— Тебе следовало бы принять драконью ипостась, — прогудел Мано.

— А тебе следовало бы помочь.

— Я помогаю. Своим чутким надзором.

Выглядывая из-под многотонной каменной глыбы, Элайджа лишь испепелил исполина тяжелым взглядом. На смуглой физиономии воина, как и следовало ожидать, сияла самодовольная ухмылка: великан явно упивался тем, что под горячую руку его матушки на сей раз попал кто-то другой.

К несчастью, этим «кем-то» оказался именно Элайджа. Вспышка гнева богини беспокоила меньше всего — куда больнее задело ее ледяное разочарование. Владычица во всех красках и в мельчайших деталях расписала, насколько опасной авантюрой было применение «Корневого Узла»: силовые линии луны вроде Вирина представляли собой хрупкую, искусственно сплетенную геометрию, и друид грубо нарушил баланс, перетянув энергетические потоки на себя.

По словам Кирлиссы, эта выходка повергла ее эфирных инженеров в сущую панику: те из кожи вон лезли, пытаясь купировать последствия, вылившиеся в тридцатитрехпроцентную просадку плотности эфира во дворце. Жизненная сила тоже просела, пусть и не столь катастрофично.

Даже сейчас, спустя неделю, мастера всё еще метались, пытаясь вернуть прежние показатели. Элайджа сильно сомневался, что у них вообще что-то выйдет — во всяком случае, без выкорчевывания исполинского древа и разрушения Узла.

А на эту крайность Кирлисса пойти отказалась.

Вместо этого она отчитала приемыша на много часов вперед, после чего предоставила его собственной судьбе. Следующие пару дней друид провел за изучением новорожденного исполина и с легким изумлением отметил, как сильно тот напоминает Древчика. Не масштабом, но глубинная суть явно черпала в нем вдохновение.

Среагировала ли Система на его прошлые свершения, подстроив плетение навыка? Или же сам путь взращивания Древчика являлся неизбежным эталоном? Однозначного ответа не нашлось даже у Мано: воин честно признался, что в системные премудрости никогда особо не вникал.

Для старшего брата единственной тропой к вершинам всегда оставалась сеча, а не книжные изыскания.

Элайджа такой подход уважал: львиную долю собственных высот он взял на чистых инстинктах. Порой ему казалось, что избыток академических знаний лишь калечит рост практика — или, по меньшей мере, убивает творческую искру и самобытность. Сам друид шел к могуществу кривыми, извилистыми тропами и твердо знал: дойди до него заранее вести о том, что большинство его свершений в империи считаются «невозможными», он бы никогда не забрался так высоко.

Избыток наставлений превращается в костыль — как любила повторять Тура. По ее заветам, истинный учитель лишь подталкивает ученика, заставляя того доходить до сути своим умом.

Как бы то ни было, вскоре Элайджа вернулся к первоначальной задаче — возведению дольмена, что и привело его к нынешнему положению: тащить скальную плиту на собственном горбу прямиком к древу. Увы, хотя луна и состояла сплошь из камня, ее порода по большей части являлась низкосортным шлаком. Пришлось исходить немало лиг, пока на горизонте не показался горный хребет с материалом подобающего ранга.

На неискушенный взгляд землянина камень смахивал на кварц со слоистой структурой известняка. Но главное — он буквально звенел от концентрированной энергии, идеально подходя для ритуального круга.

Мано в опознании минерала ничем помочь не смог.

Впрочем, от одержимого войной ящера глубоких познаний в геологии друид и не ждал.

А вот на что он всерьез рассчитывал — так это на помощь великана в переноске монолитов: для трансцендента это было плевым делом. Но Мано наотрез отказался, и хотя вслух этого не прозвучало, приказ исходил явно от матушки. Своего рода воспитательное наказание.

Жаль только, тяжелый физический труд друида ни капли не тяготил. Работа руками помогала собраться с мыслями и возвращала в те далекие времена, когда он возводил свой первый дольмен близ Аргоса. Тогда перетаскивание нескольких тонн породы давалось в разы тяжелее — настолько, что Система даже щедро отсыпала очков характеристик за выдержку.

Сейчас системных бонусов ждать не приходилось: колоссальный вес больше не представлял проблемы. Ноша была чертовски громоздкой и неудобной, но стоило поймать правильный центр тяжести — и тело справлялось играючи.

Так Элайджа перетащил пятнадцать глыб к подножию лазурного древа. То продолжало мерно пульсировать жизнью и эфиром, да так щедро, что вокруг ствола в лунной пыли уже пробились первые цветы и диковинные травы. Откуда взялись семена, друид понятия не имел: сам он их не высевал, но они проросли сами собой, словно запредельной концентрации первородной жизненной силы хватило для самозарождения флоры.

Опустив последний монолит на землю, он вытер пот со лба.

Каждая заготовка достигала сотни футов в высоту и пятидесяти в ширину — с запасом материала друид явно переборщил. Его дольмены не должны были походить на исполинские трилиты, воздвигнутые вокруг Друмора: здесь требовалась куда более компактная и строгая геометрия.

