Сара была категорически не готова.

Элайджа наблюдал за сестренкой со сложной смесью искреннего веселья и нарастающего раздражения: девчонка вихрем металась по своим покоям, сгребая в охапку платья, зачарованные шкатулки, тюки и даже аккуратные свертки с дорожной снедью. На резонный вопрос о провизии принцесса важно заявила, что истинный дракон обязан быть во всеоружии перед лицом любых мыслимых превратностей судьбы.

С оглядкой на то, сколько раз самому друиду доводилось застревать в богом забытых мирах без крошки съестного, спорить с этой житейской мудростью не приходилось. И всё же он предпочел бы, чтобы сборами она озаботилась еще накануне вечером.

— Сара.

— Что? — отозвалась она, тяжело дыша и навалившись всем весом на массивный сундук, наотрез отказывавшийся закрываться. Подув на лоб, девчонка смахнула выбившуюся золотистую прядь: — Чего ты так на меня смотришь?

— Тебе правда позарез нужен весь твой гардероб?

— Может быть.

— Не нужен. Вот правильный ответ, который ты так отчаянно ищешь.

— Откуда тебе знать? Мы летим туда на целый год! — возмущенно вскинула она носик. — А если там намечается торжественный бал? Или рейд в боевую башню? Или сафари на диких тварей?

— На Земле полно одежды и любого снаряжения, — парировал Элайджа. — Если хоть что-то из твоего безумного списка внезапно стрясется — купишь на месте всё необходимое.

— Ну уж нет! — отрезала принцесса.

С этими словами она с разбегу запрыгнула на крышку сундука, пытаясь утрамбовать наряды грубой силой. Как ни странно, варварский метод сработал: автоматические замки щелкнули, намертво стянув непокорные ремни.

Утерев пот со лба, Сара победно уставилась на брата:

— Видал? А ты говорил — не влезет!

— Главный вопрос в том, что ты собираешься делать со всем этим добром дальше, — остудил ее пыл друид.

Сундук габаритами превосходил саму драконицу, а рядом громоздилось еще с полдюжины таких же монстров. Место в Пространственной Петле у Элайджи имелось, но забивать драгоценный объем барахлом он наотрез отказывался. К тому же добрую половину пустоты сейчас занимали мешки с отборными кофейными ягодами, подаренными Кирлиссой.

— А носильщиков нам разве не выделят?

— Исключено.

— А личную стражу?

— Тоже нет. Да и будь они с нами — стражники поставлены стеречь твою жизнь, а не таскать чемоданы.

Лицо Сары вытянулось в гримасе чистейшего ужаса:

— В смысле... мне придется тащить всё это на своем горбу?!

— В самом прямом смысле, — с нескрываемым удовольствием подтвердил он.

Девчонка затравленно перевела взгляд на гору багажа, затем на Элайджу, снова на сундуки — осознание масштаба трагедии накатывало на нее медленной удушающей волной. Друид едва сдерживал смех: то ли сестренка оплакивала наряды, которые придется оставить во дворце, то ли до нее наконец дошло, что тепличная жизнь изнеженной принцессы в Империи Чешуи подошла к концу.

Впрочем, растерянность продлилась недолго. Нахмурив бровки, Сара воинственно вздернула подбородок:

— Что ж... ладно! Придется проявить избирательность, — бросила она с нарочитой беспечностью, словно секунду назад не стояла на пороге экзистенциального кризиса.

Последовала бешеная круговерть: содержимое горы тюков было безжалостно отфильтровано и утрамбовано всего в два дорожных кофра. В обычных условиях подобного объема на год не хватило бы и близко, но оба сундука несли пространственные чары, вмещая содержимое приличной гардеробной. Так что Элайджа не сомневался: платьев, украшений и плюшевых зверушек, которых девчонка стыдливо прятала на дне, ей хватит с лихвой.

Как бы то ни было, к выходу они были готовы лишь к полудню.

