— Он намного больше, чем я ожидал.

— А мне всё ещё кажется крошечным, — ответил Мано.

Элайджа промолчал — главным образом потому, что его приемному брату, вероятно, даже звездная система показалась бы тесной каморкой. В конце концов, он видел драконью форму Мано размером с луну во время битвы с весприйцами. Второй причиной молчания было то, что Элайджа был попросту слишком ошеломлен, чтобы что-то возразить.

Ше'евот был слишком огромен, чтобы существовать, особенно под землей. Пещера в высоту достигала по меньшей мере сотни миль, а город определенно строился в расчете на исполинских драконов. Это место напомнило ему город из видения второго ядра — то самое, в котором он вселился в тело белого дракона и пережил раскол между двумя враждующими драконьими фракциями.

— Никогда не думал, что увижу подземные башни, — заметил Элайджа. — Особенно такие огромные.

Строения действительно уходили ввысь на десятки миль, а по внешним стенам спиралями вились пологие пандусы. На них возлежали драконы. Некоторые достигали тысяч футов в длину, другие по размерам были ближе к самому Элайдже. И ни один не оставался в гуманоидном облике.

По крайней мере, никто, кроме Элайджи и Мано.

— Мне сменить форму? — спросил он.

Мано покачал головой:

— Мы — не они, — ровно произнес он.

— Ты просто сам сюда не поместишься?

Тот лишь хмыкнул.

— Звучишь прямо как Бирк, — подметил Элайджа.

— Есть примеры и похуже, чем подражать величайшему наставнику в Империи Чешуи, — отозвался дракон.

— Это официальный титул?

Мано пожал плечами:

— Считай, что так. Любой, кто скажет обратное, преследует собственные цели.

Элайджа вздохнул:

— Политика.

— И расизм. Некоторые смотрят на дрейков прежде всего как на неудачников, а уже потом как на разумных существ, — пояснил Мано.

В каком-то извращенном смысле в этом была логика. В конце концов, дрейки были теми же драконами, просто так и не развившими старшее ядро. До этой разделительной черты они ничем не отличались от своих потенциальных «высших». И не требовалось много ума, чтобы превратить столь важную деталь в повод для насмешек.

Ведь каждый дрейк мог стать драконом. И некоторые верили, что они не достигли этого потенциала лишь потому, что оказались слишком слабы — волей, телом или духом.

Элайджа понятия не имел, правы ли они, но двое дрейков, которых он знал лично, слабостью точно не страдали. Из всех, кого он повстречал в Империи Чешуи, Тура и Бирк были самыми надежными. Думать о них как о «неудачниках» у него попросту не укладывалось в голове.

— Постройка города в подобном виде была вызовом, — произнес Мано. — Помни об этом, пока будешь здесь. Помни о том, что только что произошло. Пошли. У меня нет ни малейшего желания задерживаться в этом городе.

С этими словами Мано зашагал вперед. Элайджа поспешил следом.

— Чувствую, за этим кроется целая история, — заметил он.

Мано пожал плечами:

— Множество. И ни одна не стоит того, чтобы ее рассказывать. Прошли тысячелетия с тех пор, как я был здесь в последний раз. И я надеялся никогда сюда не возвращаться.

— Больная тема?

— Мягко говоря, — отрезал Мано.

Это недвусмысленно давало понять, что развивать разговор тот не намерен, так что Элайджа замолчал. Вместо этого он сосредоточился на окружающем городе. Помимо масштабов и общей планировки, следующим, на что Элайджа обратил внимание, была архитектура. Здесь не было и следа причудливых, витиеватых башен Ашакара. Вместо этого зодчие Ше'евота отдавали предпочтение широким плавным изгибам и чистым линиям.

Наверняка по прямому указу сверху, учитывая контролирующую натуру драконов.

— Камень похож на чешую, — заметил Элайджа, когда они подошли достаточно близко, чтобы разглядеть детали.

— Тогда название ему подходит, — отозвался Мано. — Чешуйчатый камень. Его выращивают на поверхности.

— Выращивают? — переспросил Элайджа, погружая чувства в породу. И тут же ощутил. Бактерии, живущие внутри микроскопических пор структуры камня. Это не походило на направленное формирование, к которому он прибегал при создании Терновника. Скорее структура казалась почти естественной, хоть и загнанной в строгие рамки, напоминая парки, которые Элайджа видел в Ашакаре.

— Именно. Поля на поверхности поистине колоссальны, — сказал Мано. — И это одно из немногих зрелищ на этом свете, заслуживающих внимания. Представь столбы живого камня, соединенные паутиной жизненной силы, которая влияет на все вокруг в радиусе сотен миль.

— У меня будет возможность взглянуть на них?

