Элайджа провел рукой по голове, чувствуя легкую щетину, которой там не должно было быть. В конце концов, волосы просто не должны расти так быстро, не так ли? Когда самолет потерпел крушение, и Система спустилась на Землю, он был полностью лысым, его волосы были принесены в жертву на алтаре химиотерапии. По его подсчетам, с тех пор прошло всего пару дней.

За исключением куколки.

Он понятия не имел, сколько времени он там пробыл. Это могли быть дни. Годы. Месяцы. Или, возможно, всего лишь часы. Единственным намеком был его пробивающийся рост волос, который был не таким уж информативным, как мог бы быть. В конце концов, все его тело изменилось — он мог чувствовать Силу, текущую через него — неужели это было настолько немыслимо, что культивирование тела из Дерева могло вызвать быстрый рост волос?

Вздохнув, Элайджа оставил величественное дерево позади и отправился восстанавливать свой запас одуванчикового пуха. Он, возможно, излечился от рака, но его потребности остались прежними. Ему нужна была вода, еда и огонь, и это было только начало.

Набрав два кармана пуха, Элайджа направился обратно в лес. На обратном пути к разрушенной хижине он понял, что оставил свою трость на лугу. Однако, поскольку он ожидал найти ее пустой шелухой, такой же, как мох, ягоды и грибы, он решил не возвращаться за ней. Он просто найдет новую.

Поэтому, пока он шел, он следил за тремя вещами. Во-первых, он хотел больше грибов и ягод. Их не хватило бы, чтобы поддерживать его вечно — он знал, что ему нужны белок и жир — но они во многом помогли бы утолить голод, пока он будет разбираться со своими другими потребностями. Во-вторых, он хотел новую трость. Это не было абсолютно необходимо, но он всегда носил палку с собой в походы, поэтому он чувствовал себя правильно, заведя ее сейчас. Кроме того, крепкая палка могла бы послужить импровизированным оружием, если бы он столкнулся с чем-то опасным. И в-третьих, он хотел собрать упавшие ветки для костра.

Пройдя всего несколько минут по лесу, Элайджа нашел еще ягоды кустарника; это неудивительно, маленькие красные ягоды были повсюду на северо-западе Тихого океана. Он надеялся найти и немного ежевики, но пока ему не так повезло. Пару минут спустя он нашел куст грибов львиная голова, которые были белыми и немного напоминали пучки цветной капусты. Не в первый раз он молча поблагодарил отца за то, что тот научил его добывать пропитание в дикой природе. Иначе он бы рискнул собрать что-нибудь ядовитое.

Но это напрашивалось на вопрос: подвержено ли его новое тело Дерево яду? Он понятия не имел, но было бы глупо предполагать, что нет. Итак, он продолжал собирать, пока, наконец, не добрался до хижины. Оказавшись там, он осторожно положил на землю свой скудный запас еды — несколько горстей ягод и грибов львиная голова — и схватил старый горшок, который он нашел, когда только переехал в хижину. Он был немного ржавым, но он прикинул, что в него поместится пара литров воды. Поскольку это была его единственная жизнеспособная емкость, он знал, что не может быть слишком привередливым.

С этим в руках Элайджа вернулся к ручью и, потратив довольно много времени на то, чтобы смыть черную грязь с тела и одежды, он набрал полный горшок воды. Это будет очень утомительно — ходить туда-сюда. Это было в конце лета — если предположить, что он не был в этой куколке несколько месяцев — так что единственной реальной опасностью была непроходимая местность. Но она была проходимой. А зимой? Это была бы совсем другая история.

Элайджа колеблется.

В прошлый раз он заболел, выпив воды, но это могли быть остатки его борьбы с раком. Это не обязательно означало, что вода была загрязнена. Конечно, разумнее было бы отнести ее обратно и вскипятить. Однако, учитывая размер кастрюли, пить только кипяченую воду означало бы, что большую часть времени он будет тратить на то, чтобы ходить к ручью и обратно.

Он видел это так: у него было три варианта. Просто смириться и смириться с тем, что тратит так много времени, когда это может быть даже не нужно. Он достаточно узнал о выживании в дикой природе, чтобы понимать, что время, которое он потратит на это, он не сможет потратить на поиски еды. Ему повезло с ягодами и грибами, но с наступлением холодов они постепенно исчезнут. Ему нужно было запастись, иначе он умрет от голода. А это означало потратить как можно больше времени на сбор еды.

