— Ты в порядке? — спросил Элайджа.

Не дождавшись ответа, он повторил вопрос.

Наконец Сара оторвала невидящий взгляд от сложенных на коленях ладоней:

— Как такое вообще возможно?

— Что именно?

— Всё это. Там, внизу, — махнула она рукой в сторону лангара, где они только что раздали сотни обедов.

После завершения раздачи Элайджа еще пару часов проговорил со старым следопытом: Рахан сообщил о подвернувшейся неподалеку добыче, идеально подходившей под запросы друида.

Уладив деловую часть, мужчины перешли к воспоминаниям, и сикх поведал о бесчисленных охотах, заполнивших его годы. Заодно выяснилось, что охотник успел жениться и вырастить троих детей, но все они уже покинули родительское гнездо, разлетевшись по свету. «Ищут себя», — как выразился Рахан, пусть и с едва уловимой горечью в голосе, выдававшей тайное желание удержать их дома.

Младшему уже стукнуло двадцать пять, так что уход взрослых отпрысков сюрпризом не был. Однако в его традиции большие семьи обычно держались вместе: сыновья оставались под отчим кровом даже после женитьбы, а дочери перебирались в дома мужей. Жажда детей странствовать по дикому миру и строить свои жизни вдали от дома больно задела старого следопыта.

Но поделать с этим он ничего не мог. Он любил их всем сердцем и желал им истинной свободы — а силой запирать семью в границах Парижа противоречило всем его принципам.

Как бы то ни было, Рахан радушно пригласил гостей заночевать под своей крышей — его дом стоял всего в паре кварталов от общинной кухни. Друзья с благодарностью приняли приют.

Точнее, согласие за обоих дал Элайджа: Сара весь вечер хранила угрюмое молчание, подавая голос лишь при прямом обращении и отделываясь односложными фразами. Было очевидно, что ее разум терзают тяжелые думы — оттого друид и поднял эту тему.

— Таков их уклад, — мягко пояснил Элайджа. — Рахан принадлежит к народу сикхов. Они веруют в Единого Творца, и вся их жизнь зиждется на равенстве людей, духовной дисциплине, честном труде и бескорыстном служении ближнему. Я не великий богослов, но...

— Да нет же! Я спрашиваю вовсе не о раздаче похлебки беженцам! — вскинулась принцесса. — Я хочу понять, откуда вообще взялось столько голодных ртов?! Кто допустил этот кошмар?! Почему власть имущие ничего не предпринимают?!

— Рахан — предпринимает, — возразил друид. — И ты ведь видела Храм Добродетели в Аргосе, верно? Видела волонтеров Фонда Хартвуда. В этом и заключается их миссия: помогать тем, кто оступился. Кормить, исцелять недуги, давать кров в сотнях приютов по всему свету.

— А что же правители? Что же верхушка?.. Неужели им плевать?..

Для Элайджи существование обездоленных низов казалось горькой, но неизбежной данностью. В старом мире гремучая смесь капиталистической алчности, разрухи и дефицита элементарного сострадания делала бедность хронической болезнью цивилизации, искоренить которую до конца не удавалось никому.

Но на Эсике царили совсем иные законы. Там никто не голодал. Никто не скитался без крыши над головой. Ни один разумный не был лишен базовых благ. Разумеется, общество оставалось жестко кастовым: на вершине восседали драконы, а все прочие расы ранжировались степенями ниже. Однако неписаный кодекс чешуйчатого племени строго предписывал: каждый подданный должен быть обеспечен всем необходимым для жизни.

У человечества подобного кодекса не существовало вовсе.

— Мне хотелось бы сказать, что всё упирается в банальную нехватку ресурсов, — вздохнул Элайджа. — И отчасти это так. С момента интеграции утекло немало лет, но в первые же недели сгинули миллиарды людей. У нас ту эпоху называют апокалипсисом. О чем тебе говорит это слово?

— Я... я не знаю.

— О том, что это был кромешный ад, — жестко произнес он. — Да, нам досталась магия, характеристики, Системные уровни и прочие чудеса, но на всей Земле едва ли найдется хоть одна живая душа, не потерявшая в той мясорубке самых близких. Семьи выкашивало под корень, Сара. Представь на миг: в одночасье остаться без матери. Без Бирка или Туры за спиной. Без академии. Без друзей. Один на один с беспощадным миром.

