Стержневой Тракт содрогнулся.

По радужному силовому куполу зазмеились ослепительные ленты разноцветных разрядов, и на долю секунды Элайджа разглядел то, что бушевало по ту сторону барьера. И тут же всей душой пожалел об этом. Тварь состояла из сплошного клубка щупалец, тысяч рядов бритвенно-острых зубов и сегментированного хитинового панциря: словно некий безумный демиург слепил воедино худшие черты осьминога, акулы и исполинского омара.

В этот миг друиду показалось, будто он снова провалился в Бездну. Вот только скверной от чудовища не разило — оно было абсолютно здоровым, но до жути противоестественным.

— Щит ведь выдержит, а? — с легкой тревогой уточнил Элайджа, озираясь по сторонам.

— Откуда мне знать?! — огрызнулся Алрок.

Дракон успел заковать себя в доспех, напоминавший подогнанные гранитные плиты, и намертво сжал рукоять массивного боевого молота.

— На меня даже не смотри, — буркнул Окар, пружиня на носках босых ног.

Ималь хранила молчание, но над ее головой уже выстроились ровной дугой девять водяных сфер: от одного плеча до другого, и внутри каждого шара ревел сжатый яростный водоворот.

Щупальце толщиной с земной небоскреб обрушилось на защитный свод. От сокрушительного удара нефритовое полотно Тракта заходило ходуном, а эколосы лишь невозмутимо переставляли тяжелые лапы, продолжая мерный марш.

— Выйду наружу прикончить тварь — на запах крови сползутся другие хищники, — внезапно пророкотал Мано, поравнявшись с Элайджей широким шагом. — И как бы ни тешила сердце добрая резня, она неизбежно собьет темп марша. Выход из этого кармана уже близко.

— Что это вообще за измерение? — спросил друид, стараясь не глядеть на пляску титанических щупалец прямо над головой.

— Реальность чистой воды. Даже вон то чудовище состоит почти исключительно из жидкости, просто чуть плотнее окружающей среды, — пояснил воитель. — Нашему племени не место в подобных мирах.

Ималь завороженно выдохнула:

— Я чувствую эту стихию...

— Грош была бы тебе цена как магу воды, не улови ты этот зов. Но даже не помышляй черпать силы из этого плана, — жестко осадил ее Мано. — Шагнешь за пределы щита — и погибнешь в считаные мгновения. Выдержать фундаментальный диссонанс между законами этой реальности и нашей физиологией способен лишь истинный трансцендент.

— Но какая там плотность эфира... — с придыханием прошептала девушка.

Элайджа подумал ровно о том же: как отреагирует на подобную среду его собственная закалка плоти? Если ему удалось выжить в верхних слоях атмосферы утилизированного мира, то чудовищное давление водного измерения он, скорее всего, перетерпел бы без критических травм.

— Даже не думай.

— Что? — напустил на себя невинный вид друид.

— Я насквозь вижу твои мысли, брат. Эта бездна не похожа ни на что из пережитого тобой, — отрезал титан. Словно подтверждая его слова, Тракт вновь содрогнулся под тяжелым тараном. — Не вздумай испытывать судьбу на прочность. Во всяком случае, пока не скуешь себе Истинное Серебряное тело.

— Какая это...

— Седьмая ступень.

— А-а. Ну, не так уж и далеко, — хмыкнул Элайджа, вскинув взгляд к барьеру. Купол держал оборону, но каждый удар щупалец гнал по радужной поверхности тяжелую рябь.

— Не относись к культивации легкомысленно.

— Я и не отношусь, — заверил он воина. Впрочем, непреодолимых тупиков на своем пути друид пока не встречал: да, попытка прорыва ядра пару лет назад сорвалась, но исключительно из-за неподходящего окружения, а не из-за собственных ошибок. — Я подхожу к тренировкам со всей серьезностью.

— Славно.

