— Ты в порядке? — спросил Элайджа, опускаясь на лавку рядом с Куриком за грубым столом «Злобной Белки» — единственной таверны в роще Хартвуд.

Атмосфера в заведении стояла уютная: само здание и вся обстановка внутри были бережно выращены спригганами из живой древесины, а не сколочены плотницким инструментом. Под потолком мягко мерцали фосфоресцирующие соцветия, а за стойкой хлопотала пара морских эльфов. Большинство посетителей заглянули сюда поужинать и перекинуться новостями, но некоторые — вроде Курика — явно пришли напиться всерьез.

Дворф вернулся из рейда в Химерическую Кузницу всего пару дней назад, и хотя тяжелых ран на нем не виднелось, пережитая сеча оставила на ветеране глубокий отпечаток.

— Легче не становится. Ни на грамм.

— Ты о чем?

— О резне. О вечной драке. О том, что смерть ходит за тобой по пятам, — глухо отозвался он, сверля взглядом столешницу.

Подхватив тяжелую кружку с элем, гном осушил ее в три жадных глотка и выразительно махнул рукой эльфийке за стойкой, требуя добавки. Затем скосил глаза на Элайджу:

— Будешь? Пойло сносное. Сладковато на мой вкус, фруктами отдает — но этим длинноухим лишь бы сок бродить заставить.

— Давай.

— Зато поднял пару уровней, — хмыкнул следопыт. — Хоть какой-то прибыток от этой мясорубки.

— Хочешь выговориться? — предложил друид, пока подошедшая хозяйка споро сгружала на стол пузатый кувшин и вторую кружку. — Порой помогает снять груз.

Курик лишь мотнул бородой:

— Не особо. Через пару деньков само отпустит. Надо просто малость притерпеться к мирной тишине. — Из его горла вырвался сухой, каркающий смешок: — А там — снова в пекло.

— Что? Так скоро?

Элайджа знал, что старый разведчик яростно наверстывает уровни, но не ожидал, что тот развернется на пятках и ринется в очередное Первородное Царство едва ли не с порога.

Дворф пожал плечами и приложился к свеженалитой пене:

— Кому-то надо идти впереди. Если я не поведу молодежь за собой — из рейдов вернется куда меньше народу. Такова жизнь, нравится нам это или нет. На мне лежит долг защищать наш народ. Ты эту лямку понимаешь почище многих, сдается мне.

Элайджа не нашелся с возражением. Он и сам годами очертя голову бросался из одного Первородного Царства в другое лишь потому, что свято верил: спасти Землю от системной утилизации некому, кроме него. И в известной степени не ошибался — без его безумного напора мир давно пустили бы на переплавку. Вот только плата за этот крест взималась безжалостно.

Рано или поздно наступало оцепенение.

Порой друид ловил себя на пугающей мысли: не уперся ли он в ту самую глухую стену, за которой чужая смерть превращается в заурядную рутину? Десятилетиями он истреблял тварей тысячами, но то была скверна — порождения искажения. И всё же даже они корчились в агонии. Чаще всего монстры ее игнорировали, но боль оставалась болью.

Теплилась ли в них искра разума? Стоило ли терзаться виной за горы трупов за спиной? За то, с какой пугающей легкостью он выкашивал врагов, порой используя резню просто как способ спустить накопившийся пар?

В пылу боя сомнений не возникало: твари стояли настолько далеко от всего, что было ему дорого, что их уничтожение казалось естественнейшей реакцией в мире. Но стоило оружию остыть, как наваливались вопросы: действительно ли скверна являлась абсолютным антиподом жизни?

Ответов не находилось — оставалось лишь заставлять память воскрешать картины худших побоищ. Воспоминания были слабым слепком реальности, но вместе с ними возвращалась холодная уверенность: стоило припомнить приторно-сладкий трупный смрад, склизкую плоть и хаотичную геометрию тварей Бездны, как любые сомнения выметало без следа.

— Как там Карисса? — сменил тему друид. — Я с самого возвращения ее не видел.

