Элайджа изучал результаты своих усилий, которые были разложены по отдельным кучам в соответствии с их предполагаемым назначением. Первая была достаточно простой: она состояла из пары клешней краба, каждая размером с небольшое животное. Под этой хитиновой оболочкой находилось по крайней мере несколько фунтов белого мяса, которое, как надеялся Элайджа, поможет ему продержаться, пока он не сможет дополнить свой рацион рыбой. Он подумывал собрать оставшуюся часть краба, но столкнулся с двумя проблемами.

Во-первых, краб имел тенденцию очень быстро портиться, и у него не было возможности сохранить мясо. Даже то количество, которое он мог получить из клешней, было слишком большим, и он не осмелился бы съесть его через двадцать четыре часа. Даже с его способностью исцелять себя, он не был заинтересован в том, чтобы отравиться плохим крабовым мясом.

Во-вторых, другие крабы в конце концов учуяли запах падали неподалеку и, как предприимчивые падальщики, быстро устремились в сторону Элайджи. Поэтому, хотя ему удалось только отломить клешни и ноги существа, он не мог сделать ничего другого, не вызвав гнев огромных ракообразных.

Но он не был слишком расстроен. Крабы, похоже, никуда не собирались уходить, и у него уже было доказательство того, что он может эффективно на них охотиться. Если его другие планы по поводу еды провалятся, он был уверен, что всегда сможет добыть больше крабов. В будущем, когда погода станет холоднее, он, возможно, даже сможет использовать их, чтобы пополнить свои запасы еды на зиму. Но это не было одной из его непосредственных забот.

В следующей куче лежали различные кусочки панциря краба, из которых Элайджа намеревался сделать иглы и крючки. Это потребует некоторых усилий, но он был очень гибким. Многие древние люди использовали кости в качестве крючков, и хотя панцирь краба был намного более хрупким, он компенсировал свою непригодность тем, что был легкодоступным. С таким количеством хитина, которое он собрал, Элайджа был уверен, что он сможет найти для него применение.

После того, как он добыл краба, Элайджа был вынужден бежать с берега и вернуться в хижину, где он сложил свою сокровищницу еды и потенциального строительного материала. Затем он принялся за работу.

Первое, что он сделал, это расколол один из панцирей, расколов его несколькими ударами своей трости. Обычные клешни краба было не так уж сложно расколоть, но Элайджа вскоре обнаружил, что эти фиолетовые береговые крабы не просто увеличились в размерах. Они также приобрели прочность, и даже после смерти его панцирь стал чрезвычайно прочным материалом. Он не мог не задаться вопросом, стоит ли ему сохранить его для какой-то брони; в конце концов, он уже обнаружил, что дикая местность опасна. Наличие некоторой защиты не помешало бы.

Но он отложил эту мысль в сторону, чтобы сосредоточиться на своей задаче, и в конце концов его усилия принесли плоды в виде треснувшей клешни. Как только ее структура была нарушена, стало намного легче добраться до мяса внутри. Элайджа отобрал осколки панциря, затем осторожно собрал белое мясо. Оно казалось жестче, чем большинство крабового мяса, с которым он сталкивался, но, насколько он мог судить, оно казалось съедобным. Поэтому он бросил мясо в свой котелок.

Вторую клешню он пока оставил в покое. Пока что она лучше сохранится в панцире — по крайней мере, до утра, когда он собирался съесть ее на завтрак.

Когда у Элайджи был полный горшок крабового мяса, он поставил его на небольшой огонь и ждал, пока оно приготовится, время от времени помешивая его маленьким ножом. Чтобы быть уверенным, что оно полностью готово, Элайджа немного пережарил его, но это потому, что он знал об опасности употребления недоваренного краба. То, что он обладал способностью исцелять себя, не означало, что он хотел испытывать судьбу.

Кроме того, у него было несколько планов относительно его Эфира, и исцеление себя из-за того, что он ел не то, в них не учитывалось.

Поедание краба не было приятным опытом. Конечно, это даст ему необходимые белки и жиры, которые грибы и ягоды не могли ему дать, но у него не было инструментов, чтобы приготовить его должным образом. В результате оно чередовалось между кашеобразным, соленым и подгоревшим. Элайдже пришлось постоянно напоминать себе, что это необходимо, чтобы продолжать идти.

Проглотив еду, он направился обратно к ручью, чтобы вымыть горшок и смыть привкус изо рта. По пути он наткнулся на еще несколько ягод, которые быстро собрал и съел.