Девять трилитов по кругу. Восемнадцать футов в высоту и столько же в ширину, с шагом ровно в тридцать ярдов между арками для создания безупречной симметрии.

Элайджа засучил рукава.

Копать лунную породу оказалось делом медитативным. Он тщательно вымерял глубину ям, непрерывно удерживая вокруг себя «Мантию Власти» и «Благословение Рощи». «Душа Дикой Природы» пела в унисон с его шагами.

В итоге аура друида плотно пропитывала каждый дюйм пространства, заявляя о неоспоримых правах на эту землю. Перекрыть домен Кирлиссы он, конечно, не мог — разница в калибре сил оставалась космической. Но даже вздумай богиня вмешаться без его согласия, ей пришлось бы изрядно напрячься, чтобы сгладить это энергетическое пятно. Серьезное достижение для полубога на фоне трансцендента.

К счастью, дозволение владычицы было получено, и она великодушно позволила святилищу стоять на особицу.

Привилегии названого сыновства как они есть.

На копку котлованов ушло трое суток, после чего Элайджа взялся за обработку скальных блоков. Придать им нужные габариты требовало каменщицкой сноровки: глубокие насечки по линиям скола, направленный удар — и лишняя порода послушно откалывалась пластами. Задав базовые пропорции, друид обратился в дракона для ювелирной доводки.

Каждый росчерк когтей сопровождался импульсом обнаженной сути: с помощью мантии он срезал породу не просто физически, но на тонком, концептуальном уровне. Этот прием он нащупал еще на Горвете, но с душой ранга Грандмастера техника заиграла новыми красками. Удар когтя рассекал саму идею камня, а не только его материальное воплощение.

— Как ты это проворачиваешь? — неожиданно поинтересовался Мано.

— Что именно?

— Этот фокус с душой, — бросил воин с подчеркнутым равнодушием, явно пытаясь сделать вид, будто спросил из праздного любопытства.

— А. «Мантия Власти».

— Никогда не видел, чтобы мантия работала подобным манером.

— Серьезно? Видимо, моя развита лучше обычного. Я пустил ее в ход еще на четвертой ступени духовной ковки. Это было... дай вспомнить... лет пятьдесят назад? Трудно следить за земным временем: на Горвете циклы вроде совпадали с земными, а вот в Ашакаре черт ногу сломит. Но где-то так.

— На четвертой ступени?

— Ага, ранг Эксперта. Хотя зачатками мантии я пользовался и до того, — пояснил Элайджа, вкратце описав, как пассивное «Единство с Природой» переплавилось в «Душу Дикой Природы». — Я вообще-то ждал следующей эволюции навыка, но пока глухо. Может, ступенью выше откроется, а может, и вовсе заглохло.

— И на каком этапе культивации ты тогда находился? — прищурился Мано.

— Новичок. Хотя вскоре взял Студента, — пожал плечами друид. — В те времена ковать себя было в разы проще. Сейчас-то я при каждом прорыве буквально разношу собственное тело на атомы. Но оно того стоит.

— Ты... разносишь свое тело?

— Ну да. Сплошная война на истощение с бушующим эфиром. Выжил и удержал замысел — добро пожаловать на новую ступень. Сдал назад... что ж, я бы перед тобой не стоял, если бы проиграл хоть одну из тех битв.

— И кто тебя этому научил?

— Да никто, — признался Элайджа. — Ну, точнее, на заре пути я прикупил пару дешевых трактатов. Выучил азы обращения с ядром, глянул на типовой чертеж друидической души. Но отошел от канонов почти сразу. Свою тропу надо пробивать самому, знаешь ли.

— Понятно.

Элайджа догадывался, что некоторыми аспектами культивации старший брат изрядно пренебрегал. Презрение к заклинателям служило косвенным доказательством его приоритетов: разумеется, как трансцендент, Мано обладал чудовищным запасом духовной мощи, но не исключено, что истинный Воин продвинул саму геометрию души недалеко вперед относительно нынешней грандмастерской ступени друида.

Впрочем, лезть с расспросами Элайджа не стал: тема была глубоко интимной, а настолько близкими их отношения еще не стали.

Мано наблюдал за дальнейшей стройкой с нескрываемым интересом, хотя приподнять хоть один камень так и не соизволил. Элайджа же трудился в привычном медитативном темпе — размеренно, методично и дотошно выверяя каждый дюйм. Спустя еще несколько дней каменный остов святилища вознесся к черному небу.

— Теперь очередь за шипами и пазами, — пояснил он брату, наглядно обрисовав схему замковых соединений. Мано внимательно слушал, кивая с видом знатока, и перебивать не пытался.

Вытесав надежные посадочные гнезда, друид водрузил массивные перемычки поверх опорных колонн. Базовая структура девяти трилитов встала намертво.