В этот миг на пороге соткалась Кирлисса — отчасти проводить детей, но главным образом — напомнить о жестких временных рамках:

— Ровно один год. Если к назначенному сроку вы не вернетесь — мне придется явиться за вами лично.

Ледяные нотки в мелодичном голосе не оставляли сомнений: подобная спасательная операция обернется для обоих сущим кошмаром.

— Мы вернемся вовремя, — заверил ее Элайджа.

Богиня шагнула ближе и крепко прижала его к груди. Обычно от древней драконицы веяло холодной отстраненностью — миллионы прожитых эпох и запредельная мощь воздвигали между ней и смертными непроницаемую стену. Тем удивительнее оказалось искреннее материнское тепло этого жеста.

Почти как объятия родной мамы.

— Береги себя, — едва слышно прошептала она ему на ухо. — У меня на тебя грандиозные планы.

Друид пообещал быть осторожным настолько, насколько позволят обстоятельства. Одарив его проницательным взглядом, владычица повернулась к дочери: Сара повисла на шее матери куда экспрессивнее, наперебой заверяя в своей благоразумности.

— И чтобы никаких культистов, — строго наставила Кирлисса.

— Ма-а-ам, ну я же всё поняла! — закатила глаза девчонка.

— Вообще-то в прошлый раз ты тоже не особо планировала попадать к ним в лапы, разве нет? — не удержался от шпильки Элайджа.

Принцесса испепелила его яростным взором:

— Я сказала, что буду осторожна! К тому же твой мир абсолютно безопасен, верно?

Элайджа неопределенно покачал ладонью в воздухе:

— Ну... безопасность — понятие сугубо относительное.

— Всё со мной будет в порядке!

— До тех пор, пока Элайджа лично не подтвердит безопасность окружения — сиди на острове безвылазно, — отрезала Кирлисса.

— Ох-х... ладно.

Опустив ладони на плечи дочери, богиня мягко произнесла:

— Для тебя это великий шанс. Слушай. Впитывай. Смотри, как устроена жизнь в иных мирах и городах смертных. Эти уроки станут бесценным подспорьем, когда настанет черед править собственными владениями.

— Я знаю, мама. Именно поэтому я и лечу.

— Вот и славно. — Кирлисса перевела взгляд на друида: — Присмотри за ней.

— Головой отвечаю.

На этом прощание завершилось. Владычица лично проводила их до парадных врат — пока Сара, кряхтя и спотыкаясь, волокла неподъемные кофры. Дело было не в физическом весе, а в чудовищных габаритах ноши.

Из чистой жалости Элайджа предложил помочь, но гордая драконица фыркнула и отказалась наотрез — не в последнюю очередь потому, что друид с трудом давил ехидную ухмылку, заставив ее тащить сундуки через все анфилады дворца.

— Сама справлюсь!

— Похвально, — раздался за спиной глухой раскатистый бас. — Истинный Воин обязан сам нести свой груз.

— Привет, Мано, — обернулся Элайджа на исполина.

Ткань пространства вокруг старшего брата ощутимо прогибалась под весом черной алебарды и чудовищной ауры трансцендента.

— В телохранители набиваешься?

— Провожу вас до Круга Победы. Дальше будете сами по себе.

— Я, между прочим, вообще не Воин! — огрызнулась Сара из-за сундука.

— Каждый рожден Воином, даже если сам того не ведает, — невозмутимо парировал великан.

— Какая же чушь, тупоголовый ты увалень!

— С годами придет и мудрость, — последовал философский ответ.

Принцесса возмущенно пыхнула, рванув вперед, и едва не растянулась на повороте, с трудом удержав равновесие под тяжестью поклажи.

Мано тихо хохотнул:

— Проще простого.

Втроем они миновали парадные террасы и вышли в открытые лунные пустоши. В отличие от старших братьев, Саре для выживания в безвоздушном пространстве требовался артефакт: на пальце девчонки тускло мерцало защитное кольцо.

— Не впервой на луне гуляю, мальчики! — победно осклабилась она, перешагивая границу дворцового купола. Правда, стоило ледяному вакууму коснуться кожи, как принцессу пробил легкий озноб, но виду она не подала.