Остаток пути Элайджа шагал рядом с платформой. Спину Моны пришлось покинуть в первую же секунду атаки: не столько ради собственной безопасности, сколько ради того, чтобы не мешать эколосихе активировать врожденные защитные барьеры. Тиск тоже соскочила на мостовую, перебравшись на козлы к вознице: в конце концов, она несла служебную вахту, тогда как друид формально числился грузом с функциями охранника.

К счастью, прогноз Мано оправдался: минут через двадцать головной отряд вынырнул обратно в космическую пустоту. Воитель остался у замыкающих фур, страхуя переход каравана, а Элайджа с остальной молодежью двинулся вперед.

Спустя пару часов последние повозки покинули пределы водного разлома.

Вняв совету старшего брата, Элайджа запрыгнул на крышу одного из фургонов и с головой ушел в расчеты предстоящей ковки ядра. Именно поэтому на исходе следующих суток он первым почуял неладное.

Тревожное предчувствие длилось ровно три секунды — а затем силовой купол Тракта разлетелся в пыль миллионом радужных осколков. Едва ледяной вакуум пустоты хлынул в пробоину, друид уже перетекал в «Облик Змея Мироздания». Он едва завершил трансформацию, как взор выхватил фигуры нападавших.

— Веспираны! — рявкнул он во всю глотку, но в ту же секунду на него обрушилась колоссальная гравитационная волна.

Тело парализовало мгновенно: друид не мог пошевелить хвостом, не мог сделать вдох, даже связные мысли выбило из головы. Внутренности сдавило тисками чудовищного давления, к горлу подступила липкая паника.

«Пространственный Скачок!»

Скользнув в изнанку пустоты, он вынырнул в четверти мили от эпицентра удара. Смертоносная хватка ослабла ровно настолько, чтобы вернуть контроль над телом, и оглянувшись назад, Элайджа остолбенел: туча ос-гуманоидов хищным роем пикировала на беззащитный караван.

Судя по бешеной динамике маневров, большинство нападавших держало высший полубожественный ранг, но во главе клина неслась горстка бойцов, чья скорость выходила за грань возможного. Истинные божества. Причем матерые, с колоссальным боевым опытом.

Но одна фигура притягивала взгляд друида подобно гигантскому магниту.

Она парила в открытой пустоте — крупнее, изящнее и смертоноснее всех сородичей. Ее прозрачные крылья казались неподвижными, но волны сырой мощи, исходившие от женщины-осы, заставили сердце Элайджи пропустить удар. Лишь резко взвив «Мантию Власти», он сумел разорвать этот парализующий морок.

Змеиное естество в кислороде не нуждалось, но друид мысленно перевел дух.

— Мано’лет! — взревела воительница-веспиран, вскинув парные клинки, оплетенные ветвящимися молниями. Электрические разряды гудели по ее хитиновому панцирю, смыкаясь в гудящую сферу шторма. Она открыла рот для нового клича, но из глотки не вырвалось ни звука.

Мано ответил на вызов.

Он врезался в нее с мощью детонирующей сверхновой. Вакуум пустоты сожрал большую часть ударной волны, но даже остаточного импульса хватило, чтобы разнести в щепки несколько тяжелых повозок. На расстоянии сотен ярдов барабанные перепонки Элайджи лопнули от перепада давления, хотя духовное зрение не пострадало вовсе.

Его челюсть буквально отвисла.

Наконец-то ему довелось увидеть истинный драконий облик брата во всей красе. В открытом космосе истинные дистанции скрадывались, но бой кипел как минимум в сотне миль от Тракта — и всё же гигантская туша черного дракона заслоняла собой весь видимый горизонт.

Элайджа тряхнул головой: врожденная регенерация за секунду затянула порванные перепонки, а короткая вспышка «Дикого Возрождения» исцелила отбитые внутренности и прояснила рассудок, позволив переключиться на спасение каравана.

Точнее — на разгоравшуюся резню.

