы он не ввел нормирование или не настоял, чтобы каждый вносил свой вклад каким-то образом. Будь то собирательство или охота, никто не был освобожден от обязанностей по закупке продовольствия.

«Он хороший человек».

«Опять же, я не спорю, что он не такой», — сказала Кармен, подняв руки в знак капитуляции. «Я просто говорю, что он придурок. А придурков никто не любит».

Алисса покачала головой, затем наклонилась, обхватив голову руками и массируя виски. Она, конечно, не подписывалась на руководство общиной, и она не думала, что создана для этого. Однако, поскольку она достигла девятого уровня, что сделало ее самым высокоуровневым человеком в поселении, люди смотрели на нее за руководством. По мере того, как она шла, община следовала за ней.

«Неважно», — сказала она.

«Я думаю, это важнее, чем ты хочешь признать, но ладно», — сказала Кармен. «Итак, как далеко, по-твоему, тебе придется идти?»

Алисса пожала плечами. «По крайней мере, несколько миль», — сказала она. «Может, и дальше. В последний раз, когда он поднимался на водонапорную башню, Рик сказал, что видел какие-то здания примерно в десяти милях к северу. Так что, в худшем случае, нам придется отправиться туда».

«Есть какие-нибудь признаки того, что там живут?»

«Не люди», — ответила Алисса.

Не в первый раз она пыталась осознать, насколько изменился мир. Раньше Истон находился всего в нескольких милях от городской черты Сиэтла, но теперь на десятки миль вокруг не было ничего, кроме леса, и только очаги заброшенных остатков цивилизации. Алисса убедилась в этом сама, когда поднялась на водонапорную башню в центре города.

Казалось, им удалось собрать всех местных выживших в одном месте, что было одновременно ужасающим и приятным. Ужасным, потому что это предполагало, что уровень смертности приближался к семидесяти или восьмидесяти процентам. С другой стороны, тот факт, что все были готовы собраться в одном месте и работать вместе ради общего блага, был, безусловно, хорошим. Алисса видела достаточно постапокалиптических фильмов, где миром правили военачальники, чтобы быть благодарной за то, что такая судьба не наступила.

Возможно, в более густонаселенных районах все было по-другому. А может и нет. В любом случае, она не могла беспокоиться о гипотезах, которые нельзя было доказать так или иначе. Вместо этого ей нужно было сосредоточиться на своей собственной ситуации.

Какое-то время они с Кармен сидели вместе, просто наслаждаясь обществом друг друга. Мигель был в главном здании с другими выжившими детьми. Без преимущества архетипа — казалось, что предельный возраст был пятнадцать лет — они еще не были готовы к тому, чтобы выжить в новом мире.

«Ты вернешься на Рождество?» — спросила Кармен.

«Я надеюсь на это», — ответила Алисса, горячо надеясь, что сможет провести праздник — если это вообще имело значение — со своей семьей. До него оставалось три дня — насколько они могли судить, по крайней мере — и она больше всего хотела быть там на том, что, вероятно, будет очень сдержанным праздником. Однако потребности многих перевесили ее желание провести время с семьей. Она надеялась, что Мигель поймет, почему у нее не так много времени для него, как ей бы хотелось.

В конце концов, долг позвал, и Алисса попрощалась с женой. После этого она зашла повидаться с Мигелем, прежде чем явиться в оружейную. Она была первой из охотников, кто это сделал, что дало ей несколько минут, чтобы просмотреть свой статус:

Имя: Алисса Харт

Уровень: 9

Архетип: Воин

Класс: N/A

Специализация: N/A

Мировоззрение: N/A

Сила: 10

Ловкость: 10

Телосложение: 10

Эфира: 7

Регенерация: 7

Настройка: Нет

Развитие

Тело: Не сформировано

Ядро: Не сформировано

Разум: Не сформировано

Душа: Не сформировано

В отличие от Кармен, Алисса решила распределить шестнадцать свободных очков атрибутов, распределив несколько в каждую категорию. Она довела все свои физические атрибуты до двузначных значений, но Эфир и Регенерация немного отстали.

Преимущества были очевидны, и она чувствовала себя сильнее, более скоординированной и гораздо более выносливой, чем когда-либо прежде. Она никогда не была в плохой форме, но с возросшими физическими возможностями, которые пришли с ее новыми атрибутами, Алисса без проблем перекинула взрослого мужчину через плечо в переноске пожарного. Она знала, что, поскольку ее заставляли делать именно это не один раз, и даже стесненная дополнительным весом, она могла бежать со скоростью, подходящей для профессионального спортсмена.

И во время своих частых охот она также получила достаточно ран, чтобы точно знать, насколько более выносливой она стала. Атаки, которые когда-то были бы изнурительными, стали гораздо менее серьезными, и она исцелялась от них гораздо быстрее, чем когда-либо прежде.