Непосредственно перед тем, как он добрался до ручья, Элайджа почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Что-то наблюдало за ним. Он знал это так же, как чувствовал дерево. Была ли это его связь с природой или что-то более конкретное, Элайджа понятия не имел. Но он не смел игнорировать это.

Медленно он повернулся, ища то, что преследовало его. Пока он это делал, его разум бушевал, вызывая в воображении образы мутировавших версий всех хищников, обитающих в этом регионе. Медведи, пумы, волки и койоты были в верхней части списка, но было много других, более мелких существ, которые могли представлять опасность, особенно если они выросли так же, как крабы.

Внезапно он подумал о комаре размером с человека, и он чуть не побежал прямо там. Но он остановил себя, даже если не мог заставить свое сердце выпрыгнуть из груди. Он мог только надеяться, что Система не выбрала этот путь.

Несколько долгих минут Элайджа продолжал изучать свое окружение, но ему больше не удалось найти своего преследователя. Затем чувство предчувствия исчезло, оставив его обильно потеть, пока его сердце колотилось в груди. Еще пять минут Элайджа не смел пошевелиться.

Затем, наконец, ему удалось выровнять дыхание и снова сосредоточить свой разум. Что бы там ни было — а он был уверен, что это было что-то — решило не атаковать. И если он хотел выжить, он не мог позволить страху диктовать его действия.

Конечно, одно дело думать так, а другое — преодолеть чувство ощутимого ужаса, которое он испытывал. Даже остатки были достаточно сильны, чтобы удержать его на месте. Но постепенно Элайдже удалось стряхнуть это чувство и продолжить путь к ручью. К тому времени, как он добрался до него и начал чистить свой горшок, он убедил себя, что все это было просто чрезмерной реакцией на чрезмерно активное воображение.

В основном. Но в глубине души он знал, что это реально. Тот факт, что он чувствовал это много раз с тех пор, как его выбросило на берег, был таким же индикатором, как и внутреннее чувство слежки. Однако чем больше времени проходило, тем легче было отодвинуть эту уверенность в сторону в пользу необходимости выживания.

Как только Элайджа закончил мыть посуду, он вернулся в хижину. Однако, как только он вошел в эту зону, он понял, что что-то не так. Он присел, держа трость в одной руке, а горшок в другой. Ни то, ни другое не было хорошим оружием, но у него не было особого выбора.

Лес был мертвенно-тихим, когда он подкрался к заброшенной хижине. Не пели птицы. Не щебетали белки. Даже насекомые, казалось, впали в спячку.

Прижавшись к самой неповрежденной стене хижины, он скользил вперед, дюйм за дюймом, пока не смог увидеть внутреннее пространство. Там было совершенно пусто. Его огонь все еще горел, слабый, но веселый в угасающем свете приближающегося вечера. Но все это казалось неправильным. Как будто пространство было нарушено. Сознанию Элайджи потребовалось мгновение, чтобы понять это, но когда он это сделал, он громко выругался.

Оставшаяся клешня краба исчезла, и на ее месте появилось несколько слабых следов. Элайджа медленно вошел в хижину и исследовал место кражи, и он не удивился, увидев отпечатки кошачьих лап на мягкой земле. И они были огромными — гораздо больше, чем он ожидал от горного льва или рыси, которые были единственными крупными кошками, обитавшими в этой местности.

Но это на самом деле ничего не значило, не так ли? Крабы выросли. Почему не могла рысь? Или, что еще хуже, пума?

Однако в глубине души Элайджа рассматривал другой вариант. Дерево, которое направляло его в процессе выращивания, явно пришло откуда-то из другого места. Оно не было родом с Земли. Итак, было вполне разумно, что Система принесла в этот район новые опасности.

Очевидно, Элайджа не мог быть уверен. У него не было достаточно информации. Но он также не мог исключить возможность того, что в этом регионе теперь обитает суперхищник, такой как тигр или лев.

Его охватил страх, холодный и ощутимый. Он знал, что у него не будет шансов против чего-то подобного. Особенно не с одной лишь палкой и горшком, чтобы защитить себя. Конечно, если он будет ранен, он может использовать Прикосновение Природы, чтобы исцелиться, но это казалось плохой заменой боевым способностям.

Именно тогда Элайджа решил реализовать свой зарождающийся план самосовершенствования.

У него были плачевные характеристики, особенно в Силе. Его Тело Дерева помогло в этом, но было ясно, что если он хочет выжить, ему нужно устранить свои слабости. Самый простой способ сделать это — пойти и убить что-нибудь; он почувствовал, как немного чужеродного Эфира вошло в его тело, когда он убил краба, и интуитивно почувствовал, что это было что-то похожее на опыт видеоигры. Но это было не так много, и он чувствовал, что ему придется убить еще довольно много, если он хочет прогрессировать таким образом.