Элайджа и Мано шагали следом. Впрочем, стоило цитадели скрыться за горизонтом, как вся напускная беспечность с великана слетела: несмотря на ничтожную вероятность засады, к обязанностям стража воитель подошел со звериной серьезностью.

К счастью, рубить врагов не потребовалось: спустя несколько суток пути они достигли цели. К этому моменту Сара вымоталась до предела и последние пару часов монотонно изливала душу в бесконечных жалобах на жизнь.

Братья дружно пропускали нытье мимо ушей.

А затем из-за гребня кратера показался Круг Победы — и девчонка пораженно замерла на полуслове.

Зрелище и впрямь захватывало дух.

Святилище утопало в буйной зелени оазиса: изумрудный ковер сочной травы пестрел алыми, лазурными и золотыми бутонами неведомых цветов. Даже Мано на миг растерял суровость, с легким умиротворением оглядывая цветущий остров посреди черного мертвого камня.

Забыв об усталости, Сара бросила сундуки в пыль и вихрем метнулась к каменным трилитам, с жадным восторгом разглядывая барельефы. Подхватив ее брошенную поклажу, Элайджа неспешно зашагал следом.

— В Бездне легко забыть, что в мироздании еще существует подобная красота, — негромко обронил за спиной Мано.

— А я скучаю по фиолетовым рекам в небесах, — признался друид. Именно эта картина всплывала в памяти при мысли о Горвете: раскидистые ветви Древчика, танцующие на ветру, лиловые ленты порчи в атмосфере и плотный полог чистейшей жизненной силой, выжигающий скверну планеты.

— Я говорю вовсе не о траве и деревьях.

— А?

Элайджа скосил глаза на брата: немигающий взор трансцендента был прикован к Саре, порхавшей между монолитами с детским, искренним восторгом перед неизведанным миром.

— Дитя взирает на мир с той незамутненной чистотой, что позволяет видеть вещи в их первозданной сути. Без мыслей о смертях и разрушениях. Без вечной сечи добра со злом. Она видит лишь прекрасные цветы. Только их, — тихо произнес Мано. — В этой невинности кроется великая красота, Элайджа. Красота, ради защиты которой стоит обнажать клинок.

— Согласен.

— Вот и славно. Мне чертовски не понравится, если с моей сестрой на твоей планете что-то случится. Оберегай ее невинность так долго, как только сможешь.

Друид молча кивнул. Хотя сам он Сару столь наивным созданием не считал: темную изнанку бытия девчонка успела хлебнуть сполна минимум дважды. Сперва — когда ее уволок обезумевший гном-берсерк, едва не скормив алтарям Культа Пожирателя. Затем — когда Сайран хладнокровно обратил показательный турнирный спарринг в показательное унижение ее беспомощности.

— Вы идете или как?! — донесся звонкий крик принцессы. — Мы вроде спешили!

Вместе с Мано друид перешагнул невидимую черту оазиса, и полной грудью вдохнув аромат трав, облегченно выдохнул:

— Почти как дома.

Разумеется, в роще Хартвуд возвращение ощутится неизмеримо глубже: древний лес на Земле был не просто столь же плотен эфиром, но дышал вековой, не знающей аналогов жизненной силы. Впрочем, червячок сомнения шевельнулся: как родной остров выдержит сравнение с первородной роскошью Эсика?

Проверить оставалось лишь на практике.

Следующие десять минут они покорно следовали за Сарой, с упоением разыгрывавшей в лицах сюжеты турнирных битв, запечатленные на камне. Девчонка даже звуковые эффекты воспроизводила — весьма далекие от предсмертных хрипов врагов и больше смахивавшие на озвучку земных мультиков.

Но дойдя до сектора, посвященного Каэле, принцесса внезапно умолкла. Тень глубокой печали легла на ее лицо. Помедлив, она тихо произнесла:

— Я говорила с ней, знаешь. Ну... обменялась парой весточек.

— И что она пишет?