Курик неопределенно повел плечом:

— Не знаю. Не заходил к ней.

— Разве не к ней ты должен был бежать в первую очередь?

Дворф залпом ополовинил кружку:

— Хоть бы варили покрепче... Вот о чем в Первородных Царствах предупреждать забывают: набиваешь уровни под завязку — и домашнее пиво перестает тебя брать вовсе.

— Меня оно тоже давно не пробирает, — понимающе усмехнулся Элайджа.

За столом повисла тяжелая пауза. Друид не спеша потягивал сладковатый эль, пока подавальщица не принесла Курику очередной кувшин.

— Может, всё-таки расскажешь, что стряслось?

— Второй раз спрашиваешь, — буркнул разведчик.

— Темы разные.

— Знаю.

— Ну и?

— Сложно всё, — тяжело вздохнул гном и шумно потер переносье: — Традиции, будь они неладны. У нашего брата как заведено: невеста обязана получить благословение матери жениха. Справляется пышный обряд, созывается вся дальняя родня до седьмого колена... А уж свадьба — там вообще гулянка на полгода.

— И в чем загвоздка? — удивился Элайджа. По совести говоря, он давно гадал, почему эта парочка до сих пор не скрепила союз узами брака. Вместе они были десятилетиями, и вернувшись с Горвета, друид наполовину ожидал увидеть целый выводок маленьких сорванцов. Впрочем, Курик перешагнул полубожественный порог, а Карисса взяла ступень восхождения: век обоих отныне измерялся тысячелетиями, и времени на семью оставалось с избытком.

— Мой клан в изгнании, — мрачно уронил дворф. — В чужом мире. Кочуют по бескрайним степям, а значит — никаких Ветвей Мирового Древа поблизости нет и в помине. Ни весточку переслать, ни зов бросить. Да и золота на такой межмировой перелет нам вовек не скопить. Даже пожелай я туда явиться. А я не желаю. Не сейчас... Во всяком случае, пока не буду железобетонно уверен, что сумею защитить себя и близких.

— Защитить от кого?

Курик скрипнул зубами:

— От тех, кто спит и видит наш род в могиле. Врагов у клана наберется на добрую армию, и они бдительно стерегут все ближайшие Ветви. Сунуться туда сейчас — верная плаха.

— Я могу оформить перелет через свою скидку Мирового Древа, — предложил Элайджа.

Охотник решительно помотал головой:

— Быть может, позже. Но не сейчас. Сперва мне нужно нарастить собственные зубы.

— Раньше ты так истово за силу не цеплялся.

— Времена меняются.

С этим спорить не приходилось. К тому же Курик явно дал понять, что развивать скользкую тему не намерен. Друид перевел беседу на нейтральные рельсы, но вскоре стало ясно: больше всего на свете дворф жаждет остаться наедине со своими мыслями и кружкой. Когда Элайджа поднялся из-за стола, ветеран уже требовал у эльфийки третий кувшин.

Шагнув за порог полутемной таверны, друид зажмурился от яркого полуденного солнца. Из-за вечных прыжков сквозь пространство нормальный суточный ритм в его сознании стерся давно, но напиваться посреди бела дня всё равно казалось дикостью.

Втянув полной грудью благоуханный воздух рощи, Элайджа зашагал по тропе сквозь аккуратный поселок, выросший на южной оконечности острова. Мысли упорно возвращались к бедам старого соратника, но вывод напрашивался сам собой: помочь тому, кто сам не просит о подмоге, невозможно в принципе.

А Курик явно был не готов принять руку.

Пока не готов. Настанет день — и дворф придет к нему сам. И в этот миг Элайджа сделает всё, что в его силах.

До тех пор оставалось лишь отпустить ситуацию. Друид переключился на воспоминания о минувших неделях — сплошном вихре путешествий по лику Земли. На сей раз обошлось без пьяных дебошей: он целиком посвятил себя Саре. Девчонка оказалась неиссякаемым источником любопытства, с жадным удивлением впитывая то, как смертные решали насущные проблемы в корне иначе, чем в ее родной империи.

