Элайджа проснулся, дрожа, посреди ночи. Зимы на северо-западе Тихого океана могут быть суровыми, и, похоже, его остров не был исключением. К счастью, его первоначальные инвестиции в атрибут «Телосложении» объединились с его Телом из дерева, а также Единством с природой, чтобы обеспечить ему значительную защиту от стихии. Ему все еще было холодно — в конце концов, температура упала значительно ниже нуля — но его опыт подсказывал ему, что он не подвергается риску обморожения или других проблем, связанных с переохлаждением. Конечно, даже если это не так, у него было «Прикосновение природы», чтобы выручить его, хотя это казалось пустой тратой Эфира.

Со стоном он открыл глаза и увидел невероятно чистое, звездное небо. Это было одно из преимуществ застрявшего в глуши — не было светового загрязнения, поэтому ничто не заслоняло гобелен звезд. В некотором смысле это напомнило Элайдже пребывание в море, хотя даже эти впечатления были омрачены случайным гулом самолета или спутника, проносящегося сквозь атмосферу. Теперь, после появления Эфира и трансформации планеты, ничего подобного не было. И во всех отношениях, которые имели значение, это было одновременно и ужасающим, и объективно прекрасным.

В конце концов, хотя была невероятная красота, которая пришла с трансформацией Земли, она также пришла со знанием того, что все, над чем люди работали тысячи лет, было отброшено в сторону в течение одного мгновения. Элайджа не мог знать наверняка, но, судя по тому, как разбился самолет, технологии больше не работали так, как раньше. Больше никакой электроники. Больше никаких автомобилей. Никаких телефонов или компьютеров. Их отбросило обратно в каменный век.

Но вместе с растворением технологий пришли Эфир и магия. Так что, будем надеяться, люди начали приспосабливаться. Невозможно было сказать, сколько существует различных архетипов, и если собственные способности Элайджи были каким-либо показателем, то было много причин для оптимизма.

Также был призыв к цинизму. Элайджа хотел думать о людях как можно лучше, но он был достаточно реалистом, чтобы знать, что они не всегда будут сотрудничать с этим оптимистичным ожиданием. Вместо этого они будут действовать в соответствии со своими собственными интересами. Конечно, большинство людей попытаются помочь другим. И только немногие нападут на своих соседей.

Но на самом деле достаточно было одного человека с властью, чтобы все разрушить. Один мужчина или женщина, решившие воспользоваться теми, кто слабее их, могли нанести неисчислимый ущерб, особенно с эскалацией власти, которая пришла с притоком Эфира. Вот чего Элайджа боялся больше всего. Магический тиран, настолько сильный, что никто не станет ему противостоять, — это была ужасающая перспектива.

Не то чтобы это действительно имело значение сейчас. За исключением своих далеких соседей по ту сторону пролива, Элайджа был один. Не было никого, кто мог бы его угнетать, кроме самой окружающей среды.

Долгое время Элайджа просто лежал там, его тело все еще чувствовало, как будто оно находилось в состоянии потока. Конечно, он уже мог чувствовать изменения, которые произошли с его душой Неофита. Однако он был более чем немного напуган, глядя на изменения — которые казались обширными — вызванные его безрассудным стремлением к совершенствованию. Оглядываясь назад, его действия были глупыми. Он понятия не имел, что делает, и из-за этого не было бы удивительно, если бы он искалечил себя. На самом деле, если бы у него были средства формировать рациональные мысли в середине преобразования своей души, это было бы именно то, чего он ожидал. Но вопреки всем обстоятельствам, он преуспел в очередном улучшении совершенствования.

Он открыл свой статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 7

Архетип: Друид

Класс: N/A

Специализация: N/A

Мировоззрение: N/A

Сила: 9

Ловкость: 8

Конституция: 11

Эфира: 11

Регенерация: 12

Настройка: Природа

Культивация:

Тело : Дерево

Ядро : Несформированный

Разум : Несформированный

Душа : Неофит

Он лениво размышлял, что ему делать со своими будущими атрибутами. Он извлек большую пользу из большего запаса Эфира и повышенной Регенерации. Но он также знал, что без физических атрибутов у него не будет шансов против более сильных существ, таких как виридиевый монстр или пантера. В конце концов, он не забыл, насколько они сильнее и быстрее. Чтобы противостоять такому уровню мощи, ему нужно было как можно больше повысить Силу, Ловкость и Выносливость. Это была загадка, и он не рассчитывал решить ее в ближайшем будущем. Да ему это и не нужно было. В конце концов, он давно не повышал уровень, и если бы он добился своего, то в ближайшее время ему больше не пришлось бы сражаться в крупных битвах. Конечно, он получал немного Эфира от охоты на крабов, но этого было недостаточно, чтобы прогрессировать с какой-либо заметной скоростью. Потребовались бы согласованные усилия, чтобы изменить это, и посреди зимы он не мог позволить себе посвятить себя такому делу. Выживание было достаточно сложным, не говоря уже о той опасности, которая приходила с охотой за уровнями.