Друид посмотрел сестре прямо в глаза:

— Через этот ужас прошли почти все, кто сидел сегодня в том зале. Мы выжили. Как вид — выстояли. Но эта трагедия нас сломала. Кого-то глубже, кого-то чуть меньше, но шрамы на душе остались у каждого без исключения. Мы до сих пор залечиваем эти раны — психологически, культурно, экономически. Быть может, уцелевшие города просто физически не способны обогреть всех страждущих.

— Не верю, — упрямо качнула головой драконица.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— По правде говоря, я тоже в это не верю. Но есть и другая грань: людям свойственен эгоцентризм. Не путай с банальным эгоизмом — тут есть тонкая разница.

— В чем же она?

— Эгоцентризм означает, что человек сперва заботится о собственной шкуре, а обо всех остальных думает во вторую очередь — порой с колоссальным отрывом. Чистый же эгоизм — это когда ты яростно не желаешь, чтобы у соседа было то же, чем владеешь ты сам, — пояснил он. — Законченных алчных мерзавцев в мире тоже хватает с избытком: большинство тех, кто пробился на самый верх, скроены именно из этого теста.

Друид задумчиво потер подбородок:

— В старом мире существовала одна могущественная религия. Впрочем, осколки ее живы до сих пор, хоть в нынешних реалиях это и выглядит странно. Так вот, в их священном писании есть притча: «Удобнее верблюду пройти сквозь игольные уши, нежели богатому войти в Царствие Божие».

— А что такое верблюд?

— Вьючный зверь. Здоровенная такая горбатая скотина.

— И в чем сокрыт смысл притчи? — нахмурилась Сара.

— Толковать можно по-разному. Но чаще всего имеют в виду, что богачи неизбежно становятся рабами своего золота. А в той вере ничто не смело стоять выше Господа Бога. Скопидом ставит богатство превыше всего — а значит, врата рая для него закрыты наглухо.

— И это Царствие — то, к чему они все так отчаянно стремились?

— Высшая награда за праведную жизнь и верное служение. Но мне кажется, суть притчи куда глубже, — продолжал Элайджа. — Чтобы сколотить баснословное состояние, человеку почти всегда приходится закрывать глаза на всё вокруг, кроме собственной выгоды. Приходится оставаться слепым к чужим страданиям и глухим к мольбам тех, кого ты почитаешь ниже себя. Нельзя творить подобное и при этом оставаться искренне добрым человеком.

— А как же моя мама? — тихо спросила она.

— Она так поступает?

Сара неопределенно повела плечом:

— Порой.

— Ты считаешь ее доброй?

— Я... я не знаю. Мне кажется, трансцендентов вообще никто не судит категориями добра и зла. Они просто есть. Как стихия.

— А к чему стремишься ты сама, Сара?

— Стать сильнее.

— Зачем? — не отступал он. — Кем ты хочешь стать? Чего достичь? Проще говоря: кто ты есть прямо сейчас и куда лежит твоя тропа?

Принцесса отвела взгляд и надолго замолчала. Наконец, подняв глаза, она твердо произнесла:

— Я хочу положить этому конец.

— Чему именно?

— Голоду. Я хочу, чтобы люди больше не умирали от нищеты. Я хочу дать им возможность встать на ноги и преуспеть.

— В таком случае советую тебе плотнее поработать с Фондом Хартвуда, — посоветовал друид. — Но ответь мне еще на один вопрос: способна ли ты помочь тому, кто наотрез отвергает помощь? Накормишь ли ты человека, который с презрением плюнет в протянутую тобой миску? Дашь ли кров тому, чья слепая гордыня не позволит переступить порог приюта?

— Я... не знаю.

— Это не Империя Чешуи, Сара. Здесь всё устроено куда запутаннее и грязнее. За один день мир не перекроить. Ты можешь взять всё золото, что отсыпала тебе матушка — целое состояние по земным меркам. Можешь до последнего гроша спустить его на еду для нищих или просто раздать монеты на площадях. Но проблему ты этим не решишь ни на йоту. Понимаешь почему?

Она растерянно покачала головой.

— Потому что язва сидит в самой системе. Возможно, в самой природе человека. Готового ответа у меня нет.

— Я докопаюсь до сути, — упрямо выдохнула драконица.

— Искренне надеюсь на это. А пока — марш в постель, — поднялся на ноги Элайджа. Дойдя до двери, он обернулся: — То, что ты задаешься этими вопросами — добрый знак. Значит, твое сердце не зачерствело, как у большинства аристократов. Осталось лишь продумать детали.

Судя по металлу во взгляде сестры, за чертежи она намеревалась сесть без промедления. Друид искренне желал ей успеха, хотя ни на секунду не сомневался: задача окажется титанической. Сколько бы веков ни развивалось человечество, эту задачу оно так и не одолело — астрономические суммы и миллионы жизней разбивались о банальную алчность, порок и косность людской натуры.