К тому же принцесса умудрялась заводить знакомства на каждом перекрестке, оставляя Элайджу чувствовать себя неотесанным и неловким истуканом.

Впрочем, юный Администратор скрупулезно каталогизировала каждую подмеченную несправедливость: трущобы, калек, нищих на паперти, карманников на базарах. Девчонка горела искренним порывом исцелить все системные язвы Земли разом.

Элайджа сознательно сводил сестру и на руины великих мегаполисов, сгинувших в первые дни прикосновения Мирового Древа. Первым стал Дели, за ним последовали десятки других мертвых памятников. Стоило ткнуть пальцем в любую сторону света — и взор упирался в колоссальные кладбища цивилизации.

Лишь Гавайи друид обошел стороной: возвращаться на руины Гонолулу душе было слишком больно.

Небоскребы, разрываемые на части корнями вековых лиан; стадионы утопающие во мраке гнили; дивные монументы древности, пожранные диким подлеском — всё кричало о масштабе пережитой планетарной катастрофы. Человечество выстояло, но цена выживания оказалась чудовищной.

К чести Сары, наглядный урок она усвоила сполна: возможно, увиденное заставило ее чуть менее беспечно относиться к собственным врожденным привилегиям. В конце концов, трудно оставаться слепой к судьбе мира, созерцая мертвые остовы городов вроде Бангкока, Атланты или Берлина.

Показал он ей и первозданное величие дикой природы: громоподобные водопады, укутанные туманами пики вокруг Круга Охотника и смертоносную пустынную ширь Расписных Пустошей. К природным ландшафтам принцесса дышала куда ровнее, чем к плодам цивилизации, но размах стихий оценила по достоинству — а в Пустошах и вовсе испытала редкую смесь глухой ярости и первобытного страха.

Быть может, однажды он покажет ей и Сломанную Корону.

Как бы то ни было, недели пролетели как один миг, но стрелки часов неумолимо напоминали о дедлайне. Пора было возвращаться на Железный берег и закрывать последние приготовления перед прыжком в Империю Чешуи.

Встреча с Куриком была лишь первой строкой в списке.

Следующие несколько часов Элайджа посвятил прощальным беседам с близкими в роще и на материке. Дела общины стояли на надежных рельсах, так что разговоры носили сугубо личный характер: он навестил старых друзей, переговорил с Рамиком, попросив старого гоблина сквозь пальцы смотреть на будущие реформаторские порывы Сары, когда та вернется на Землю на постоянную практику.

Но теплее всего на сердце легли пара часов, проведенные с Хоуп и маленьким Эли. Мальчишка заметно вытянулся за минувшие месяцы: рос он на диво серьезным, с глубоким сродством к стихии природы, но куда более рассудительным и чутким, чем сам Элайджа в его годы. Впрочем, побороться и побеситься сорванец любил ничуть не меньше друида.

К общей свалке подключился даже Мигель — ровно до того момента, пока разгневанная мать не положила конец безумию: задним числом Элайджа признал, что подбрасывать пятилетнего карапуза на двадцать футов в воздух со стороны выглядело форменным суицидом. Пусть даже характеристики обоих дядьев исключали малейшую случайность.

Расставаться с семьей было горько.

Впрочем, грусть как рукой сняло, едва друид переступил порог оружейных цехов Кузницы Творения: Кармен с маниакальным упорством колдовала над очередным шедевром. Неожиданностью стало то, что кузнец застыла перед огромной меловой доской в своем кабинете, сплошь исписанной десятками рунических глифов: сложнейшие формулы напоминали зубодробительные уравнения из высшей математики, в которых Элайджа не смыслил ровным счетом ничего.

— Знала бы я на заре пути, сколько чертовой геометрии и зачарования кроется в банальной ковке — выбрала бы совсем другой класс! — простонала золовка, с наслаждением потягиваясь и уперев ладонь в поясницу.