Мано кивнул:

— Возможно, я сам тебя туда отведу.

— Тогда буду ждать с нетерпением.

И Элайджа действительно ждал. Если судить по тому, что он почувствовал в уже добытом камне, это обещало стать незабываемым опытом. Быть может, он сумеет подсмотреть что-то важное и затем внедрить в структуру Терновника. В конце концов, это оружие развивалось вместе с ним, обладая практически безграничным потенциалом. Вопрос заключался лишь в том, какими методами Элайджа будет его улучшать.

Возможно, чешуйчатый камень станет ключом.

Даже если нет, Элайджа считал, что увидеть подобное стоит хотя бы с друидической точки зрения — ну и ради утоления собственного любопытства. В душе он оставался биологом, а изучение живого камня было слишком интригующей возможностью, чтобы от нее отмахиваться.

С этими мыслями Элайджа следовал за Мано через город. Вдоль широких проспектов тянулись ряды высоких тонких грибов, источавших приятный аромат. В Полых Глубинах Элайджа повидал немало подземных деревьев, но драконы, похоже, предпочитали грибы любой другой флоре.

Когда он коснулся одного из них восприятием, то обнаружил, что все они являются частью единой колонии. Далеко внизу пролегала сеть мицелия, связывавшая их воедино, и, к его изумлению, корневой организм достиг ступени, которую Элайджа охарактеризовал бы как пик божественности.

— А что случится, если он достигнет трансцендентности? — поинтересовался он, осознав увиденное.

— Невозможно.

— Да брось, не может такого быть. Звери ведь способны...

— Нет. Ты не так понял, брат. Грибница способна возвыситься. Просто Смотрители Грибов ей не позволяют.

— Понятно.

— Не суди их строго. Не сдерживай они ее, возвышение этой твари пожрало бы планету, — произнес он. — А затем распространилось бы по всей этой вселенной, забирая всё себе и не оставляя ничего другим.

В этом был смысл. Грибы отличались свирепой территориальностью. Даже без вмешательства этеры они могли быть невероятно смертоносны. Зачастую, сталкиваясь друг с другом, две грибные колонии развязывали химическую войну, выбрасывая токсины и ферменты, чтобы убить или подавить соперника. Некоторые и вовсе вырабатывали антибиотики исключительно для истребления других микроорганизмов.

Самым известным примером такого поведения был пенициллин.

Но на этом ужасы не заканчивались. Кордицепс, паразитирующий на муравьях; виды, расставляющие ловушки для нематод и насекомых; разновидности, выстреливающие спорами, словно оружием... Всё это первыми всплывало в памяти, но перечень был далеко не полон.

А стоило добавить к этой смеси магию, как грибы в мгновение ока превращались из пугающей угрозы в апокалиптическую катастрофу.

— И они используют это для украшения, — пробормотал Элайджа, качая головой.

— Высокомерие и гордыня часто идут рука об руку, брат, — отозвался Мано. А затем добавил: — Кому, как не мне, знать об этом лучше всех.

— И за этим тоже стоит история? — спросил Элайджа.

Мано лишь кивнул, отказавшись вдаваться в подробности — скорее всего, потому, что примеров было слишком много. Но, по крайней мере, дракон обладал достаточным самосознанием, чтобы признавать в себе этот изъян. Большинство до подобной стадии самокритики не доходило вовсе, будь они хоть трижды драконами.

Куда больше, чем грибные аллеи и чешуйчатые здания, впечатляли сами драконы. Помимо колоссального разброса в размерах — от нескольких десятков футов до сотен ярдов, — их чешуя переливалась всевозможными оттенками. У одних она была тусклой и безжизненной, у других сияла блеском мощных сродств.

Но других изумрудных драконов не было.

Даже просто зеленый цвет встречался редко; преобладали желтые и коричневые тона. Красный шел следующим по частоте, хотя обычно смешивался с белым. Попадалась и пара синих или серебряных драконов.

Впрочем, Элайджа тут же напомнил себе, что цвет не всегда указывал на стихийное сродство. Некоторые получали оттенок чешуи по наследству, что лишь лишний раз доказало ему: простым здесь ничего не бывает. Наверное, оно и к лучшему — было бы даже обидно, окажись драконье могущество привязано к банальной визуальной шпаргалке. Да и опасно, если бы враги могли по цвету предсказывать природу их сил.

Миля шла за милей, а их гуманоидные формы ловили на себе немало раздраженных, любопытных или откровенно враждебных взглядов. Элайджа подозревал: не иди он рядом с трансцендентным, дело вполне могло дойти до драки.

Хотя, с другой стороны, его бы сюда изначально на порог не пустили — с учетом того, что он обладал дарованным ядром.

