Элайджа присел у линии деревьев, наблюдая, как крабы снуют по каменистому берегу. Затем он бросил немного рыбьих внутренностей всего в нескольких футах от самого изолированного ракообразного. Существу потребовалось мгновение, чтобы заметить это, но когда оно это сделало, оно не теряло времени, прежде чем пронестись по камням и сожрать его. Вот тогда Элайджа бросил еще один кусочек рыбьих внутренностей немного дальше. После того, как краб нашел и его, он повторил процесс. Вот так, по несколько футов за раз, Элайджа уводил ракообразного от его собратьев. Как только он оказался достаточно изолирован, он ударил.

Не самодельным копьем в руке, а магией.

Тонкая молния, едва заметная в резком свете зимнего солнца, спустилась с неба, чтобы ударить ракообразного в центр его грязно-коричневого панциря. Он издал крик, содрогаясь, его конечности вышли из-под контроля, когда он рухнул на гравийную землю.

Но Элайджа знал по опыту, что он не мертв. Потребовалось еще два удара — и весь Эфир в ядре Элайджи — чтобы монстр сдался. Он быстро повторил заклинание, и результат был таким же. Наконец, он добил его третьим заклинанием. Элайджа вздохнул.

Несмотря на все волнение, которое он испытал, когда получил свое первое атакующее заклинание, оно оказалось немного неоднозначным. Хотя заклинание и позволяло ему охотиться в относительной безопасности, оно было далеко не таким мощным, как он надеялся. Очевидно, архетип друида не был могущественным волшебником, даже если он дал Элайдже одно атакующее заклинание.

Поднявшись из своего укрытия, Элайджа побежал к месту, где умер краб, а затем принялся его собирать. За последние восемь недель он делал это десятки раз, поэтому считал эту задачу скучной, но в конечном итоге необходимой. В конце концов, с наступлением зимы рыба отступила в более глубокие воды, оставив его некогда плодородную яму для рыбалки опустошенной. Крабы — вместе с его запасами грибов и ягод — были его единственным постоянным источником пищи. Конечно, Элайдже удавалось убивать несколько зайцев и белок здесь и там, но эти случаи были настолько редкими, что он знал, что не может полагаться на них, когда речь идет о его выживании.

Конечно, если дела шли совсем плохо, всегда были насекомые, которых он чувствовал ползающими по земле. Они были неприятными, но Элайджа ожидал, что они дадут ему немного пропитания. Тем не менее, он был не совсем в той точке, когда ему нужно было прибегнуть к поеданию насекомых. Он устал от крабов, но это все равно было лучше, чем есть сверчков и личинок.

«Да. Мои стандарты заоблачны», — пробормотал он себе под нос. У других животных не было проблем с поеданием насекомых. То же самое было и во многих человеческих культурах. Но Элайджа нашел эту идею отвратительной. Тем не менее, он знал, что если он достаточно проголодается, то начнет рыться в грязи, как любое другое голодное животное. Только у него было преимущество: с Единением с Природой он мог чувствовать все в пределах нескольких футов, и земля не была препятствием для этой способности. Нет, он идеально подходил для охоты на насекомых. Он просто не хотел этого делать.

Поэтому он охотился на крабов. К счастью, казалось, что этих существ было бесконечное количество — что не казалось таким уж удивительным. Фиолетовые береговые крабы всегда были очень многочисленны, и начало Системы не изменило этого. Сначала Элайджа задавался вопросом, не умрут ли эти существа от голода — в конце концов, с большей массой возникла потребность в более обильном источнике пищи — но эта проблема была решена трупами морских существ, которых регулярно выбрасывало на берег. Большинство из них были полусгнившими и имели серьезные раны, но крабы, похоже, не возражали. В конце концов, они всегда были падальщиками.

Вскоре Элайджа закончил собирать крабов, положив мясо в огромную корзину, которую он сплел из палок, сухого тростника и листьев. Закончив, он отставил корзину в сторону и повторил процесс, убив и собрав еще одного краба. Ему не нужно было мясо для себя, но все же он чувствовал себя обязанным накормить — или, возможно, отдать дань уважения — пантере, которую он видел всего несколько раз за последние восемь недель.

