— Здесь всё устроено иначе, — предупредила Тиск, когда они приблизились к исполинским створкам. — Просто будь готов. И постарайся не лезть в бутылку на ровном месте.

— «Иначе» — это как?

— Тут... куда жестче кастовое деление.

Элайдже этот тон решительно не понравился:

— В каком смысле?

— На этой планете полно секторов, куда вход закрыт всем, кроме чистокровных драконов, — пояснила дрейкиня. — Но даже внутри этих анклавов есть зоны с драконовским пропускным режимом. Туда и истинные лорды попадают лишь при наличии высочайшего соизволения. Как правило — если принадлежат к правильным правящим фамилиям.

— А если я случайно туда забреду?

— Не вздумай.

— Ну а если забреду?

Она сокрушенно вздохнула и потерла переносицу между надбровными чешуйчатыми гребнями:

— Просто не делай этого, Элайджа. В лучшем случае тебя сгноят в казематах, в худшем — распылят на атомы прямо на месте. Нарушение границ имперских доменов формально карается смертью. Казнить тебя они имеют полное законное право.

— Но дай угадаю: даже не будь у них такой статьи в законе — никто из высшей знати шума бы поднимать не стал, верно? Против власть имущих пикнуть дураков нет.

Она молча кивнула.

Элайджа тяжело вздохнул. Похоже, гниль въелась в столичный уклад ничуть не меньше, чем в турнирные регламенты. Вывод был паршивым, но вполне ожидаемым: будь у правящей верхушки империи хоть капля чести, они бы не позволили Сайрану в открытую жульничать на арене. Однако они позволили. Более того — имперские сановники были смертельно оскорблены тем, что безродный выскочка поломал их крапленую колоду. Его триумф встретили не овациями, а ледяным презрением — что исчерпывающе описывало нравы Ше’эвота.

В висках уже начинало пульсировать от дурного предчувствия, и часть души друида настойчиво требовала развернуть оглобли и дать деру обратно на Эсик. Там можно было спокойно шлифовать ядро и намечать пути для дальнейшего прорыва. Во владениях Кирлиссы хватало и боевых башен, и Первородных Царств, и приемная мать наверняка не отказала бы ему в тренировочных ресурсах.

Но как бы ни хотелось плюнуть на чванливых драконов-расистов и их придворную паутину, друид понимал: отступать нельзя. Во-первых, это бросит тень на саму Кирлиссу. Во-вторых — заставит добровольно отказаться от фантастического шанса. Чего именно ждать от Четвертой Сокровищницы и Первого Клыка, он толком не знал, но в империи обе святыни почитались за абсолютную вершину.

Отвернись он от такой награды — сгрызет себя заживо.

— Что ж, будем уповать, что местным трансцендентам лень будет давить меня как букашку, — хмыкнул он.

— Давить тебя никто не станет, — хладнокровно заметила Тиск. — Тебя просто дезинтегрируют.

— Чертовски обнадеживает.

— До последнего протона.

— Ну всё, теперь мне окончательно полегчало.

Она шутливо врезала ему кулаком в плечо:

— Обращайся! Рада служить поддержкой!

Следующий час обоз едва полз, пока платформа наконец не накатила на порог Врат. Свод дышал глубокой древностью — под стать порталу в К’кайиксе, — но камень был отполирован до зеркального блеска. Сам переход ничем не отличался от сотен прежних прыжков, но стоило вынырнуть по ту сторону, как Элайджа обнаружил себя посреди подземной каверны.

Свод терялся где-то в милях над головой, живо напомнив друиду пустоты Бездонных Глубин. Правда, вместо диких сталактитов базальт за десятки тысяч лет был заглажен до абсолютной округлости. Каменное небо прошивали широкие жилы застывших магматических пород, тускло мерцавших в свете парящих эфирных шаров.

В ширину зал едва насчитывал милю и явно служил прямым продолжением Стержневого Тракта, разбитого на десятки параллельных рукавов. Впереди трасса дробилась на целое веерное переплетение тоннелей, разбегавшихся в разные концы подземного полиса.

Вокруг царила закономерная толчея, хотя за пределами портала пробка слегка рассосалась. С высоты загривка Моны друид скользил взглядом по сотням полос, впитывая подавляющее величие каверны, пока их повозка не свернула в один из ответвлений — безупречно вытесанный широкий тоннель.

Коридор был рассчитан впритирку под габариты эколосов и фургонов, оставляя над тентом считаные футы зазора, отчего у путников мгновенно развивался приступ легкой клаустрофобии. Бывать в переделках и похуже Элайдже доводилось не раз, так что он предпочел молча сцепить зубы, не жалуясь на тесноту.

По этому каменному рукаву караван тащился почти час, пока тот не влился в следующий проход. Затем — в третий. На ходу Элайджа прислушался к фоновому эфиру: плотность энергии почти не уступала ауре дворца Кирлиссы на Вирине — разве что была едва заметно жиже.