Каким образом они определяли в нем так называемого «получешуйчатого», оставалось загадкой, хотя отгадка крылась в одном-единственном слове — магия. Был ли у них некий навык идентификации, способный оценить происхождение ядра? И если так, действительно ли оно настолько отличалось от ядра прирожденного дракона? Следом всплыл вопрос, который ему не очень-то хотелось себе задавать: если ядро отличается, имеет ли он вообще право зваться истинным драконом?

Он не мог давать драконье потомство, чего уже самого по себе хватало для объяснения предрассудков, с которыми он столкнулся. И все же, если между ним и остальными драконами существовала легко различимая разница, возможно, ксенофобы вовсе не заблуждались? Может, они просто были реалистами?

Впрочем, эта навязчивая мысль продержалась лишь до тех пор, пока Элайджа не осознал: ему плевать, что о нем думают другие. Конечно, ситуация непростая, да и сам он был далек от объективности в этом вопросе. Но в сухом остатке Элайджа точно знал, кто он такой. И это знание говорило ему, что он в той же степени дракон, в какой и человек. И только это имело значение.

Именно с этим осознанием во главе угла Элайджа позволил Мано вести себя через город. Перекрестки между смежными проспектами представляли собой грандиозные площади, наглядно напоминавшие Элайдже, насколько он на самом деле ничтожен. Масштаб окружающего не просто ошеломлял. Он бросал вызов здравому смыслу и ожиданиям, и каждый раз, когда Элайджа концентрировался на этом, его накрывал легкий приступ паники, не отпускавший до тех пор, пока он не переводил внимание на что-то другое.

Больше всего ему хотелось обратиться в драконью форму — хотя бы ради того, чтобы справиться с этим гигантизмом. Двухсотфутовому дракону город показался бы чуточку меньше.

Но лишь чуточку, учитывая общие размеры вокруг.

Это напомнило Элайдже день, когда он впервые оказался в мегаполисе. Речь шла не о Сиэтле, который до изменения мира особо не котировался, а о поездке в Чикаго, куда его возили еще ребенком. Он даже не помнил цели того путешествия через всю страну, но пятилетний мальчик, задравший голову на бесконечные стены небоскребов, почувствовал себя по-настоящему ничтожным — чувство, которое так до конца его и не отпустило.

Нечто подобное он испытал в калифорнийском лесу среди гигантских секвой. И в Нью-Йорке. И среди гор уже после того, как мир изменился.

Ше'евот заставлял всё это казаться карликовым.

Спустя долгие часы Мано и Элайджа добрались до места назначения. Едва завидев дворец, Элайджа сразу понял: он принадлежит Кирлиссе. Золотая филигрань, вычурный стиль и величественные башни служили первыми намеками, но ему хватило одного лишь ощущения ауры, чтобы узнать почерк приемной матери.

Словно богатство и процветание, жизнь и удача сплелись воедино.

Кроме того, внутренний двор украшали настоящие деревья. А еще кустарники и трава. И отнюдь не подземные разновидности. Кто-то потратил уйму сил, чтобы сделать эту часть пещеры пригодной для видов с поверхности. Поместье казалось живым так, как ни одна колония грибов ожить не смогла бы в принципе.

Мано, не сбавляя шага, подошел к массивным серебряно-золотым воротам. Те распахнулись сами собой, выпустив наружу порыв ветра, напоенный жизненной силой, от которого пахнуло домом. Или чем-то настолько близким, что разница теряла всякий смысл.

При всем стремлении Кирлиссы контролировать каждую мелочь вокруг, природу она ценила так, как мало кто из ее сородичей. Да, большинство драконов природу уважало. Они понимали ее важность. Но она оставалась лишь фоном. Очередной вещью, которую надлежало подчинить и контролировать.

Такова была их сущность.

И всё же, когда дело касалось природы, Кирлисса слегка ослабляла хватку. Ненадолго. Истинной дикостью здесь и не пахло. Но благодаря ее усилиям этот сад был куда ближе к настоящему живому миру.

Элайджа переступил порог, глубоко вдохнув. Узел напряжения в плечах ослаб, унося прочь часть скопившейся тяжести. Он и сам не замечал, сколько дискомфорта притащил за собой из К'кайикса. Наконец-то он позволил этой скованности растаять.

Мано сжал его плечо, напоминая застывшему Элайдже, что они пришли.

— Хорошо, что ты чувствуешь разницу, брат, — произнес он. — Всегда помни: мы отличаемся от них. Мы все драконы, но это не значит, что мы одинаковы.

Элайджа дал себе зарок помнить об этом, пока находится в Ше'евоте. Это место было прекрасным и пугающим, но домом стать не могло. Не так, как Эсик. И уж точно не так, как Земля.