Итак, Элайджа обратил свое внимание на пути своей души, и он был более чем немного удивлен, обнаружив, что они полностью исчезли. На мгновение он задался вопросом, не ошиблась ли Система. Она утверждала, что он прогрессировал, и из-за этого он ожидал обнаружить небольшое увеличение размера каналов, которые переносили его Эфир по всему телу. Однако это было не так.

Единственное, что удерживало Элайджу от паники, было то, что на самом деле ничего не чувствовалось неправильного в этом. Поэтому он проверил это единственным известным ему способом, вытащив Эфир из своего ядра и применив Дар природы.

Поток Эфира хлынул из его ядра, наполняя все его тело. Мгновение спустя заклинание активировалось, и когда это произошло, Элайджа почувствовал, что диаметр области действия увеличился более чем вдвое. Но оно не ощущалось более мощным.

Поэтому Элайджа отпустил его и вместо этого применил Прикосновение природы. Раньше на это уходило почти две секунды, а теперь — только половина. Он попробовал другие заклинания, найдя похожие результаты. Казалось, что для его постоянно направляемых заклинаний оно просто увеличивало область действия. Для Дары природы это было невероятным благом, потому что это означало, что он мог воздействовать на большее количество растений одновременно. Однако для чего-то вроде Единение с природой эффект был несколько приглушен и влиял только на сенсорный пузырь вокруг него.

С заклинаниями вроде Глаза Орла, Ярость Шторма или Корни-ловушки трансформация его души просто заставляла их активироваться гораздо быстрее. Определенно полезно.

«Ты только начал идти по пути культиватора», — раздался голос неподалеку. Элайдже не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что это принадлежит духу дерева. «Сейчас ты просто закладываешь фундамент».

Элайджа взглянул на знакомую фигуру, сидящую на ветке. Она казалась немного больше, но в середине ночи было трудно сказать. Даже когда луна и звезды освещали поляну серебристым светом, было трудно увидеть что-то большее, чем тени.

«Что?» — спросил Элайджа.

«Первые шаги уникальны», — заявил дух дерева. «Ты не настоящий культиватор, пока не достигнешь первых стадий в теле, разуме, душе и, что самое важное, в своей сути. Однако ты хорошо прогрессируешь, как и положено защитнику моей поляны».

«А?» — ответил Элайджа. «О чем ты? Защитник? Я просто пытаюсь выжить здесь».

«Ты начертил Родовой круг вокруг моей поляны», — сказал дух. «Используя мои семена, не меньше. Когда саженцы достигнут зрелости, наша связь будет полной».

«Какая связь?» — спросил Элайджа.

«Это симбиотическая связь», — сказал дух дерева. «Твоя роща станет более мощной, и вместе с ней увеличится скорость твоего развития. Однако эта сила не приходит без обязательств. Ты должен стать моим хранителем, защищая меня от тех, кто будет собирать мою древесину и пить мой сок в надежде стать сильнее».

«Это возможно?» — спросил Элайджа.

«Это возможно», — ответил дух дерева. «Как бы это ни было прискорбно и недальновидно, есть те, кто действует как паразиты, поглощая все, что видят. Это даст силу, но она мимолетна. Гармония — лучший путь, хотя он часто медленнее».

Элайджа мог немного понять из объяснения духа, в основном то, что сбор и потребление природных ресурсов, таких как дерево, даст силу, хотя это будет единовременным приобретением. И, возможно, это будет только временно, хотя Элайджа ожидал, что это не так. Однако он уже испытал на себе последствия возделывания под ветвями дерева, поэтому он знал, что это также путь к Силе. Хотя, по словам духа дерева, он был медленнее, но устойчивее. Оптимальный путь казался Элайдже очевидным, но он также мог видеть, насколько быстрые результаты могут быть привлекательными — особенно если более быстрое усиление означало бы выживание.

Но Элайджа не был заинтересован в быстрых результатах. У него также не было никакого желания каким-то образом собирать урожай с дерева. Это казалось отвратительным, и не только из-за эффектов его архетипа, хотя он, безусловно, влиял на него. Вместо этого его сдержанность была рождена знанием того, что дух дерева был разумным существом. Убить его и поглотить его силу — как бы это ни было достигнуто — было гротескно.

Тем не менее, Элайджа достаточно хорошо понимал людей, чтобы знать, что он может быть просто в меньшинстве в этом мнении.

«Что мне нужно сделать?» — спросил он. «И как мне тебя называть? Я не хочу продолжать думать о тебе как о «духе дерева», понимаешь?»