Второй вариант — переместить лагерь. Но в первый день он осмотрелся и не увидел никакого подходящего укрытия. О том, чтобы спать на открытом воздухе, не могло быть и речи. Сейчас это могло бы сработать, но как только погода изменится, это станет смертельной ловушкой. Старая хижина была неидеальной, но, по крайней мере, у нее была большая часть крыши, которая защитила бы его от непогоды.

Третий вариант — просто пить воду, не кипятя ее. Это был, очевидно, самый удобный вариант, но это не означало, что он был правильным. В конце концов, он заболел в последний раз, когда пробовал. Но это мог быть рак или остатки неудачной химиотерапии. Вода могла быть вполне пригодной для питья.

В конце концов, его решение свелось к его способности исцелять себя с помощью Прикосновение природы. Конечно, быть вынужденным делать это было не особенно приятно, но это была хорошая подстраховка, если вода была загрязнена. Если бы это было так, ему просто пришлось бы использовать свое единственное заклинание, чтобы исцелить себя.

Но он также делал ставку на свое новое тело из Дерева. Его характеристики не изменились, но он уже почувствовал качественную разницу в силе и выносливости. Так что не исключено, что он станет более устойчивым к водным болезням и паразитам.

Он надеялся, что так оно и есть, по крайней мере.

Итак, Элайджа наклонился к ручью, сложил ладони и выпил. Вода была чистой, прохладной и свежей на вкус. Но он лучше многих знал, что это ничего не значит. Вода все еще могла вызвать у него тошноту, но у него был способ легко это исправить. Конечно, он потеряет немного жидкости, если проснется с рвотой, но это была небольшая цена за удобство простого питья из ручья без необходимости кипятить воду.

Как только Элайджа напился, он вымыл горшок, как мог, а затем использовал его, чтобы отнести немного воды обратно в хижину. Добравшись туда, он выкопал неглубокую яму, окружил ее собранными камнями и сложил собранные им палки в форме пирамиды.

Это было не идеально, но выживание в дикой местности без припасов никогда не было идеальным. Нужно было брать то, что можешь. С этой целью он обыскал хижину в поисках подходящего куска дерева. Было несколько вариантов вокруг рухнувшей стены, и он выбрал наименее сгнившую доску, какую смог найти. Сделав это, он устроился и использовал старый ржавый нож, чтобы вырезать выемку на одной стороне доски. Это заняло некоторое время, но под ржавчиной четырехдюймовое лезвие было прочнее, чем мог ожидать Элайджа.

Когда выемка была закончена, он облегченно вздохнул. Раньше даже такая работа истощила бы его. И хотя он был расстроен и устал после долгого дня похода по лесу, у него все еще были силы. Это, как и все остальное, говорило ему о том, что последствия рака остались далеко позади.

Вернувшись на луг, он собрал несколько кусков толстой рябины, которые намеревался использовать в качестве веретена. Поэтому он разобрал их и выбрал один примерно такого же размера, как его мизинец. Затем он вырезал небольшую ямочку на одном конце; она должна была увеличить поток воздуха — совет, который он узнал от своего отца.

Итак, со всем этим подготовив, Элайджа вырезал выемку на внутреннем крае выемки, которую он вырезал в доске. Сделав это, он был готов попытаться создать свой первый уголь. Он делал это раньше, но это было при идеальных обстоятельствах во время кемпинга с отцом. А сейчас? У него были неоптимальные инструменты, едва приемлемые материалы и влажная среда. Даже если ему удастся разжечь огонь, это потребует много работы.

Но Элайджа знал, что в конечном итоге его жизнь будет зависеть от этого огня. Он не только согреет холодными ночами, но и позволит ему приготовить любую еду, которую он сможет найти, а также отпугнет большинство хищников. Он не знал, будут ли преображенные животные в этом районе — ни одного из которых он на самом деле не видел, кроме увеличенных крабов — бояться огня, но он рассчитывал на то, что их природа останется статичной. По крайней мере, сейчас. Кто знает, что еще произойдет?

Элайджа покачал головой и сосредоточился на текущей задаче. Он не мог все спланировать; у него просто не было достаточно информации. Поэтому он мог делать это только по одному шагу за раз, борясь с любыми изменениями по мере их появления.

Он положил немного пуха одуванчика на дерн, затем взялся за конец веретена с ямочкой. Сидя, скрестив ноги, у своего плохо сделанного кострища, Элайджа принялся создавать уголь, из которого он мог бы разжечь огонь.

