После ночи, наполненной прерывистым сном, Элайджа проснулся от боли, скручивающей его живот. Он схватился за живот и, когда его охватили спазмы, вывалил скудное содержимое желудка на землю рядом с собой. Там было очень мало — в основном жидкость, что дало ему некоторые подсказки относительно того, что произошло. Вода, которую он пил накануне вечером, очевидно, была заражена.

«Глупец», — пробормотал он, вспоминая свое решение выпить воду, даже не пытаясь ее вскипятить. Но в свою защиту можно сказать, что у него на самом деле не было возможности разжечь огонь. И пока он не нашел хижину, у него не было ничего, в чем можно было бы вскипятить воду, которую он сумел собрать. Для здорового человека испорченная вода, возможно, не оказала бы такого воздействия, но его иммунная система была разрушена смертоносным сочетанием рака, химиотерапии и радиации, и, несмотря на последствия его возросших характеристик, он явно не полностью восстановился.

Как только его живот перестал скручиваться и вращаться, Элайджа сел и закрыл глаза. Боль все еще была, но ему нужно было ее преодолеть. У него было достаточно опыта в этой области, учитывая все, что он пережил, борясь со своей болезнью, поэтому было не так уж и сложно сосредоточиться на шаре энергии в груди. Усилием воли он мысленно обнял Эфир в своем ядре, схватив его своим сознанием.

Шок был подобен погружению всего его разума в холодную воду. Или в расплавленную лаву. Было трудно отличить, настолько сильным было ощущение. Однако он преодолел этот шок, обернул свое ядро силой воли и потянул. Сделав это, он пробормотал: «Прикосновение природы».

Его рука засветилась зеленой энергией, и когда он положил ее на свой мятежный живот, заклинание потекло вперед и обратно в его тело. Только на мгновение Элайджа мог проследить его путь, но вскоре оно оставило его восприятие позади. Однако несколько секунд спустя он почувствовал, как заклинание сработало, исцелив повреждения, нанесенные каким-то паразитом, скрутившим его желудок в узлы.

Заклинание длилось всего несколько мгновений, но к тому времени, как зеленая энергия рассеялась, Элайджа почувствовал себя лучше, чем до того, как ему поставили диагноз. Он не был настолько наивен, чтобы думать, что его маленькое заклинание может вылечить рак; основываясь на том, сколько времени потребовалось, чтобы исцелить его ноги, он подозревал, что у него недостаточно силы, чтобы сделать это. Вместо этого оно ощущалось как подтверждение того, что очки атрибутов, которые он выделил на Телосложение, были потрачены не зря.

Вылечился ли он?

Он понятия не имел, но намеревался исследовать это дальше. Даже если он не был полностью исцелен, он добился прогресса. И на данный момент этого было достаточно, чтобы дать ему заряд оптимизма и энергии.

Итак, с потоками утреннего солнечного света, прорезавшими густую листву леса, Элайджа поднялся на ноги и потянул ноющие мышцы. Какую бы пользу он ни получил от Прикосновения Природы, это не помогло ему компенсировать последствия сна в такой неудобной позе. Не то чтобы он слишком много жаловался. Он не только был жив, но и имел доступ к магии.

Плюс, в воздухе все еще чувствовалось легкое покалывание, которое давало ему струйку энергии и чувство принадлежности. Он не чувствовал себя как дома, но и не был так расстроен, как должно было бы быть, оказавшись в глуши.

После нескольких минут растяжки Элайджа вспомнил простой список дел, которые он хотел выполнить. Первая часть заключалась в каталогизации всего, что он нашел в разрушенной хижине. Это был весь мусор, но в глуши даже мусор мог быть полезен.

Ржавый нож. Горшок. И несколько куч дров. Также был моток веревки, но он был настолько сгнившим, что он не доверял ему даже толику веса его пораженного раком тела. В целом, это было не так уж много, но это было лучше, чем он мог ожидать. Горшок, в частности, был невероятно полезен, когда ему удалось развести огонь.

Сжимая ржавый нож в руке, он с трудом отрезал рваные края брюк, аккуратно положив ткань в карманы, где он надеялся, что они высохнут и превратятся в приличный трут. Это была не очень хорошая идея, но все остальное в лесу было постоянно влажным. У него были и другие мысли о том, как обойти это, но сейчас он предпримет все возможные шаги и будет надеяться на лучшую удачу в будущем.

Сделав это, он обыскал территорию вокруг хижины в поисках трости. К счастью, в последние несколько дней прошел шторм, сломавший много ветвей. Поэтому Элайдже не составило труда найти крепкую, в основном прямую ветку, которая могла бы служить как тростью, так и средством защиты от любых находящихся поблизости хищников. Конечно, он не думал, что будет отбиваться от них. Лучшее, на что он мог надеяться, — это использовать палку, чтобы установить некоторую дистанцию, прежде чем убежать.

Однако, пока он искал в лесу, Элайджа отчетливо почувствовал, что за ним наблюдают. Однако, как бы часто и быстро он ни поворачивался, он ничего не видел. Возможно, это просто его воображение сыграло с ним злую шутку.