Обе руки женщины были по локоть в меловой пыли, а на скуле белел размазанный след.

— На меня даже не смотри. Я в этих закорючках дуб дубом.

— Не свисти. Я видела твое копье.

Элайджа подозрительно прищурился.

— Выбрось пошлости из головы! Я про Шип говорю, озабоченный ты болван!

— Я вообще молчал.

— И без слов всё на роже написано, — фыркнула она, метнув в него огрызок мела. Друид ловко сцапал снаряд на лету. Кармен пересекла комнату и с размаху рухнула на потертый кожаный диван, закинув ноги на подлокотник: — Стало быть, снова навострил лыжи на выход?

— Пора. Часть меня молит остаться, но долг зовет.

Она устало потерла переносицу:

— Мы оба прекрасно знаем: посиди ты здесь еще пару месяцев — взвоешь волком и начнешь бросаться на стены.

— Я умею остепеняться!

Кузнец смерила его взглядом, полным неприкрытого сарказма:

— Серьезно? Тебя пришлось силком замуровать в Бездне, чтобы ты усидел на одном месте дольше года. И то — каждую божью секунду ты только и думал, как оттуда сбежать. Элайджа, в тебе полно достоинств, но к домоседам ты не относишься ни единым боком. И все мы это прекрасно знаем.

— И за это вы меня без памяти любите? — со вздохом плюхнулся он в глубокое кожаное кресло напротив. Обивка была порядком подрана и несла на себе следы десятков застарелых ожогов от искр.

— Утешай себя этой сказкой.

— О, мое бедное сердце... — драматично прижал ладонь к груди друид. — Вероломный удар от самых близких!

В него полетел очередной увесистый предмет, который Элайджа привычно перехватил на лету.

— Вот это слегка подсластит пилюлю, — хмыкнула кузнец.

Друид опустил взгляд на ладонь: на пальцах покоилось массивное кольцо, сплетенное из тугих костяных жгутов.

— Тяжелое, однако...

— Выварено и сковано из черепной коробки того самого речного владыки.

— Из какого именно фрагмента?

— Из всего черепа целиком.

Элайджа нахмурился, взвешивая безделушку в руке: для кольца вещица казалась неестественно массивной, но истинный вес определить мешала собственная чудовищная сила, сбивавшая шкалу восприятия на порядки.

— К слову: эта штука весит добрую тонну. Так что гляди в оба, куда кладешь.

— Сколько?!

— Чуть больше тонны, если быть совсем точной.

Друид вгляделся в плетение пристальнее: костяные тяжи переплетались в сложнейшую косу, сплошь покрытую микроскопической вязью рун, мерцавших тончайшей антрацитовой пылью:

— На нем проклятия нет?

Кармен наградила его взглядом, полным безграничного терпения:

— Ну разумеется! Я специально сковала проклятый артефакт, мечтая свести любимого деверя с ума.

— Говорят, проклятия бывают весьма специфическими, — парировал Элайджа. — У драконов ходит легенда о проклятом пирсинге для хвоста, от которого один сановник напрочь лишился мужской силы.

— Пирсинг для хвоста?!

Друид пожал плечами:

— У них это когда-то было последним писком моды. А еще эпох этак десять тысяч назад среди высшей знати считалось невероятным шиком покрывать каждую чешуйку защитными рунами и вязями.

— Звучит практично.

— Если мастер пряморукий — безусловно. А вот если подмастерье накосячит... словом, пара десятков лордов сдетонировала почище фугасов, и мода быстро сошла на нет, — хмыкнул Элайджа. — Кое-кто до сих пор балуется, но в приличном обществе на таких смотрят косо.

— В том подземном городе дварфов... как его... Менди? Вечно забываю название, они носа на поверхность не кажут... — вспомнила кузнец. — Так вот, местный мастер татуировок вроде как умеет набивать нечто подобное. Эффект пожиже, но работает как дополнительный невидимый слот брони.

