— Они ведь этого так не оставят, верно? — спросил Элайджа, опустившись на колено среди каменных россыпей и коснувшись ладонью изрезанной трещинами породы.

Мано прогудел в ответ:

— Драконы с трудом принимают поражение. Родовая черта. Некоторые считают ее изъяном — губительной гордыней.

— А ты сам из их числа? — друид оглянулся через плечо на исполинского родича.

Старший названый брат сохранял гуманоидный облик, напоминая профессионального земного рестлера, которого увеличили раза в полтора и заковали в глухие черные латы. Его темно-серая кожа матово поблескивала, а угольно-черные чешуйки закручивались по телу сложными спиралями, вызывая в памяти кельтские ритуальные узоры.

В остальном же суровые черты лица Мано казались высеченными из цельного куска гранита.

— Гордость победы — благо. В поражении же от нее нет ни малейшего проку, — отчеканил воин. — Она ослепляет и застилает взор, скрывая истину.

— Какую еще истину?

— Ту простую истину, что кто-то оказался сильнее тебя. Любой разгром — это урок и повод для роста, а не повод слепо цепляться за былые иллюзии, чья ложность уже доказана на деле.

— Звучит так, будто ты говоришь по личному опыту.

— Я проиграл бесчисленное множество битв. Чистая правда.

— Чует мое сердце, за этим кроется занятная история, — подначил Элайджа.

Трансцендент равнодушно повел могучим плечом, сканируя безжизненный горизонт спутника:

— Поражения неизбежны. Умение превращать их в топливо для грядущих триумфов и есть главный ключ к трансцендентности, — ровно произнес он. — В юности я был недомерком. Прямо как ты. Матушка страстно желала, чтобы я пошел по ее стопам, меня же неудержимо тянуло на поле брани. Мы расходимся во взглядах почти на всё, но сильнее всего ее ранил мой выбор архетипа Воина.

Его желваки на скулах отвердели:

— Я вовек не забуду то выражение разочарования на ее лице, — признался великан. — Она бросила мне, что я повторяю ее собственные ошибки, и однажды горько пожалею о своем решении.

— Пожалел?

Он едва заметно качнул головой — от тяжести его ауры в воздухе пробежала рябь:

— Ни единой секунды. Я был рожден для битвы.

— Порой мне кажется, что со мной та же история, — заметил Элайджа. — Либо у меня просто редкий талант притягивать неприятности на свою шею.

Мано скосил на него глаза и усмехнулся:

— Ты рожден вовсе не для битвы, брат. Ты рожден для выживания.

— Ну, тут немало общего, — парировал друид.

— И всё же разница принципиальна.

С этим спорить не приходилось. Элайджа не отрицал, что хорошая драка порой доставляет ему чисто первобытное удовольствие, но упоения резней он не испытывал никогда. Он сражался лишь тогда, когда выбора не оставалось. Либо, как на турнире, когда награда с лихвой перевешивала сопутствующие риски.

Что возвращало к началу беседы.

— Так чего от них ждать? — уточнил он, имея в виду свой неожиданный триумф в Турнире Первого Клыка. Он прошел через двадцать кругов ада против лучших бойцов державы. А финальная схватка с Сайраном эс Каэлвином наглядно показала, насколько сильно местной знати претила сама мысль о его победе: отпрыска великого рода с ног до головы увешали запрещенными артефактами и эликсирами лишь потому, что тот представлял чистокровную элиту.

— Скорее всего — наемных убийц. Быть может, политических интриг. Не исключено, что попытаются ударить экономически, — перечислил Мано. — Но на тормозах это дело не спустят. Из-за того, кто ты есть и что собой олицетворяешь.

Элайджа был тем, кого в империи презрительно кликали «недочешуйчатым» — драконом, рожденным среди чужого племени. Человеком, в чьей груди забилось драконье ядро, полученное извне, а не взращенное естественным путем. Те, кто стоял на вершине пирамиды — вроде Кирлиссы, — не делали различий между происхождением, но среди остальной драконьей знати хватало снобов с иными взглядами.

И они заявили о своей позиции предельно ясно: не открытым протестом, но перекраиванием вековых правил ради триумфа золотого мальчика Сайрана.

Их ставка проиграла.

Победителем вышел Элайджа.

