Элайджа сидел на валуне, забыв о форели, когда он смотрел на уведомление, которое пришло вместе с толчком силы, которому он подвергся после достижения второго уровня. Оно гласило:

Поздравляем! Вы достигли второго уровня, заработав два бесплатных очка атрибутов. Хотите ли вы распределить бесплатные очки атрибутов?

Элайджа уже знал, что он будет делать, поэтому он вложил два очка в свой атрибут Регенерации. Его рассуждения были несложными; Регенерация была единственным атрибутом, который делал две вещи. Во-первых, это помогло бы ему быстрее залечивать раны. У него уже было Прикосновение природы для этого, но было много случаев, когда он не хотел тратить свой ограниченный Эфир на мелкие травмы. Теперь эти надоедливые проблемы заживут гораздо быстрее. Но что еще важнее, вторая функция атрибута Регенерации была тем, что ему действительно было нужно: Регенерация Эфира. Чем быстрее он мог восстановить потраченную энергию, тем больше он мог использовать Прикосновение природы.

Кроме того, он уже набирал физические атрибуты, такие как Сила и Ловкость, с помощью своих частых тренировок. Однако у него было подозрение, что это не будет длиться вечно, поэтому он хотел получить как можно больше от своей рутины, прежде чем вкладывать очки в физические атрибуты.

Назначив свои атрибуты и подтвердив свой выбор, Элайджа открыл свой статус, чтобы проверить свои достижения. И он не был разочарован. Его Регенерация увеличилась на два пункта.

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 2

Архетип: Друид

Класс: N/A

Специализация: N/A

Мировоззрение: N/A

Сила: 6

Ловкость: 5

Телосложение: 11

Эфир: 4

Регенерация: 9

Настройка: Природа

Развитие:

Тело: Дерево

Ядро: Несформированный

Разум: Несформированный

Душа: Несформированный

Достигнув третьего уровня, Элайджа намеревался вложить дополнительный пункт в Регенерацию, прежде чем сосредоточиться на Эфире. Как только он достигнет десяти пунктов, он начнет работать над другими своими атрибутами. Надеясь, что к тому времени он будет знать пределы своей физической подготовки, что даст ему достаточно информации для принятия правильного решения. Тот же ход мыслей подсказал ему довести все до десяти, а затем специализироваться на основе своего опыта.

Действительно, была часть его, которая просто хотела вложить все в свои физические атрибуты. Быть сильнее, более скоординированным или более выносливым никогда никому не вредило. Однако из-за своего архетипа он ожидал, что станет все больше полагаться на свои заклинания. Для этого требовался Эфир, и он был почти уверен, что в конечном итоге перерастет скудный размер своего ядра. Нет — хорошо это или плохо, он был на пути заклинателя, и помимо того, чтобы быть достаточно подтянутым, чтобы выжить, ему нужно было распределить свои атрибуты в соответствии с этими линиями.

К счастью, не было никакой двусмысленности относительно того, что делает каждый атрибут, поэтому он мог строить свои планы с некоторой степенью уверенности.

Вздохнув, он закрыл свой статус, прежде чем открыть новое окно. Это описывало его архетип и, что более важно, заклинание, которое пришло с его новым уровнем. Откуда он знал, что получит его, он не был уверен, но это знание прочно укоренилось в его сознании.

Архетип: Друид

Друид — защитник, союзник и культиватор природы. Имеет бонусы к естественной регенерации, плотности энергии и единению с природой.

Требуемые аспекты:

[Ученый], [Природа]

Заклинания:

Прикосновение природы [Используйте силу природы, чтобы исцелить себя или союзника.]

Запутывающие корни [Призовите природу, чтобы вызвать клубок корней, которые свяжут движения ваших врагов.]

Это имело потенциал, в зависимости от того, насколько крепкими окажутся эти корни. Конечно, это могло помочь ему убить крабов — или, что еще важнее, помочь ему сбежать, если он допустит ошибку. Даже с его опытом и проверенной техникой убийство ракообразных не было гарантированным делом. Не раз он выбирал драку, которую не мог выиграть, и был вынужден отступить, расстроенный и раненый. Но с этим новым заклинанием, возможно, его охота станет безопаснее. А учитывая, что выживание Элайджи балансировало на острие ножа, безопаснее всегда лучше.

Ему не терпелось попробовать, но врагов поблизости не было. Поэтому он неохотно вернулся к рыбалке. И за следующие несколько часов Элайджа добился приличного успеха, поймав еще четыре рыбы, которых он выпотрошил и очистил, прежде чем выбросить потроха в воду. Затем, с уловом в руках, он отправился обратно к хижине, где намеревался использовать некоторые из диких трав и грибов, чтобы приготовить рыбное рагу. Это было не самое вкусное блюдо из всех, из-за отсутствия нужных специй, но оно было лучше, чем его первые попытки приготовить краба.