«Хм. У меня никогда не было имени», — ответило дерево. «Возможно… Нертус. Да, это имя кажется правильным. Нертус».

«Ладно, Нертус, мне нужно что-то сделать? Или мне просто продолжать помогать другим деревьям расти? И будут ли они такими же, как ты? Разумными, я имею в виду? И как мне развивать свое другое совершенствование. Например, мой Разум и Ядро», — пробормотал Элайджа. После его испытаний с закладыванием основ для своей Души он почувствовал легкое головокружение — почти как будто он выпил слишком много кофе.

«Нет, ты делаешь достаточно», — сказала Нертус. «В один прекрасный день саженцы могут развить духов, но не очень долго. Что касается твоего совершенствования… я не могу сказать. Я ограничен в том, какую информацию я могу дать недавно интегрированному аборигену».

Элайджа был немного разочарован, но на самом деле не удивлен. Нертус был полезен, но он всегда был ограничен в плане того, какую информацию он мог передать. Но это было нормально. Элайджа хотел бы услышать больше, но до сих пор у него все было хорошо.

В основном. За исключением нескольких препятствий, таких как то, что его чуть не убило огромное чешуйчатое чудовище из океана. Что напомнило ему...

«Пока ты здесь», — сказал Элайджа. «Несколько недель назад я столкнулся с этим монстром. Или, по-моему, он столкнулся со мной. Он был огромным, чешуйчатым и просто казался… неправильным. Например, от одного взгляда на него мне становилось дурно. В общем, он чуть не убил меня, но в этом районе живет пантера — у нас есть своего рода взаимопонимание — и между нами нам удалось ее убить. Но она почти сразу же начала разлагаться. Ни одно из других животных, которых я убивал, не было таким».

«Это потому, что это было не животное», — ответила Нертус. «Это один из Воксов. Существа из другого мира. Они приходят через порталы и портят саму землю, по которой ходят. Такой слабый, как ты, если тебе удалось пережить нападение… возможно, ты будешь лучшим стражем, чем я надеялся».

«Откуда они взялись?» — спросил Элайджа.

«Некоторые приходят из временных порталов», — заявила Нертус. «Они редки. Я подозреваю, что именно отсюда и происходит тот, с которым ты столкнулся. Однако есть и более постоянные…»

Нертус замолчала, и все дерево задрожало. «Мне не разрешено говорить больше, чем я уже сказал», — заявила она. «Мне жаль, хранитель».

Элайджа покачал головой. Он предпочел бы больше информации, но он понимал ограничения духов деревьев. Поэтому он решил довольствоваться тем, что может получить. Однако, как раз когда он собирался задать еще один вопрос, дух сказал: «Теперь мне нужно отдохнуть. Возможно, когда ты закончишь свою Рощу, я смогу остаться подольше».

«Я… я понимаю», — сказал Элайджа. «Спасибо».

«Нет, хранитель. Спасибо», — заявила Нертус, ее голос затих, когда она отступила в ветку, на которой сидела. Вскоре она стала похожа на еще один сучок в дереве.

Элайджа вздохнул. Он узнал довольно много из этого короткого разговора. Во-первых, было невероятно важно, чтобы он продолжал пытаться исследовать другие грани своего совершенствования. Он уже заложил основу для своего Тела и Души. Теперь ему нужно было поработать над своим Разумом и Ядром — хотя это потребует некоторых усилий, потому что он даже не знал, с чего начать.

Во-вторых, он узнал о существовании двух групп врагов. Были люди, которые хотели бы собирать существ, таких как Нертус; по какой-то причине он ожидал, что коалиция гномов, гномов и гоблинов, которую он видел через пролив, попадет в эту категорию, но у него не было реальной основы для этого интуитивного скачка. Тем не менее, с тем, насколько они, казалось, были равнодушны к своему окружению, это, казалось, подходило. Другие — так называемые Воксы — были гораздо более серьезной угрозой, вероятно, для всех, независимо от того, как они решали взаимодействовать с миром.

И в-третьих, он обнаружил, что существование Нертус — а также выбор Элайджей места для выращивания своего Родового Круга — давало ему значительное преимущество. Он не знал, какую форму может принять это преимущество, кроме как помощь в его совершенствовании, но он ожидал, что это будет важно.

Но больше, чем информация, Элайджа был очень благодарен за возможность вовлечь другое существо в разговор. Конечно, разговор с деревом был плохой заменой человеческого общения, но это успокоило его разум и душу до такой степени, что он действительно почувствовал оптимизм в отношении будущего.

Конечно, в тот момент, когда эта мысль промелькнула в его голове, он вспомнил, насколько шатким было его положение. Конечно, ему удалось найти способ выжить, но это зависело от того, чтобы все оставалось прежним. Что было крайне маловероятно.