Причитающиеся награды он еще не забрал, и где-то на самом дне души шевелился червячок сомнения: стоила ли овчинка выделки? Право взять реликвию из Четвертой Сокровищницы и визит к Первому Клыку на слух не казались чем-то запредельным. Разумеется, это было заблуждением: Империя Чешуи насчитывала миллионы лет истории, вобрав в себя наследие павших царств и эпох, уходивших корнями к праотцам всего драконьего племени. Их схроны хранили ценнейшие сокровища Мультивселенной.

Даже если речь шла всего лишь о четвертом ранге хранилищ.

А Первый Клык? Драконы говорили о нем с тем же священным трепетом, с каким люди на Земле поминали Господа Бога: осязаемая нить к истокам забытого величия и мощнейший источник для культивации во всей державе.

Идеальный шанс совершить качественный рывок в развитии ядра.

И всё же сопутствующая цена вставала поперек горла: все влиятельные кланы империи теперь точили на него зуб. Оставшись один — даже на Вирине, в чертогах Кирлиссы, — он мгновенно окажется под прицелом. Триумф чужака разъярил не только богов, но и некоторых трансцендентов. Бить в открытую они не станут, но с их колоссальной мощью прямого столкновения и не требовалось.

Именно поэтому за спиной друида маячил персональный телохранитель.

Мано ему импонировал. В целом. Но само постоянное присутствие за спиной надсмотрщика претило жажде свободы. Элайджа пытался убедить себя, что способен постоять за себя сам, но прекрасно понимал: это самообман.

— Что ты высматриваешь? — прервал его размышления великан.

— Лей-линии, — отозвался друид. — Точнее, их полное отсутствие.

— Зачем?

— Новое заклинание.

— Хм.

Расспросами воин докучать не стал, явно рассудив: полубогу сотворить сколь-нибудь масштабные разрушения в масштабах луны всё равно не под силу. Во всяком случае, не в тех объемах, к которым привык трансцендент.

Сам Элайджа, в общем-то, придерживался того же мнения.

Следующие пару часов они неспешно мерили шагами каменистые пустоши Вирина. Луна была лишь немногим крупнее земной, так что облететь ее по кругу друид мог за пару часов. Однако спешить он не стал, то и дело замирая на месте и чутко прислушиваясь к току подземных энергетических жил.

Их было мало, и почти все они источали лишь блеклое, едва уловимое свечение. Единственные сколь-нибудь мощные потоки тянулись прямиком к дворцу, возведенному на перекрестье ключевых узлов. Остальная же поверхность спутника оставалась практически бесплодной пустыней — что как раз и требовалось.

В конце концов друид остановился на обратной стороне луны, погруженной в вечный сумрак. Атмосфера здесь присутствовала, хотя и заметно истончалась по мере удаления от резиденции Кирлиссы. Впрочем, потребность в кислороде для Элайджи давно отошла на второй план.

На определенном этапе культивации он попросту перерос эту биологическую уязвимость. Теоретически рано или поздно сделать вдох всё же придется, но запас прочности измерялся сутками, если не неделями.

Приятный бонус полубожественного статуса с заоблачными характеристиками.

Куда насущнее стояла проблема тотального дефицита рассеянного эфира. К счастью, план решения этой беды у него имелся: выбрав самый безжизненный кратер, друид принялся споро копать яму.

Каменистая порода с трудом поддавалась бы кирке, но Элайджа взрезал грунт играючи, бережно опустив на дно крошечное темное семя. Выпрямившись во весь рост, он перетек в драконью ипостась, набрал полную грудь и исторг широкую волну «Дыхания Жизни». Изумрудные молнии чистейшей жизненной силвы ветвистыми дугами расползлись по камням: животворная энергия намертво вгрызалась в базальт, формируя вокруг ростка светящуюся подушку.

Но одного этого было ничтожно мало, чтобы пробудить жизнь на мертвом куске камня.

Следом легли «Благословение Рощи» и «Замысел Природы»: сплетаясь под его чутким ментальным контролем, формулы вычерчивали на поверхности сложнейший узор священных рун. К сияющим глифам немедленно прикипели первые микроскопические частицы живой материи: почвенные бактерии, споры простейших грибов — фундамент будущей биосферы.

— Мано, будь добр, подсоби?

— Я тебе не садовник, — проворчал великан.

Но раз уж дал слово помочь — отступать не стал. В следующие несколько минут он обрушил вокруг посадки тонны отборного плодородного чернозема: пока Элайджа удерживал пульсирующий купол жизни, воин методично распределял богатую почву широким кругом диаметром ровно в девяносто девять целых и одну десятую ярда.