Быть может, юному дракону удастся то, на чем споткнулись смертные?

С этой мыслью Элайджа прошел в отведенную ему комнату. Дом Рахана хоромами не блистал, учитывая размер семьи, на которую изначально рассчитывался, но после ухода взрослых сыновей свободного места хватало с избытком. Гостя устроили в спальне братьев.

Парни ушли на вольные хлеба наемников, оставив позади осколки детства: на полках шкафа теснились старые настольные игры, на стенах висели наивные рисунки благородных зверей, в углу притулились тренировочные деревянные мечи с широкими клинками, а на потертом комоде пылился небольшой ручной барабанчик.

Лоскутное одеяло ручной работы и обжитой дух комнаты рождали то самое забытое чувство домашнего уюта, какого друид не испытывал уже очень давно. В воздухе всё еще витал теплый дух крепкой семьи, пусть и слегка выветрившийся в отсутствие сыновей.

Элайджа прилег поверх покрывала, но сон не шел. О системных язвах общества он не размышлял долгие годы — пожалуй, с самого основания Фонда Хартвуда. Судьба обездоленных по-прежнему трогала его сердце, но опьяненный собственной мощью, он наивно полагал, будто потока золота хватит для исцеления беды.

Очевидно, не хватило.

Да, фонд творил великие дела, но масштаб трагедии превосходил возможности благотворителей. Возможно, он превосходил силы любого смертного.

Но если кому-то и было под силу сломать этот хребет — так это Саре. Чистокровный дракон и дипломированный Администратор: поиск решений подобных кризисов являлся ее прямой профессией.

К счастью, если намеченная охота увенчается успехом, друид убьет сразу двух зайцев: мало того что он добудет тонны отборного жира под партию целительного мыла, так еще и гора свежего мяса обеспечит пропитанием сотни беженцев. Именно эта деталь — да еще то, что чудовище окончательно обезумело, — убедила благородного сикха взяться за оружие.

Элайджа пролежал без сна до рассвета, пока первые робкие лучи солнца не пробились сквозь щели занавесок. Он завороженно наблюдал за пляской пылинок в золотистом свете, пока чутье не уловило знакомые шаги за дверью.

Тихий стук раздался секундой позже, и друид разрешил войти.

— Ты ведь так и не сомкнула глаз?

Сара молча покачала головой.

— Хочешь поговорить?

— Нет. Я всё еще считаю и планирую, — серьезно отозвалась она. — Обсудим, когда план обретет плоть.

— Здравый подход. В рейд со мной передумала идти? Там будет жарко.

Она вновь качнула головой:

— Нет. Я останусь в городе, буду собирать информацию. Мое место не среди диких болот. Мое поле брани — здесь.

— Твое право, — друид свесил ноги с кровати. — Спустись на кухню, глянь, не требуется ли Джаслин подмога.

Сара кивнула и бесшумно скрылась в коридоре, оставив Элайджу собираться в поход. Навыком ветерана сотен сражений он споро облачился в боевой доспех, выверил застежки и подгонку ремней, после чего вышел в общую гостиную навстречу хозяину дома.

Рахан тоже был собран: тяжелая кожаная броня, сплошь покрытая защитными руническими вязями, широкий охотничий тесак на поясе и копье за спиной. Неизменный дастар на голове строго следовал религиозным канонам.

— Готов? — коротко бросил сикх.

Элайджа кивнул:

— Эта тварь заслуживает смерти?

— Она обезумела и несет прямую гибель всему региону. Если чудовище двинется на Париж — погибнут тысячи невинных душ.

— Сочту это за твердое «да».

Что именно свело реликтового монстра с ума, Рахан сказать не мог — чужой разум во тьме велик. Но за последние месяцы зверь растерзал с полдюжины прибрежных поселков вдоль реки, в корне изменив своей прежней мирной, хоть и ревностно оберегаемой территории.

— Выдвигаемся, — подытожил друид. — Чем быстрее закончим с этим делом, тем лучше.

— Истинно так.

Оставив дом позади, мужчины направились вовсе не к городским воротам, а к зданию местного отделения Гильдии Охотников: там к ним присоединилась дюжина опытных следопытов Рахана и целый отряд заготовителей, снаряженных разделочными крючьями и тяжелыми повозками под добычу.

Сформировав колонну, отряд покинул черту Парижа и мерным шагом двинулся вниз по течению реки.