Но даже с ее возросшими атрибутами самое важное изменение произошло из-за ее способностей:

Архетип: Воин

Универсальный архетип ближнего боя, владеющий большинством видов оружия. Имеет бонусы к прочности, силе и изучению боевых приемов.

Требуемый аспект:

[Боевой]

Способности

Тяжелый удар [Увеличивает урон от атак ближнего боя на 5%. Включено личное усиление.]

Рывок [Рывок вперед со скоростью 200% от вашей обычной скорости в течение трех секунд. Ваша следующая атака нанесет на 30% больше урона.]

Ударная волна [Ударяя по земле, посылая волну силы, оглушающую противников. Выводит из строя более слабых врагов.]

Закаленная кожа [Увеличивает ваше Телосложение на один (1) пункт за уровень. Текущий: Девять (9). Включено личное усиление]

Восстановление [Сфокусируйте свой Эфир, утроив свою Регенерацию.]

Пронзание [Ударьте врага, нанося урон с течением времени.]

Оплот [Призывает щит Эфира для защиты союзников.]

Мастерство владения оружием [Даёт базовую компетентность в использовании любого оружия.]

Крик чемпиона [Вселяет страх в сердца врагов, ослабляя их решимость.]

Ярость [Направляет Эфира в ярость, увеличивая все физические характеристики.]

Все её способности были мощными, хотя некоторые из них имели существенные оговорки. Например, Recover позволял ей исцеляться от тяжёлых травм за долю времени, которое обычно требуется, но это также быстро истощало её Эфир. Другие способности также были ограничены либо Эфиром, либо временем, либо эфемерным пределом того, сколько самоусиливающих эффектов она могла поддерживать.

В настоящее время у неё обычно были активны Тяжелые Удары, но она обнаружила несколько случаев, когда Закаленная кожа была более полезной. Единственное, которое, похоже, не засчитывалась в её предел, было Мастерство владения оружием, которая, казалось, всегда была активно, независимо от ситуации.

Алисса была занята размышлениями, когда прибыли остальные. Во-первых, был Тони — один из городских рейнджеров. Худой и смуглый, он был шестого уровня, что делало его четвертым по уровню человеком в сообществе после Алиссы, Кармен и Романа.

«Эй», — сказал он, входя в комнату. Следом за ним шла Фиона, робкая женщина, выбравшая архетип Колдуна. Затем, наконец, в поле зрения появилась Триш. Она была одной из трех целителей в поселении. Алисса возражала против ее включения, но Триш настояла на своем приходе, ссылаясь на весьма вероятную необходимость в целителе. Алисса неохотно признала, что светловолосая женщина права, но она все равно предпочла бы, если бы был доступен один из других целителей.

Они все обменялись приветствиями, прежде чем Алисса сказала: «Думаю, нам пора идти. Если мы поторопимся, то успеем добраться до дома Робинсона до наступления темноты».

Больше нечего было сказать, поэтому они быстро отправились в путь, пройдя через вестибюль здания, затем пересекли парковку и вышли через ворота. Часто Алисса ловила себя на том, что удивляется тому, как много изменилось, и всего за несколько месяцев.

Тони шел впереди, используя свои способности, чтобы оставаться незамеченным, пока разведывал их маршрут. Периодически он возвращался на дорогу, чтобы сообщить о своих находках, в то время как остальные двигались гораздо более размеренным шагом. Алисса могла бы идти гораздо быстрее, но ни Триш, ни Фиона не вкладывали много средств в свои физические характеристики. Тем не менее, Алисса знала, что если на них нападут, они оба докажут свою ценность.

Постепенно они преодолевали расстояние, пока, когда солнце начало садиться, они не достигли большой бревенчатой хижины. На почтовом ящике было написано, что она принадлежит Робинсонам, хотя никто не знал, что случилось с первоначальными владельцами. Они знали, что дом с его крепкими стенами был отличным убежищем, и его часто использовали в качестве такового собиратели, которым нужно было провести ночь вдали от поселения.

Хотя технически он был обозначен как бревенчатая хижина, дом был больше похож на особняк, чем на что-либо еще. Такое место строили невероятно богатые люди, и когда они там останавливались, они называли это грубой работой. Поэтому, чтобы сделать его безопасным, Алисса и остальные были вынуждены заколотить окна и заблокировать большинство дверей.

Это было несколько месяцев назад, и дом доказал свою ценность не раз. Поэтому, когда группа устроилась на ночь, у них были все основания чувствовать себя в безопасности.

Но они не чувствовали себя в безопасности.

Чуть позже полуночи что-то огромное и чешуйчатое ворвалось в дверь, сорвав ее с петель. Алисса, которая была той, кто был на страже в то время, бросилась в бой, используя Крик Чемпиона. При звуке повышенного голоса Алиссы существо немного споткнулось, но в остальном не пострадало.

Потрясенная, Алисса подняла копье и прыгнула вперед, вступая в схватку с огромным существом, чтобы у остальных была возможность ответить.