Друид даже специальную мерную мерку прихватил, дабы выверить геометрию до дюйма.

Закончив работу, Мано отступил за пределы круга. Элайджа же продолжил кропотливый труд: насыщал грунт живительной силой, направляя рост мицелия и бактериальных колоний. Он пустил в ход доработанные техники, опробованные еще во времена Друмора, но теперь за его плечами стояла не только железная теория, но и неизмеримо более сокрушительная мощь.

Используя это преимущество, за несколько дней медитативного транса он сотворил посреди мертвого лунного камня цветущий оазис, способный поспорить с садами у подножия цитадели Кирлиссы на противоположной стороне спутника.

В процессе работы друид отчетливо ощущал: трудится он не в одиночку. Кирлисса носила титул Процветания, и имя это являлось абсолютным отражением ее сути: в пределах ее владений любые начинания подданных были обречены на колоссальный успех. На названого сына влияние распространялось сполна — мысли текли кристально ясно, движения обрели идеальную точность, а вдохновение то и дело озаряло сознание гениальными находками.

— И что ты задумал? — наконец не выдержал Мано.

— Я думал, друидические штучки тебя не колышут, — поддел его Элайджа.

— Так и есть.

— И тем не менее ты спросил, — хмыкнул друид. Прежде чем воин успел огрызнуться, он пояснил: — Я хочу заложить дольмен в пределах Империи Чешуи. Но для этого нужна опора на живую флору, а на мертвой луне с этим туговато. Вот и приходится импровизировать.

— Дольмен? Мегалитический курган? — приподнял бровь Мано.

— Вроде того. Изначально термин означал каменную гробницу, но то ли Системный переводчик дал сбой, то ли авторы вольно обошлись с терминами. Не суть. Главное — я возвожу кольцо камней, напитываю его силой и получаю персональную сеть мгновенного перемещения. Надеюсь, это позволит мне смотаться на Землю и вернуться обратно в империю, не спуская на перелеты целое состояние.

— А-а.

— Что «а-а»?

— Мы обычно о подобных мелочах не задумываемся.

— О каких мелочах?

— Об этериуме.

Элайджа выразительно уставился на исполина, и тот имел совесть хотя бы слегка смутиться от осознания того, что понятие экономии средств ему неведомо в принципе. Впрочем, понять воина было нетрудно: планированием бюджета Мано не заморачивался отродясь. Кирлисса входила в число богатейших сущностей всей державы — пожалуй, уступая в казне лишь правящей императорской чете, а с учетом реальных активов, возможно, превосходя и их. Ее отпрыски брали от жизни всё, чего только желали.

Осыпала бы она золотом Элайджу, попроси он об этом? Несомненно. Но друид подобных просьб избегал и впредь обращаться за подачками не планировал — разве что на кону окажутся чужие жизни. Даже то, что богиня задействовала политический вес, избавив его от унизительных отборочных туров, слегка царапало гордость.

— Ну а я вот привык считать монеты, — заметил он. — К тому же эта сеть позволит доверенным членам моей рощи наведываться сюда практически даром. Отличный трамплин для развития, да и узы с Империей Чешуи станут в разы крепче.

— Создание собственной фракции. Грамотно, — одобрил Мано. — Имея за спиной прямой союз с империей для усиления рощи, ни один враг на твоей родине не посмеет пикнуть. За пару десятков лет сможешь подмять под себя всю планету.

— Я никого захватывать не собираюсь.

Великан пренебрежительно фыркнул:

— Либо ты берешь верх, либо берут тебя. Таков закон мироздания, брат. Заруби это себе на носу.

Пока они беседовали, Элайджа переключил львиную долю внимания на ожившее семя. Напитанное океаном жизненной силы и омытое благодатным дождем, оно звенело от спрессованного потенциала. Точным пассом «Замысла Природы» друид сорвал внутренние оковы ростка.

Шаг за шагом он вел саженец сквозь фазы взросления — на кропотливый процесс ушла почти неделя. Всё это время Мано стоял на страже: не шелохнувшись, сканируя пустые горизонты на предмет малейшей угрозы. Подобная выдержка и контроль над собственным телом поражали воображение.