Собрав свою огромную корзину — она была не менее трех футов в поперечнике — Элайджа начал путь обратно в хижину. Примерно на полпути он почувствовал присутствие пантеры, надвигающейся на него. Это было не так удушающе или ужасающе, как раньше, но все еще было достаточно, чтобы заставить его вспотеть. Он поставил корзину, затем вывалил половину мяса на лесную подстилку.

«Ваша дань, ваше величество», — сказал он громким и слегка насмешливым голосом. «Хотя, кажется, должно быть наоборот. Вы ведь могущественный охотник, верно? Вы должны меня кормить».

Лес затих, и волна гнетущей силы накатила на Элайджу. Невозмутимый, он сказал: «Ладно, ладно. Ты здесь король. Я знаю свое место».

Чувство исчезло. Элайджа не был уверен, может ли кот понять его — он подозревал, что может, в некотором роде — но ему было все равно. Пантера его еще не убила, поэтому он не думал, что она внезапно передумает из-за ехидного комментария. К тому же — Элайджа старательно выполнил свою часть сделки, предоставив еду. У кота не было причин убивать его.

Но это все равно было дикое животное, не так ли? Поэтому оно было непредсказуемым. Невозможно было сказать, что могло бы вывести пантеру из себя. С другой стороны, оно было намного умнее любого дикого животного, которого Элайджа когда-либо видел — даже дельфинов или шимпанзе. Так что применение его предыдущего опыта могло быть не лучшей идеей.

Как бы то ни было, у них, похоже, было взаимовыгодное соглашение, и Элайджа не собирался ничего делать, чтобы его испортить. Поэтому он добавил несколько горстей крабового мяса в кучу, прежде чем сказать: «Вот и все. В следующий раз, когда один из этих монстров нападет, помни, кто тебя кормит, ладно?»

Как и ожидалось, пантера не выразила своего согласия. И вообще не проявила себя, и без гнетущей ауры кошки Элайджа подумал бы, что он говорит с пустым местом. Но он знал, что кошка была там. Она услышала его. И он подозревал, что она поняла. Этого должно было быть достаточно.

С этими словами Элайджа продолжил путь обратно в хижину. По пути он высматривал грибы и ягоды, но с наступлением зимы и постоянным поиском пищи он ничего не нашел. Было бы тревожно, если бы он не накопил значительный запас еды.

И наконец-то похолодало достаточно, чтобы ему не пришлось так сильно беспокоиться о порче, даже с крабовым мясом. Это было благом, даже если это сопровождалось явно менее приятным побочным эффектом — он все время мерз. Он изо всех сил старался защититься от него, делая примитивную одежду из сплетенной травы и нескольких кроличьих шкур, которые ему удалось раздобыть, но это было в основном неэффективно.

Тем не менее, с его возросшим Телосложением, а также постоянным улучшением, которое пришло с Единством с Природой, это было не так уж и плохо. Несмотря на то, что дни продолжали становиться холоднее, он чувствовал, что если ситуация не станет намного, намного хуже, чем обычно для северо-запада Тихого океана, он выживет. Это было бы некомфортно, но это было верно для большей части его жизни сейчас.

Уложив все в высокие ящики, которые он вырезал, Элайджа добавил еще немного дров в свой костер, затем отправился к своей зарождающейся Роще. Путешествие в основном прошло без происшествий, за исключением того, когда он наткнулся на быстро разлагающийся труп монстра. Он выглядел иначе, чем тот, с которым они с котом сражались. Меньше. И каким-то образом менее гнетущий. Однако это все еще было инопланетное существо, которое могло — и сделало бы это, если бы у него появилась возможность — разорвать его на куски. К счастью, пантера, похоже, считала охоту на них своей личной миссией, и за последние восемь недель Элайджа наткнулся на несколько других трупов монстров.

Оставив его позади — в нем не было ничего полезного — Элайджа продолжил свой путь, пока не достиг Рощи. В некотором смысле луг с огромным деревом был тем же самым. Размеры не изменились; как и само дерево. Однако примерно в тридцати футах от естественной линии деревьев теперь было кольцо молодых деревьев. Они были едва выше самого Элайджи, но даже такой большой рост был настолько ненормальным, что его можно было считать чудом. Частично их быстрый рост был обусловлен его ежедневным использованием Даров природы, но Элайджа подозревал, что это также было характерно для самих деревьев. В конце концов, они были из желудей, которые он собрал вокруг величественного дерева в центре луга, и он хорошо знал, что это ненормально.