Дерево также объяснило, что он может набирать уровни с помощью других действий, связанных с его архетипом, но он не чувствовал никакого притока Эфира, когда исцелял себя. Так что это исключало план преднамеренного нанесения себе вреда и сбора Эфира от исцеления ран. Если честно, Элайджа был рад этому. Такой путь, даже если бы он оказался эффективным, был бы слишком тревожным.

Так что у него оставалась еще одна возможность. Он мог делать все по старинке. Элайджа был не чужд тренировкам, поэтому он знал, что, пока у него есть топливо для его тела, он может медленно укреплять себя. Кроме того, он мог значительно сократить время восстановления, используя Прикосновения Природы для самоисцеления. Он понятия не имел, как скоро он может ожидать улучшения, но подозревал, что это будет довольно быстро.

Тем временем он продолжит выживать. К счастью, местный хищник не потревожил кучу хитина Элайджи, поэтому он все еще мог осуществить свой план по созданию крючков и игл. Как только он их получит, он сможет сделать простую рыболовную леску из какого-то собачьего бадана, который он видел на лугу у дерева. Она не будет такой прочной, как синтетическая рыболовная леска, но все равно будет лучше, чем пытаться распутать нити своей оставшейся одежды.

Элайджа устроился поближе к огню и принялся за работу. Обычно он вырезал бы крючки из дерева, но хитиновый экзоскелет краба был слишком подходящим, чтобы от него отказаться. У обычного краба панцирь, вероятно, был бы слишком хрупким, но у этой эволюционировавшей версии он имел почти идеальную текстуру и прочность. Кроме того, на нижней стороне ног были шипы, которые были почти идеальными для крючков. Элайдже потребовалось всего лишь отделить их друг от друга, а затем обточить до нужного размера — утомительный процесс, требующий времени и концентрации, но не требующий особого мастерства.

В конце концов, ему удалось сделать свой первый крючок. Он поднес его к свету костра и ухмыльнулся. Он был не идеален — не так, как металлический крючок, — но и неплох.

К тому моменту уже совсем стемнело, но Элайджа хотел сделать еще несколько крючков, прежде чем уснуть. В итоге он закончил только три, но был доволен ими всеми. Поэтому, достигнув своей цели, он свернулся калачиком в углу хижины и уснул.

На следующее утро Элайджа проснулся, чувствуя себя немного отдохнувшим. Он не был уверен, было ли это следствием сытного приема пищи или его тело просто становилось сильнее, но он чувствовал себя лучше, чем до постановки диагноза. И это было хорошо, потому что у него было много планов на день.

Первые несколько часов он провел, занимаясь различными гимнастическими упражнениями и поднимая тяжелые камни, которые он нашел у берега. И если он не верил в свой статус раньше, то вскоре его слабость убедила его. Тем не менее, он чувствовал, что его тело было сильнее и выносливее, чем должно быть, вероятно, из-за его совершенствования. Он намеревался использовать это, заставляя себя далеко заходить за точку истощения с каждым упражнением.

Через несколько часов он немного отдохнул и исцелился с помощью Прикосновения Природы, и был удивлен, увидев, что его статус отражает его работу. Его Сила выросла на один пункт. Если бы он мог продолжать в том же духе, он действительно мог бы добиться некоторых успехов.

Когда он почувствовал себя готовым, он отправился к лугу, где он видел кизяк. Добравшись туда, он заметил, что дерево все еще спит. Однако оно все еще излучало ощущение спокойной силы, давая ему понять, что это не обычное дерево — в любом случае, он бы не совершил такую ошибку. Одного взгляда было достаточно, чтобы опровергнуть любое представление о нормальности.

Но он был там не для того, чтобы глазеть на дерево. Вместо этого он собрал охапку кизяк, которые были сорняками с красными стеблями, которые, если их разобрать, могли бы стать хорошей веревкой. Сделав это, он вернулся в свою хижину, где намеревался начать процесс изготовления рыболовной лески.

Прогулка прошла без происшествий, если не считать того, что Элайджа время от времени останавливался, чтобы собрать разные ягоды или съедобные грибы. Он даже нашел несколько плодов шиповника, что было приятным открытием. Что еще важнее, его не одолевал тот же страх, который он чувствовал возле ручья, и этого было достаточно, чтобы успокоить его.

Наконец, он добрался до хижины и расслабился. Она оставалась совершенно нетронутой, что было обнадеживающе после предыдущего вторжения. Элайджа мог только надеяться, что его удача продлится достаточно долго, чтобы обеспечить ему выживание.