Однако по пути знакомое предчувствие пробежало по его позвоночнику, и он вздохнул. Он знал, что его преследователь вернулся — ничего удивительного; даже когда у него не было корзины, полной свежей рыбы, он редко позволял ему ходить по лесу незамеченным.

«Пришел за своей данью, а?» — сказал он как можно спокойнее. Тем не менее, в его голосе слышалась легкая дрожь страха. Ему нравилось думать, что у него и кота — кем бы он ни был — есть взаимопонимание, но факт в том, что он вполне мог обманывать себя. Это было дикое животное, и, судя по его чувствам, оно наверняка было гораздо более опасным, чем он мог надеяться. Он понятия не имел, что у него на уме.

Тем не менее, теперь, когда он пошел по этому пути, он знал, что пытаться остановиться будет неразумно. Итак, он схватил три рыбы и бросил их на землю, прежде чем сказать: «Ешьте хорошо, ваше величество».

Затем он отступил. В кустах неподалеку послышался шорох, прежде чем появилась огромная фигура. Челюсть Элайджи отвисла, когда он увидел существо. Во многом оно было похоже на пантеру. Но он видел пантер раньше, и ни одна из них не была даже вполовину меньше этого монстра. На самом деле, это существо было ближе к размеру тигра, чем пантеры, которых видел Элайджа.

Но это было не единственное, что заставило его насторожиться. У него также было несколько характеристик, которые отличали его от любой другой пантеры — или другого животного — которых когда-либо видел Элайджа. Во-первых, все в нем казалось преувеличенным. От его мускулатуры до размера зубов или когтей — все было слишком. Вдобавок ко всему, у него была белая полоса по позвоночнику, которая разветвлялась вниз к ребрам, медленно переходя в черный цвет.

А затем были его глаза. Изумрудно-зеленые и блестящие интеллектом, они сказали Элайдже, что он имеет дело не с каким-то мирским животным. Как и дерево, это существо было магическим по своей природе.

Больше всего Элайдже хотелось повернуться и убежать. Во время обучения в докторантуре он работал стажером в местном зоопарке. И однажды он видел, как лев напал на одного из своих смотрителей; это была резня, в которой женщина едва выжила, и то только потому, что животное на самом деле не было заинтересовано в ее убийстве. Если бы это было так, не было никаких шансов, что она выжила бы.

И это существо было почти в два раза больше обычного льва. Оно также двигалось с неестественной грацией, говоря Элайдже, что его масса не замедлит его. Если он побежит, оно набросится, и он ничего не сможет с этим поделать. Даже с учетом того, что местная дикая природа преобразилась, это существо было высшим хищником.

Пантера шагнула вперед, ее зеленые глаза были устремлены на Элайджу. Он двигался медленно. Осторожно. И в смертельной тишине. Сердце Элайджи колотилось в груди, а на лбу выступил холодный пот. Если пантера нападет, он сможет использовать свое новое заклинание. У него было его копье. И он был почти так же здоров, как и до того, как ему поставили диагноз рака. Но инстинктивно он знал, что все это не имеет значения. Он был хуже во всех отношениях, и он жил только потому, что он решил оставить его в живых.

Он наклонил голову и схватил одну из рыб. Он проглотил ее за секунду, прежде чем съесть вторую. Затем третью. Прежде чем Элайджа понял это, пантера закончила есть огромную форель.

Затем он перевел взгляд на корзину Элайджи.

Он хотел еще.

Он тяжело сглотнул, прежде чем медленно вытащить одну из своих двух рыб из корзины, а затем бросить ее в сторону пантеры. Рыба приземлилась всего в нескольких футах от пантеры, но она даже не взглянула на нее. Вместо этого его глаза оставались прикованными к корзине.

«О, да ладно...»

Низкое рычание прервало его.

Больше не жалуясь, Элайджа бросил оставшуюся рыбу в огромную пантеру, которая схватила обе так же быстро, как и первых нескольких. Затем, не колеблясь, она развернулась и снова растворилась в подлеске. В течение секунды она исчезла.

Элайджа простоял там пару минут, не в силах пошевелиться. Он едва мог дышать. Но затем его охватило негодование. Он только что потратил полдня, чтобы накормить гигантского кота.

Теперь у него не было выбора, кроме как вернуться к своей яме и надеяться, что он сможет поймать что-нибудь еще. Вздохнув, он так и сделал, и к тому времени, как он добрался до нее, солнце уже прошло зенит и клонилось к горизонту. Через несколько часов наступят сумерки, поэтому он знал, что успеет поймать только одну рыбу. Может, две, если повезет.

«Если только этот глупый кот не решит снова меня вытрясти», — пробормотал он, закидывая леску в воду. Почти сразу же он почувствовал поклевку и ухмыльнулся. Возможно, удача ему изменила.