— Осталось нанести резьбу, — подытожил Элайджа.

— Ремесленная мазня.

— Скорее уж стезя Художника, — усмехнулся друид. — Чтобы дольмен раскрыл потенциал, камню требуются священные узоры. Можно было бы обойтись примитивными засечками, но ранг постройки всегда выше, если вложить в барельефы истинный смысл.

— И как высокий ранг строения влияет на результат? — уточнил великан. — Усиливает ауру?

— Не без этого. Но я рассчитываю на кое-что посерьезнее — на то, что на Земле не всегда бросалось в глаза, — ответил он, изложив свои соображения.

Мано веско кивнул:

— Здравая догадка. Если сработает — польза будет колоссальной.

— Сам надеюсь.

С этими словами друид принялся за резьбу. В качестве лейтмотива он избрал увековечивание своего триумфа в Турнире Первого Клыка, высекая на базальте сцены ключевых поединков. Когда резец дошел до расправы над Скаханом, Мано с мрачным удовлетворением склонил голову:

— Белочешуйная змеюка получила ровно то, что заслужила.

Элайджа был с ним абсолютно солидарен: ни тени раскаяния, ни моральных терзаний. Лишь железобетонная уверенность в том, что он поступил единственно верным образом. Хорошо это было или дурно со стороны — плевать: внутри друида не шевельнулось ни капли сомнения.

Хотелось бы, конечно, повторить ту же показательную порку и с Сайраном. Но чудовищный перевес в характеристиках, подготовка и откровенное читерство с запрещенной алхимией вынудили Элайджу вывернуть все резервы наизнанку лишь ради того, чтобы просто оторвать врагу голову.

Прочие турнирные стычки особой эпичностью не блистали, но друид отдал должное и им. Вдобавок он запечатлел в камне яркие моменты уходящего года: бесконечные аристократические балы, на которые его затаскивали силой; оборвавшуюся связь с Каэлари; дружбу с Алроком, Морином и Пики; теплоту к Саре, ставшей для него по-настоящему родным человеком.

— Это что, я?

Элайджа поднял взор: массивная туша Мано нависала прямо над плечом.

— Ну да. По замыслу — ты.

— Сделай меня покрупнее.

Друид со вздохом смахнул слой камня духовным лезвием и начал заново. На сей раз фигура старшего брата скалой возвышалась над всеми остальными участниками барельефа, что дракон счел единственно верным решением.

Кирлисса тоже заняла почетное место в композиции, ровно как Тура и Бирк, вложившие в его становление душу: оба наставника незаметно стали для него настоящей семьей.

Разумеется, сюжетными картинами дело не ограничилось: барельефы оплели цветущие лозы, узловатые корни, раскидистые кроны и всё, что только рождало воображение. По большей части друид творил на чистом наитии, лишь изредка направляя резец осознанным усилием.

На филигранную гравировку ушло без малого три недели.

Но результат стоил каждого потраченного вздоха.

— И что теперь? — спросил Мано, когда Элайджа отошел на пару десятков шагов, любуясь монументом.

— Теперь нужно прочесть еще одно заклинание. Надеюсь, оно пробудит святилище к жизни.

— Есть риск, что всё сорвется?

— Вряд ли. Но «Корневой Узел» для создания искусственного перекрестка лей-линий я применяю впервые в жизни. Так что поручиться на сто процентов не могу.

Мано чуть сместился в сторону и подобрался — словно всерьез ожидал, что сейчас всё это сооружение взлетит на воздух. Вероятность, положа руку на сердце, исключать не стоило: друид действовал вслепую, не представляя, как поведет себя плетение.

И всё же чутье подсказывало, что он на верном пути. Шагнув к центру круга, Элайджа приблизился к белоснежному исполину. За минувшие недели древо в размерах не прибавило, но его аура налилась монолитной стабильностью. Друид опустил ладонь на шероховатую кору, ощутив гул несущихся сквозь древесину рек эфира — древо само обратилось в живое сердце силового узла.

Обратившись к «Корневому Узлу», он сфокусировал волю на создании дольмена.

Волна сырой мощи выплеснулась из груди, без остатка вливаясь в ствол. Сквозь раскидистые ветви ударили ослепительные лучи спрессованного эфира, вонзаясь точно в навершия девяти трилитов. Каменные арки заходили ходуном с такой яростной силой, что друид на миг испугался, как бы монолиты не разлетелись в щебень.

Но кладка выдержала.

Спустя несколько минут энергетический шторм улегся, а перед мысленным взором развернулись долгожданные строки:

Поздравляем!

Вы создали уникальное строение: [Круг Победы]

• Общий ранг: Растущий (Текущий: Чудесный)

• Ранг зачарования: А

Элайджа победно вскинул сжатый кулак.

— Сработало? — долетел раскатистый бас Мано, опустившего ладонь на ближайший трилит. Несмотря на разделявшие их сорок ярдов, голос брата прозвучал отчетливо, будто над самым ухом.

— Еще как сработало.