Трехслойный огонь был непостоянным и в лучшие времена, но использование самодельной ручной дрели было приобретенным навыком. Тем не менее, Элайджа делал это раньше, и даже если прошло довольно много времени, он не забыл технику. Скручивая веретено между ладонями, он быстро вращал палку конского сорняка. Несколько минут ничего не происходило, но в конце концов от дерева начали подниматься маленькие струйки дыма. Однако ничего не загорелось, поэтому он продолжал.

Он оптимизировал процесс настолько, насколько мог, но это не говорило о многом. Так что все равно потребовалось довольно много времени, прежде чем, наконец, он создал тлеющий уголь. Наклонившись вперед, он добавил еще пуха одуванчика в уголь. Он легко загорелся и быстро сгорел, поэтому он продолжал добавлять его, пока у него не появилось зарождающееся пламя.

Осторожно он продвинулся вперед и поместил это пламя в кучу веток у основания пирамиды из палочек в своей костровой яме. Затем он добавил еще немного пуха одуванчика.

Он загорелся, и он сжал кулак в знак празднования, прежде чем добавлять все больше и больше палочек в разгорающееся пламя. Огонь не будет большим с тем топливом, которое у него было, но это было доказательством того, что он помнил учения своего отца.

Элайджа откинулся назад и долго любовался разгорающимся огнем, прежде чем посмотреть на свои руки. У него всегда было много мозолей, но его борьба с раком держала его в постели неделями. Поэтому на его нежных руках появилось несколько волдырей.

Но у него был ответ на это, не так ли?

Сосредоточившись на своей сути, Элайджа втянул немного Эфира в свою душу, прежде чем применить свое заклинание, Прикосновение Природы. Его рука сияла зеленым светом, и прямо на его глазах волдыри зажили. После этого Элайджа осмотрел остальное тело, ища какие-либо другие травмы, но не нашел ни одной. Трансформация, которая произошла с его телом Дерева, полностью исцелила его. Только волдыри, которые он получил, разжигая огонь, и несколько царапин на ногах нуждались в лечении.

Когда он закончил свой осмотр, огонь взревел, наконец, пожирая пирамиду из палочек, которую он создал. Он добавил несколько более крупных кусков, которые он добыл, затем обратил свое внимание на еду, которую он собрал.

Ягоды грозди были слегка сладкими, но на вкус не похожими ни на что другое. А гриб имел густой, землистый вкус. Но Элайджа не был в том положении, чтобы быть придирчивым. Ему нужно было много калорий, чтобы выжить, поэтому он брал все, что мог получить. Тем не менее, он должен был признать, что он не был особым поклонником грибов.

Пока Элайджа сидел там, он начал строить планы на будущее. Некоторые из его потребностей были удовлетворены. У него была вода. Немного еды. Базовое укрытие и огонь. Но на большинство из них был лимит времени. Поиск диких съедобных растений был хорошим началом, но он не мог поддерживать его долго. Кроме того, эти источники вскоре закончатся, как только погода изменится. Ему нужно было что-то еще. Предпочтительно мясо.

Вот тогда он и подумал о крабах.

Он уже убил одного из них, и они не казались такими уж сложными для поиска. Возможно, они станут готовым источником белка. У него также были некоторые идеи о том, как он мог бы заняться рыбалкой в близлежащем океане. Ему нужно было преодолеть некоторые препятствия — например, сделать леску и сделать крючок, не говоря уже о том, чтобы найти правильное место, — но он был уверен, что справится с этим. Просто может потребоваться много проб и ошибок.

Тем временем ему нужно будет построить свое убежище, как для защиты от дикой природы, так и от непогоды. Ему также нужно будет исследовать больше; редко встречалась среда, которая была полностью нетронута человеком, и он надеялся, что сможет наткнуться на что-то, что ему пригодится. Возможно, на берег выбросило несколько пластиковых бутылок. Или, может быть, старую бочку. Возможности были безграничны, и Элайджа знал, что не может позволить себе игнорировать любые потенциальные средства выживания.

Вот так он понял, что уже принял решение о том, собирается ли он остаться или нет. Конечно, были свои плюсы в том, чтобы отправиться в дикую местность на поиски цивилизации, но в конечном итоге он решил, что лучше оставаться на месте, по крайней мере, пока он не переживет зиму. Может быть, тогда он сможет совершить такое путешествие с некоторой долей уверенности.

Пока Элайджа сидел там и ел ягоды, он продолжал строить планы о том, как он собирается выжить. Он лениво размышлял о том, как поживает остальной мир, но в конечном итоге не мог позволить себе разделить свое внимание. Ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы выжить, а затем, как только его выживание будет обеспечено, он сможет уделить время другим.