К великому облегчению, воздух нес в себе мощнейшую струю живой природной стихии — настроение друида мгновенно взмыло вверх по сравнению с удушливой копотью К’кайикса. По внутренним часам прошел почти целый день, прежде чем обоз наконец втянулся в конечный пункт — пересылочный терминал, заставленный сотнями повозок.

Неподалеку раскинулся гигантский загон для эколосов: пространство было настолько необъятным, что сотня исполинских зверей не чувствовала ни малейшей тесноты. Они мирно щипали жесткую моховую траву или вальяжно дремали вокруг колоссального гриба высотой с многоэтажку, вымахавшего в самом центре поляны. Сквозь духовную связь друид отчетливо уловил щенячий восторг Моны при виде сородичей по стаду.

Но зверюга держала дисциплину строго: послушно сдав задом, она притерла платформу вплотную к разгрузочному доку, примыкавшему к монументальному складскому корпусу. Едва обод коснулся отбойника, из недр ангара хлынули тысячи рабочих. С отточенной грацией и пугающей эффективностью артельщики без секунды промедления принялись потрошить фургоны.

А учитывая, что каждый трюм нес пространственное расширение в десятки раз, разгрузка обещала затянуться на добрые сутки: истинной вместимости друид не знал, но подозревал, что каждая платформа могла потягаться по тоннажу с земным океанским сухогрузом.

Элайджа было дернулся помочь, но грузчики посмотрели на него как на умалишенного и вежливо послали подальше. Пять минут наблюдений расставили всё по местам: во-первых, на его чешуе горела принадлежность к высшей касте, а во-вторых — он бы банально путался под ногами. Ворочать колоссальные веса умел каждый из этих крепышей, но их главная ценность крылась в безупречной логистике: они знали топографию склада до миллиметра, тогда как чужака пришлось бы водить за ручку. Поняв намек, Элайджа переключился на чистку чешуи Моны в помощь Тиск.

Освободившись от упряжи, эколосиха послушно оттащила платформу на консервацию, после чего наконец получила добро присоединиться к табуну на пастбище.

— Никогда не надоест на это смотреть, — улыбнулась дрейкиня, глядя, как многотонная туша резвится на траве подобно годовалому щенку.

— Существо таких габаритов чисто физически не должно двигаться с такой прытью, — протянул Элайджа, расплывшись в широкой улыбке. — Ну и каковы твои дальнейшие планы?

Она пожала плечами, оперевшись о жерди изгороди:

— Поторчим здесь немного — и в новый рейс.

— Куда именно?

— А шут его знает, — хмыкнула она. — Куда диспетчер пошлет, туда и покатим.

— И тебе никогда не хотелось чего-то большего?

— Не особо. Системного опыта капает прилично. Жалованье более чем щедрое. Если боги не оставят — возьму ступень божества через пару-тройку десятков лет. Ну, максимум через вечность в сотню зим. Там и ставку поднимут. Может, семейство заведу... нарожаю выводок чешуйчатых карапузов.

— И это предел твоих мечтаний?

— Намекаешь на предложение руки и сердца? — озорно задвигала она гребнями над глазами.

Друид закатил глаза к потолку:

— Я думал, мой вид вызывает у тебя органическое отвращение. Мягкая шерсть, бесчешуйчатая кожа и всё такое, помнишь?

— Чистая правда. Дайте мне твердую, надежную броню в любой день недели — если ты понимаешь, о чем я.

— Решительно не понимаю.

— Ну, знаешь, когда чешуя к чешуе...

— Я не просил вдаваться в интимные анатомические подробности!

— Ты что, покраснел?!

— Вовсе нет.

— Покраснел, клянусь предками!

Элайджа сокрушенно мотнул головой:

— Определенно, не так я представлял себе наше прощание.

— А надо было предвидеть, — фыркнула она. — Я не собиралась разводить здесь сопливую драму.

Друид не сдержал тихого смешка:

— Твоя правда.

Не давая ей опомниться, он шагнул вперед и крепко сгреб долговязую дрейкиню в объятия:

— Буду скучать по тебе, колючка.

— Ну вот... начались телячьи нежности, — проворчала она, но неловко похлопала его ладонью по спине.

Разомкнув кольцо рук, Элайджа серьезно посмотрел ей в глаза:

— Не стесняйся слать системные весточки, ладно? Могу ответить не сразу, но отвечу непременно. И если попадешь в переплет — только свистни.

— Взаимно, — кивнула Тиск. — Поездка вышла совсем не такой, как я рассчитывала, но грех жаловаться. До скорого, Элайджа Харт эс Вирин.

— Можно было обойтись и без фамильного титула.

— Нельзя. Ни мне, ни кому-либо еще в этом мире.

Друид лишь пожал плечами и развернулся, собираясь уходить — и только тут сообразил, что ровно за границей восприятия «Души Дикой Природы» неподвижно застыл Мано. На бронированном плече воителя покоилась неизменная алебарда.