Или, может быть, его преследовал какой-то высший хищник, который преобразился вместе с остальной планетой.

Он содрогнулся от этой мысли. На северо-западе Тихого океана обитало множество хищников. От медведей до волков и всего, что между ними, они были достаточно опасны еще до того, как приток Эфира преобразил планету. Но если бы они пострадали так же, как крабы? Последнее, с чем хотел бы столкнуться Элайджа, был бурый медведь размером с фургон.

Как бы то ни было, у него не было особого выбора. Если он собирался жить — или, может быть, даже процветать — он не мог просто ютиться в этой разрушенной хижине. Ему нужны были растопка. Ему нужны были дрова и еда. В противном случае он мог бы лечь и умереть.

Итак, собрав все свое мужество, Элайджа отправился в лес. Все это время палки и камни кололи его в ноги, но он игнорировал дискомфорт. Ничто из этого не кровоточило, и он всегда мог использовать Прикосновение природы, чтобы залечить любые повреждения в конце дня.

Пока он шел, он следил за достаточно сухими палками, подбирая их, когда натыкался на них. Он также следил за березами, надеясь использовать их кору в качестве трута. В этом отношении ему не повезло.

Тем не менее, ему повезло найти несколько красных ягод и огромный гриб лисичка. Элайджа использовал перед своей рубашки, чтобы нести их, продолжая свои исследования. То же самое чувство наблюдения преследовало его по всему лесу, пока он, наконец, не вырвался из кустов на широкий луг.

Поляна была около двухсот ярдов в длину и примерно вполовину шире, но она была совершенно чистой, за исключением одного огромного дуба, который возвышался на сотни футов в небо. Однако, каким бы впечатляющим ни было это зрелище, Элайджа был больше озабочен тонкими белыми одуванчиками, усеивающими небольшую прерию.

Он не мог не улыбнуться, поняв, что нашел свой трут. Он был не идеален, и ему пришлось бы собрать сотни пушистых белых семян, но их было много. Радостно он пересек луг и начал собирать свою добычу, засовывая семена в один из своих карманов.

Его счастье от нахождения такого готового запаса трута было настолько опьяняющим, что он почти не заметил, как чувство принадлежности, которое заполнило весь лес, только усилилось. Но как только он это сделал, он сразу понял источник. Он посмотрел на дерево, возвышающееся над лугом.

Он звал его.

И прежде чем Элайджа понял, что происходит, он обнаружил, что спотыкается на лугу. Когда он добрался до дерева, он протянул дрожащую руку и положил ее на грубую кору его ствола. Успокаивающее ощущение наполнило все тело Элайджи. Внезапно его мышцы расслабились. Его разум прояснился. И усталость, которая накапливалась с того момента, как он проснулся, отступила.

Затем он почувствовал присутствие.

«Привет», — раздался высокий голос.

Элайджа резко поднял голову и увидел... что-то растущее из самой нижней ветки. Сначала он подумал, что это просто еще одна ветка, такая же корявая. Однако, присмотревшись, он увидел, что она приняла форму крошечного шестидюймового человека. Однако этот человек был полностью сделан из сросшихся веток. У него не было никаких отличительных черт, и одна из его деревянных рук схватилась за ствол.

«Я тебя напугал?» — спросило древесное существо.

«Эээ... н-нет», — сказал Элайджа, его голос был хриплым от неиспользования. «Что... я имею в виду... кто ты?»

Существо наклонило голову набок, словно обдумывая вопрос Элайджи. Затем, через несколько секунд, оно сказало: «Я — дерево, а дерево — это я. Я принял эту форму только для того, чтобы общаться с тобой».

«Почему? Не то чтобы я... неблагодарный», — сказал Элайджа. «Просто я никогда раньше не говорил с деревом».

«Друид, который не разговаривает с деревьями? Как?» — сказало оно. Затем оно наклонилось вперед, не убирая руку со ствола. «А — понятно. Ты очень слаб. Новичок в силе. Понятно. Но так не пойдет. Мой защитник не может быть таким слабым».

«Защитник?»

«Действительно», — сказало дерево. «Ты — друид, и это твоя Роща. Поэтому ты должен защищать меня».

Элайджа понятия не имел, что на это сказать. На самом деле, вся эта встреча была настолько странной и невероятной, что он даже не был уверен, что думать.

«Я решил помочь тебе».

«Что? Как?» — спросил он.

«Информация», — сказало дерево. «Теперь садись. Я проведу тебя к твоему первому прорыву. Он невелик, но он даст тебе больше шансов на выживание».

«Прорыв? Какой прорыв?» — спросил он, проклиная собственное невежество. Он ничего не знал о новой форме, которую принял мир, и эта нехватка могла привести к его гибели. Поэтому он решил выжать из дерева как можно больше информации.

«Развитие, конечно», — сказало древесное существо. Каким-то образом, даже без каких-либо черт лица, Элайджа чувствовал, что существо считает его идиотом.