— Любопытно, — протянул друид.

Колоть себе руны на шкуре он пока не горел желанием, но если бонус окажется стоящим — почему бы и нет? Впрочем, сейчас всё внимание приковало кольцо на ладони:

— И на что оно способно?

Кармен небрежно повела кистью, и в воздухе между ними соткались светящиеся системные строки — точь-в-точь как при работе профессиональных Оценщиков из гильдии Аттикуса:

Кольцо Речного Владыки

Общий ранг: Изощренный (Пик)

Ранг зачарования: B

Описание: Скованное из теменной кости порабощенного речного владыки, Кольцо Речного Владыки несет в себе малую крупицу власти хранителя над водной стихией.

Бонусы к характеристикам:

+75 к Эфиру, +50 к Регенерации

Особые свойства:

• Власть над Водой: Увеличивает мощь всех связанных с водой заклинаний на 32%.

• Бесконечное Дыхание: Позволяет владельцу существовать без потребности во вдохе неограниченно долго.

• Тяжесть Речного Владыки: Увеличивает собственный вес владельца на 750%.

Создатели: Наоми Маркс, Кармен Родригес и др.

— Мать честная, Кармен...

— А то! Сама тащусь от результата, — довольно осклабилась кузнец. — Как выяснилось, работа в цехах Кузницы Творения в разы усиливает командный синергизм, что дает солидный шанс накинуть лишнее пассивное свойство на пиковые артефакты. Ранг пока всего лишь Изощренный, но это абсолютный потолок перед скачком в Чудесный. — Она победно подмигнула: — А уж опыта сколько насыпало! Десяток подмастерьев поднял уровни на одной этой ковке. Даже Бигглу перепало за алхимическое травление кости.

— Чистейший дисбаланс.

Женщина пожала плечами:

— Есть немного. Уверена, в развитых мирах полно подобных ремесленных узлов. Судя по твоей довольной физиономии — вещь пришлась ко двору?

— Еще как, — выдохнул друид. — Спасибо тебе. Я даже не знаю, как...

— Заткнись. Твоя сила — щит Земли. Мы были бы круглыми дурами, если бы не вооружили тебя до зубов перед дальней дорогой. Да и вообще: я привыкла видеть тебя живым, когда ты соизволишь почтить родные пенаты визитом.

Элайджа натянул кольцо на палец: визуально ничего не изменилось, но всплеск характеристик и скрытые свойства легли на духовное тело идеальной броней.

Они еще немного поболтали о житейских пустяках, пока не пришла пора ставить точку в затянувшихся сборах.

— Значит, до скорого?

— До скорого. Береги себя там, Элайджа.

Крепкие объятия поставили точку в разговоре.

Покинув Кузницу Творения, друид забрал ящики с вяленым бегемотьим мясом под походные пайки, утрамбовал под завязку Пространственную Петлю новой партией созревшего мыла и направился в сердце рощи за Сарой.

Сестренка увлеченно спорила о чем-то с Нарой, и прерывать их дебаты было даже совестно. Но часы не ждали.

Сама принцесса металась между нежеланием покидать полюбившийся остров и тоской по дому. В конце концов, за пределами Эсика она почти не бывала — детская вылазка на Землю с пленом у культистов не в счет, слишком много эпох утекло с тех пор, да и разумом она тогда обладала едва ли наполовину. Настоящее знакомство с Землей распахнуло перед ней совсем иной горизонт.

— Ты готова? — окликнул он ее.

На поляне собралась горстка соратников, но помпезных проводов Элайджа устраивать запретил наотрез.

Сара решительно кивнула.

— Тогда возвращаемся.

Без лишних колебаний друид активировал «Корневой Узел»: ткань пространства разошлась изумрудными корнями, открывая прямую брешь сквозь бездну к Кругу Победы на Вирине.

Принцесса первой шагнула в марево перехода. Элайджа на миг задержался у порога, обернувшись к застывшим у древа Нертусу и Наре:

— Скоро увидимся.