Впрочем, с трансцендентами друиду прежде тесно общаться не доводилось — тем паче с теми, кто веками рубился на передовой в Бездне против тварей Пожирателя. Там секундная потеря концентрации стоила жизни.

Не отвлекаясь на посторонние мысли, Элайджа выпестовал из ростка могучее исполинское древо. И не простое — на лунной тверди распустилось древо предков: белоснежная кора и лазурные листья выделялись ярким ослепительным маяком посреди черного мертвого камня.

Наконец друид облегченно выдохнул.

— Внушительная мощь, — оценил Мано, оглядывая раскидистую крону. — Потянет на потенциал начального полубожественного ранга. А при должном уходе — и средний осилит.

— О, поверь, оно будет куда грандиознее, — осклабился Элайджа.

И впервые в жизни активировал «Корневой Узел»:

Корневой Узел

Наделите дольмен силой, связав его с вашей заповедной рощей.

• Позволяет мгновенно переместиться к любому кругу камней внутри вашей персональной сети.

  Время восстановления: 12 часов.

• Дополнительный эффект: Находясь внутри любого круга, сотворите устойчивые врата перехода к другому узлу.

  Длительность: 60 минут.

  Максимальная пропускная способность: 1000 сущностей.

  Время восстановления: 12 часов.

• Дополнительный эффект: Навсегда наделяет правом использования функций телепортации избранных членов вашей рощи.

  Время восстановления для подчиненных пользователей увеличивается в четыре раза.

• Дополнительный эффект: Сотворите Корневой Узел, дабы благословить избранное древо, превратив его в живой маяк-якорь для корней Мирового Древа.

• Доступное количество дольменов зависит от культивации ядра.

  Текущее: 52 (использовано: 8)

• Доступное количество наделенных пользователей:

  Текущее: 10 (использовано: 0)

• Доступное количество Корневых Узлов зависит от культивации души.

  Текущее: 3 (использовано: 0)

На сотворение чар ушла целая минута, и с каждой секундой объемы эфира нарастали с пугающей скоростью. Прогрессия едва ли не перешагнула экспоненциальную грань, так что к финалу плетения Элайдже казалось, будто он сжимает в ладонях пылающее миниатюрное светило.

А затем спрессованная энергия схлопнулась в единый кристаллический осколок.

— Это еще что такое? — подался вперед заинтригованный Мано.

— Корневой Узел, — выдохнул друид, шагнув к белоснежному стволу. — Сам толком не ведаю, что сейчас начнется, но... в общем, считай, я тебя предупредил.

С этими словами он прижал грань кристалла к древесной коре. Первые секунды царила тишина, а затем кристалл мелко задрожал: вибрация стремительно нарастала, пока не превратилась в такую бешеную пляску, что пальцы соскользнули. Вырвавшись из хватки, артефакт завис в воздухе — лишь на краткий миг — и беспрепятственно канул в глубь древесины.

Наступил абсолютный штиль.

Затишье перед бурей.

Ослепительный взрыв эфира, слегка смещенный по фазе относительно базовой реальности, вырвался из кроны и цунами прокатился по всему спутнику. Следом ударил второй импульс. Третий. Ровно девять сокрушительных пространственных волн омыли луну, прежде чем артефакт затих.

Минуло пятнадцать томительных секунд — и твердь под ногами заходила ходуном. Но физическая дрожь была ничем в сравнении с эфирным катаклизмом: колоссальные реки первородной энергии со всех концов хлынули прямо к древу, расцветшему ослепительным изумрудным огнем. Мощь облепила ствол, соткав непроницаемый силовой кокон, существовавший одновременно в материальном и призрачном пластах.

Элайджа не удержался на ногах, рухнув на колени.

Мано хищно прищурился, выставив вперед алебарду.

Древо стремительно раздавалось во все стороны: ствол вспучился, перевалив за тридцать футов в обхвате, а лазурная крона взметнулась ввысь более чем на сотню ярдов.

— И что ты только что натворил? — раздался мелодичный голос, едва энергетический шквал пошел на спад.

Друид обернулся: прямо за их спинами стояла Кирлисса. Точнее — одна из ее проекций.

— Сразу хочу напомнить: ты сама дала мне добро на обустройство рощи, — поспешил он выставить руки ладонями вперед. — Давайте не забывать об этом маленьком факте.

— Я не давала тебе дозволения перекраивать силовые линии моего собственного дома, — сухо парировала богиня.

— Э-э... виноват?