«Понятия не имею, что это значит», — сказал он. «Я видел это в своем листе статуса, но…»

«Небесный статус», — сказало дерево.

«Э-э… ладно. Тогда мой Небесный статус», — поправил себя Элайджа. «В любом случае, я не знаю, понимаешь ли ты это, но этот мир только что… не знаю… преобразился, и нет никакого руководства или чего-либо, что могло бы рассказать мне, что происходит».

«Новый интегрированный мир?» — сказало дерево. «Конечно. Теперь я вспомнил. Вот почему Эфир такой тонкий. Это имеет смысл».

Древесный зверь сел на ветку, затем подпер подбородок одной рукой. «Хм. Так ты ничего не знаешь о Системе? Это и благо, и проклятие», — сказало оно. «У тебя есть возможность стать очень могущественным, но с этой силой придут и обязанности». Оно подняло глаза. «Если ты выживешь, конечно».

Элайджа с трудом сглотнул. Он уже предполагал, что новый мир будет опасным. Если у него была магия, то наверняка и у других она будет. И судя по тому, что случилось с крабами, дикая природа тоже пострадает.

«Я сделаю все, что потребуется», — заявил Элайджа. Он смирился со своей неминуемой смертью, но это не означало, что он собирался лечь и сдаться. Он чувствовал, что у него появилась новая жизнь, и он не собирался отпускать ее, не сделав всего, что мог.

«Очень хорошо», — сказало древесное существо довольным голосом. «Но я ограничен в том, сколько информации могу передать. Система не запрещает благотворительность, но есть установленная Система, посредством которой недавно интегрированные миры могут получать знания».

«Я возьму все, что смогу получить».

«Да, да. В тебе есть дух», — сказало дерево. «С учетом того, насколько слабо твое тело, тебе это понадобится. На самом деле, я думаю, что именно с этого мы и начнем».

«Ты хочешь исцелить меня? Я уже некоторое время болею, и —»

«Нет. И да», — заявило дерево. «Это сложнее. Подумай об этом больше, поскольку я буду направлять тебя к инструментам, которые позволят тебе исцелиться».

«Как Прикосновение Природы?», — рассуждал Элайджа.

«Нет. С культивацией».

«Ты продолжаешь говорить это слово так, будто я должен знать, что оно значит», — возразил Элайджа. «Но если ты хочешь, чтобы я что-то посадил и помог этому вырасти, я не уверен, что у меня есть инструменты или —»

Дерево вздохнуло, звук был похож на свист ветра в его ветвях. Или, может быть, ветер действительно шелестел его листьями. Элайджа не был уверен, и у него не было возможности разобраться в этом, потому что дерево сказало: «Совершенствование — это система, посредством которой разумное существо совершенствует себя. Существует четыре категории — Тело, Разум, Ядро и Душа. Они переплетены, но разделены. Зависят друг от друга, но способны развиваться независимо».

«Ладно…»

Дерево продолжило: «Твое тело — самое простое, но в твоей ситуации оно будет самым действенным. Без него ты, скорее всего, умрешь в течение месяца или двух».

«Рак?»

«Болезнь, да. Я не чувствую никаких других подробностей».

Элайджа покачал головой. Значит, его усилия по повышению атрибута Телосложения были напрасны, и полученный в результате всплеск энергии не был связан. Он вообще не исцелился.

Это не было чем-то беспрецедентным. Были времена после его диагноза, когда Элайджа почти чувствовал себя нормально. Обычно эти моменты были короткими и обычно совпадали с отвлечениями. Теперь он понял, что авиакатастрофа и все изменения, которые он пережил, вероятно, стали причиной такого момента.

«Что делают остальные?» — спросил он.

«Ваш Разум диктует, как быстро вы можете направить Эфир в свою душу», — сказал он. «Вместе с вашим атрибутом Регенерации он определяет, как быстро вы можете пополнить свои запасы Эфира.

«Затем есть ваша Душа, которая определяет, как быстро вы можете использовать этот Эфир с помощью заклинаний, способностей и навыков».

Он продолжил: «Но Ядро — это самый важный аспект вашего совершенствования. На самом базовом уровне это то, где вы храните свой Эфир, и когда вы его совершенствуете, вы увеличиваете силу своего Эфира. Однако это также повлияет на весь ваш путь, что, возможно, более важно».

«Почему бы нам тогда не улучшить его?» Илия спросил.

«Потому что ты не готов», — сказало дерево. «Кроме того, без развития своего Тела ты наверняка умрешь, независимо от стадии твоего ядра. И, наконец, для этого требуется больше, чем этот мир в настоящее время способен предоставить».

«Но что —»

«Сказать тебе больше, чем это, означало бы рискнуть вызвать гнев Системы», — заявило дерево. «На данный момент все, что я могу сделать, — это направить тебя на путь. Усвой этот урок как следует, потому что от этого будет зависеть твоя жизнь».

«Я... я понимаю».

«Хорошо», — сказало дерево. «Теперь начнем».