«А-а. Вот оно что», — мысленно усмехнулся Элайджа. Наедине Тиск могла позволить себе вольности, но под тяжелым немигающим взглядом трансцендента забыть о его официальном статусе не рискнула бы ни на миг.

Помахав спутнице на прощание, друид подошел к названому брату:

— Что стряслось?

— Нас ждут в столице.

Элайджа удивленно прищурился:

— Я думал, мы уже в городе.

Мано коротко, утробно хмыкнул:

— Нет. Это даже предместьями назвать нельзя. Идем, брат.

Воитель зашагал вперед, пожирая расстояние шагами. Друиду пришлось прибавить ходу, дабы не отстать: они пересекли посадочную площадку и нырнули в служебный коридор. Этот тоннель был куда скромнее в сечении — квадратные каменные своды украшала искусная чеканная вязь по опорным колоннам. В иной ситуации Элайджа непременно задержался бы рассмотреть барельефы, но Мано шагал напролом, не выказывая ни малейшего желания тянуть время.

Галерея тянулась едва ли на милю и вскоре уперлась в тупик. На полупотайной платформе гостей уже поджидал широкий серебряный диск — артефакт скоростного транзита.

Мано встал в самый центр помоста, против воли приняв монументальную позу непобедимого полководца. Элайджа пристроился рядом, и секундой позже диск сорвался с места, мгновенно взвинтив скорость до сотен миль в час. При этом ни единое дуновение встречного ветра не коснулось их одежды: друид вообще не ощущал ускорения, и лишь смазанные вспышки тоннельных огней за бортом выдавали бешеный темп перемещения.

Торможение наступило спустя добрых полчаса, когда платформа плавно вплыла под своды новой необъятной каверны. Место походило на центральный вокзал, куда сходились десятки аналогичных артерий. Плотной толкучки здесь не наблюдалось, но сотни разумных сновали во всех направлениях: одни сходили с таких же скоростных челноков, другие поднимались на грузовые платформы, а третьи чинно шествовали к монументальным внутренним Вратам, у которых несла караул шеренга внушительного вида дрейков.

Именно туда Мано и направил свои тяжелые шаги.

К общему удивлению, Элайджа сохранял олимпийское спокойствие, тогда как воитель всем своим видом излучал глухое бешенство от необходимости стоять в очереди: трансценденту явно нечасто доводилось примерять на себя шкуру простого просителя. К счастью, заминка продлилась недолго.

Мано шагнул к турникету первым, и дежурный тетрадрак из караульных без лишних слов махнул рукой, пропуская лорда внутрь.

Но когда следом сунулся Элайджа, страж окинул его взглядом с ног до головы и презрительно сплюнул под сапоги:

— А ты куда прешь? Проваливай.

— Что, простите?

— Проблемы со слухом, недочешуйчатый? — окрысился тетрадрак, раздувая вокруг себя тяжелую ауру божества среднего ранга. — За этот рубеж допускаются исключительно истинные драконы.

Элайджа на миг опешил, не найдясь с ответом на столь неприкрытое хамство.

К счастью, вступать в диалог не потребовалось.

Тяжелая бронированная длань Мано опустилась на плечо зарвавшегося служаки. Божество не продержалось и секунды: ноги стража подкосились, и он мешком рухнул на мраморные плиты, отключившись еще до того, как его шлем коснулся пола.

— Какие-то сложности? — ледяным тоном поинтересовался Мано, обернувшись к застывшему в священном ужасе караулу. — Идем, брат. Пусть эти недоумки сами разбираются со своими инструкциями.

Элайджу подмывало съязвить, но он благоразумно прикусил язык. Переступив через бесчувственное тело божественного привратника, он последовал за исполином в глубь терминала. Окружающая роскошь скользила мимо сознания: да, взор фиксировал монументальную архитектуру, пеструю толпу знати и напряженных до предела гвардейцев, но мысли кружили вокруг недавней сцены у ворот.

Предупреждение Тиск оправдалось на все сто процентов. Он еще даже не переступил черту официальной столицы, а Ше’эвот уже явил свой звериный оскал: гремучая смесь придворных интриг, сословного расизма и презрения к чужакам.

Больше всего на свете хотелось развернуться, забрать причитающиеся трофеи и дать деру в родную рощу. Вот только легких путей судьба ему не предлагала отродясь.

Мано, казалось, прекрасно понимал состояние названого брата и всю дорогу хранил угрюмое молчание.

Элайджа был настолько погружен в мрачные думы, что оказался абсолютно не готов к панораме, открывшейся за порогом выходного портала вокзала. Осознав масштаб открывшегося вида, друид не сдержал тихого, ошеломленного вздоха.

— Добро пожаловать в Ше’эвот, — процедил сквозь зубы Мано. — В самый напыщенный и вылизанный гадюшник этого мироздания.