Сара печально покачала головой:

— Ничего хорошего. Родители заставляют ее форсировать прорыв к божественной ступени в кратчайшие сроки. Никакого поиска достойного Наследия. Никакой нормальной культивации. Она уверена, что ее отправят прямиком на передовую в Бездну — едва ее плоть научится выдерживать местный ядовитый воздух.

— Вот как.

Элайджа прекрасно понимал, что за этим стоит. Скорее всего, они с Каэлой больше не увидятся никогда. А если пути и пересекутся — пройдут десятилетия, если не века. И это если она вообще уцелеет: новорожденные божества на фронтирах гибли сотнями.

— Глупость несусветная, — прорычал Мано. — На этом ранге в пекле от нее не будет ни малейшего толка.

— Дело вовсе не в пользе, — глухо отозвался Элайджа.

— Ее отправляют туда умирать. С глаз долой, — подтвердила Сара. — Она стала черным пятном на репутации клана, и верхушка просто хочет, чтобы все поскорее забыли о ее существовании. Быть может, она выживет. Быть может, скует себе имя на фронтире — прецеденты бывали. Но прямо сейчас это чистейшая ссылка.

— Какая бессмысленная трата крови... и ради чего? — оскалился великан.

— Ради сословной спеси, — выдохнула девчонка.

Плечи Элайджи тяжело опустились. Он понимал исторические истоки драконьих законов, но мириться с подобной дикостью не собирался. Да и монолитом эта культура не являлась — Мано и Сара служили живым тому доказательством. Хотелось верить, что однажды устои дрогнут. Каэлу это уже не спасет, но, быть может, убережет кого-то другого.

Впрочем, ни достаточного могущества, ни политического веса, чтобы ломать империю через колено, у друида не было. Да и приоритеты лежали в иной плоскости. Как бы дорога ни была ему Каэла, их связь оказалась слишком мимолетной, чтобы положить жизнь на алтарь борьбы за ее спасение. Боль уже начала притупляться. Не воспоминания — те останутся надолго. Но буря чувств улеглась, перестав диктовать поступки.

Пройдет время — быть может, совсем немного, — и мысли о ней станут лишь редким призрачным эхом прошлого.

— Тяжелая утрата, — сдержанно согласился он.

Оставив родичей позади, Элайджа приблизился к белоснежному древу предков в сердце святилища. От исполина веяло тем глубинным, первозданным покоем, какого не мог подарить ни один смертный. Опустив чемоданы Сары на траву, друид прижал ладонь к теплой коре и направил вглубь древесины тончайшую искру своей души.

В ответ по духовным каналам разлилась чистая, незамутненная радость молодого побега — искренний восторг, любопытство и абсолютный оптимизм, столь свойственные юному ростку.

Смятение в душе друида мгновенно улеглось.

Обернувшись, он встретил выжидающие взгляды Сары и Мано:

— Ну что, готовы?

Сестренка решительно кивнула.

Тяжелая ладонь воина опустилась на плечо Элайджи, едва не вбив того в землю:

— Доброго пути, брат. Да укроет щит твоих соратников, и да изобилует твоя тропа врагами, дабы клинку не пришлось ржаветь без дела.

— И тебе не скучать, — улыбнулся Элайджа.

С этими словами он активировал «Корневой Узел», направляя формулу на открытие перехода в родную рощу. Плетение формировалось добрых десять секунд, после чего из лунной земли с глухим гулом взметнулись переплетенные корни и ветви, соткав монументальную арку врат. По живому своду распустились сотни нежных бутонов, наполнив воздух густым пьянящим ароматом цветущей сирени.

Элайджа галантно повел рукой:

— Прошу, дамы вперед.

Подхватив тяжелые кофры, принцесса покачиваясь шагнула к мерцающему мареву:

— Это будет просто огонь! — выпалила она и растворилась в сиянии перехода.

Элайджа шагнул следом, искренне надеясь, что сестренка окажется права.

В одном сомнений не оставалось: он наконец-то возвращался домой.