Он потянул самодельную леску, обмотав ее вокруг локтя. Но рыба на конце лески не собиралась уходить без борьбы. Тем не менее, Элайджа был опытным рыбаком, и он продолжал работать с леской, пока не почувствовал, что она ослабла. Сначала он подумал, что леска порвалась — это был не первый раз, и он знал, что не последний.

Но затем он увидел темную тень в воде, прежде чем внезапно что-то вырвалось из волн. Элайджа успел лишь мельком увидеть чешую и острые зубы, прежде чем откинуться назад. Он свалился с валуна на землю и каким-то чудом умудрился не сломать себе шею.

Когда он поднял глаза, то увидел мерзость, смотрящую на него сверху.

Она была темно-сине-зеленого цвета, с четырьмя руками, блестящей чешуей и лицом, которое выглядело так, будто принадлежало какому-то донному чудовищу. Монстр — а это определенно был монстр, сомнений не было — завизжал на него, прежде чем взлететь в воздух.

На долю секунды Элайджа замер.

Но затем инстинкты, рожденные бесчисленными часами на ринге, взяли верх, и Элайджа нырнул в сторону. Однако его кратковременное колебание стоило ему жизни, и по его спине пробежала огненная полоса. Он закричал, когда его отправили кататься по каменистому берегу. С адреналином, струящимся по его венам, он проигнорировал самую сильную боль, когда поднялся на ноги.

Монстр посмотрел на него, затем, вопреки всем обстоятельствам, его отвратительное лицо расплылось в широкой улыбке. Холодок пробежал по спине Элайджи, когда он понял, что это не просто монстр. Это был он, но это было гораздо больше. Он поднял одну из своих клешней, затем слизнул кровь Элайджи. Его улыбка стала шире.

У Элайджи было короткое мгновение, чтобы оценить ситуацию. Его копье было на вершине валуна, так что оно было вне досягаемости. У него на поясе был кремневый топор, но он был едва достаточно острым, чтобы расколоть дерево, не говоря уже о том, чтобы разрубить зеленоватые чешуйки этой твари. Так что он был бесполезен.

Нет — если он хотел выжить, у него был только один выход: он должен был бежать.

Поэтому, когда существо приближалось — явно не торопясь — Элайджа принял Эфир в своем ядре и втолкнул ее в паутину каналов, которые составляли его душу. Затем он произнес Затягивающие корни.

Эфир в спешке покинул его ядро, забрав все, кроме трети его резервов, но это пошло ему на пользу, потому что мгновение спустя из земли вырвались толстые коричневые корни, обвиваясь вокруг ног монстра. Они извивались и поворачивались, опутывая всю его нижнюю часть тела.

Элайджа не остался, чтобы посмотреть, как далеко зайдет заклинание, потому что знал, что у него есть только узкий путь к спасению. Поэтому, как только существо оказалось в ловушке, Элайджа повернулся и побежал, продираясь через подлесок и спотыкаясь о открытые корни. Потеря крови уже донимала его, но он не мог позволить себе время, необходимое для остановки и исцеления. Поэтому он продолжил бежать, надеясь, что монстр не захочет следовать за ним вглубь страны.

Но всего через пятнадцать или двадцать секунд Элайджа услышал звуки преследования существа. Он подтолкнул себя, но он был недостаточно быстр. Он споткнулся о камень, который должен был обойти, и покатился по небольшому склону в неглубокую впадину. Когда он поднял глаза, то увидел, что монстр уже догнал его. Его заклинание ненадолго замедлило его, но этого было совершенно недостаточно против такого сильного существа.

Элайджа отполз назад, ища оружие. Палку. Камень. Что угодно.

Он поднялся с пустыми руками, и снова монстр ухмыльнулся своей тошнотворной ухмылкой, прежде чем шагнуть вперед.

Находясь на краю своей верёвки, Элайджа использовал Прикосновение Природы,, надеясь залечить рану на спине, чтобы попытаться отбиться от монстра. В глубине души он знал, что это бесполезно. С размером этого монстра — он был не менее семи футов ростом и плотным мускулистым — и тем, как он двигался, у него не было ни единого шанса. Даже если бы он был вооружен, эта чешуя выглядела крепкой. Возможно, если бы у него было что-то более мощное, чем Запутывающие корни, он бы смог устоять.

Но у него не было ничего из этого, так что он почти наверняка умрет.

Но это было нормально. Элайджа давно смирился со своей смертностью. На том плане он был готов умереть; тот факт, что он получил еще несколько недель, был чудом.

Тем не менее, ничто из этого не означало, что он сдастся без боя.

Эфир в ядре Элайджи иссяк, подпитывая Прикосновения природы, пока заживала рана на его спине. Она была неидеальной; она, вероятно, раскроется, как только он пошевелится. Но пока этого должно было быть достаточно. Он еще раз подумает, сможет ли он как-то выжить против монстра.

Пока зеленовато-голубой зверь медленно приближался — казалось, он смаковал страх Элайджи — он поднялся на ноги и расправил плечи, готовый ко всему, что будет дальше.