Окружающий Эфир области также значительно увеличился, и Элайджа мог остро чувствовать ее природный аспект. Это успокаивало и придавало энергию, и это значительно увеличивало Регенерацию его ядра. Обычно ему требовалось два часа, чтобы восстановить Эфир в его ядре, но в Роще это время сократилось до четверти.

И эта усиленная Регенерация позволила ему в изобилии использовать Дары Природы, что, в свою очередь, продолжало увеличивать его Регенерацию. Это был бесконечный цикл, за который Элайджа был чрезвычайно благодарен. Без него его Роща заняла бы гораздо больше времени.

Пройдя два круга по кругу саженцев, Элайджа пошел глубже в Рощу, пока не достиг десяти аккуратных рядов перекопанной почвы. Из этой почвы проросли десятки маленьких растений, которые, как надеялся Элайджа, в конечном итоге станут ягодными кустами, которые, в свою очередь, значительно облегчат сбор пищи. Но кусты были в зачаточном состоянии, и пройдут недели, прежде чем они принесут плоды. Тем не менее, тот факт, что они вообще проросли, был хорошим знаком для долгосрочной выживаемости Элайджи.

Элайджа расположился в центре своего зарождающегося сада, скрестив ноги и активировав Дары природы. Диапазон его заклинания был достаточно широк, чтобы охватить весь сад, поэтому после активации ему нужно было только сидеть и поддерживать его. Он сосредоточился на сети путей и каналов, которые составляли его душу. Это было метафизическим по своей природе, поэтому его единственное представление о том, как это работает, исходило из ощущения Эфира, когда он прокладывал свой путь по сети. Однако несколько недель назад он обнаружил, что может направлять и ускорять процесс, вливая дополнительный Эфир в заклинание и делая его более мощным.

Или он так думал. Не было никаких руководств, которые можно было бы прочитать, и Элайджа мог следовать только своим ощущениям. Но он ожидал, что это было одной из причин быстрого роста сада. В любом случае, это, казалось, ничему не вредило, поэтому он продолжал, раздвигая границы путей своей души.

Так Элайджа провел следующие несколько часов, пока его тело не начала болеть. Когда он впервые открыл для себя этот процесс, Элайджа протолкнулся через боль. Ошибкой, как оказалось, было то, что он в конечном итоге зашел слишком далеко, что привело к невозможности использовать Эфиру в течение следующих двух дней. Поэтому, как только он почувствовал эту боль в своей душе, Элайджа отключил заклинание.

Подняв глаза, он увидел, что еще много дневного света, поэтому он решил немного исследовать местность за пределами своего непосредственного окружения, поэтому он решил проводить немного времени каждый день в исследовании. Однако, прежде чем начать, Элайджа знал, что ему нужно пополнить свое ядро. Поэтому он подождал еще около двадцати минут, прежде чем отправиться на восток.

Сжимая в руках свое новое самодельное копье с кремневым лезвием, Элайджа пошел вглубь страны через густой лес. Прошел час, затем два. По пути он собрал немного грибов и ягод, которые сумели упрямо противостоять воздействию зимы. Он также увидел следы дичи, но не встретил ни одного животного.

В конце концов, однако, Элайджа поднялся на небольшой холм и оказался на вершине отвесной скалы, которая обрывалась не менее чем на двести футов. Под ним полог леса тянулся еще как минимум на пару миль, пока не закончился резко у моря.

«Это остров…»

Действительно, Элайджа мог видеть изгиб берега в нескольких милях вдали. Конечно, это все еще мог быть полуостров, но он не думал, что это так, по какой-то неопределенной причине. Мили бурного моря отделяли Элайджу от материка, но, по крайней мере, он не оказался посреди океана.

Наконец, найдя применение Глазам Орла, Элайджа использовал заклинание, затем направил Эфир из своего ядра и через свою душу. Его зрение немедленно обострилось, и он мог видеть далекий берег, как будто он был всего в нескольких сотнях ярдов.

И то, что он увидел, было одновременно тревожным и захватывающим.

Казалось, он не был таким одиноким, как думал.