Осы заполонили всё пространство. Мало того что нападавшие брали числом, так они еще и не испытывали ни малейших неудобств от хлынувшего на полотно вакуума. Силовой купол уцелел лишь фрагментарно, и рунные цепочки нефритового покрытия едва сдерживали напор энтропии — но даже этих остатков пустоты хватало, чтобы калечить неподготовленных смертных.

Элайджа скользнул вперед, выискивая взглядом приоритетные цели среди роя. И добыча нашлась мгновенно.

В веспирана ранга божества он врезался на предельном ускорении. Лобовой таран гигантскому богомолу вреда не причинил, но друид на это и не рассчитывал: намертво сжав челюсти на панцире врага, он потащил его к зияющей бреши силового щита. Противник яростно сопротивлялся, взрезая пространство когтями.

К счастью, на стороне друида играли «Чешуи Бесконечности».

А оса оказалась магом пустоты.

Элайджа напролом проламывал пространственные разломы и каскады вакуумных лезвий, намертво держа добычу в пасти. Преодолеть требовалось всего пару сотен футов — на его скорости путь занял доли секунды. И всё же чародей едва не вырвался из захвата.

Они разом выломились в открытую пустоту.

И друида немедленно накрыло ощущением, будто его тело сейчас взорвется изнутри. Или схлопнется в точку. Титаническая схватка Мано с предводительницей роя сотрясала сами основы пространства, нагнетая безумное давление. Спасало лишь то, что вакуум гасил ударные фронты до того, как они достигали Элайджи и его пленника.

Почти гасил.

Но не до конца — в чем маг пустоты убедился на собственной шкуре.

Элайджу берегли «Чешуи Бесконечности», тогда как оса подобной защиты не имела. Остаточный всплеск трансцендентного удара в пыль разорвал защитную сферу чародея, оставив его на растерзание чистой пустоте. Секундой позже враг просто схлопнулся внутрь себя в кровавую лепешку.

Развязка наступила настолько стремительно, что друид на миг опешил: он настраивался на затяжную кровавую дуэль, но фортуна распорядилась иначе.

Вновь тряхнув мордой, он устремил взор вниз, на полотно Стержневого Тракта.

С такой высоты караван казался крошечным.

Скользя сквозь космический холод, Элайджа с удовлетворением отметил: гамбит сработал на все сто. Преимущество роя растаяло как дым. Погибший маг явно поддерживал общее защитное плетение над своими сородичами, и его гибель сорвала с нападавших невидимый покров. Защитники драконьего эшелона немедленно перешли в контрнаступление.

Друид рухнул в гущу схватки подобно моровой язве, еще на лету перетекая в «Облик Бича». Врезавшись когтями в панцирь первой подвернувшейся осы, он мгновенно активировал «Призрачный Сдвиг»: шесть призрачных иллюзий веером брызнули от его тела темными отражениями. Смертоносный хвост друида пулеметной серией прошил грудь жертвы, после чего Элайджа телепортировался в тело соседнего фантома, впиваясь во второго врага.

В этот же миг неподалеку с ревом взметнулся гейзер: водяной таран снес одного из божественных веспиранов, закрутив его волчком и вышвырнув прямиком в дыру защитного купола. Другая оса на глазах сдулась, когда ее кровь фонтаном вырвалась сквозь хитиновые сочленения.

Ималь работала на пределе возможностей.

Разглядывать подвиги союзников друиду было недосуг: перед ним стояла совсем иная задача.

Нанести максимальный урон по площадям.

Сбив с ног очередного противника, Элайджа мощным пинком запустил тушу в гущу ос, окруживших пару дрейков. Физический урон вышел копеечным, но цель была иной: заразить скопление врагов «Эфирным Сепсисом» и «Расползающимся Мором».

Сбросив личину зверя, он вернул человеческий облик и на лету сплел квадро-каст: сперва наложил «Претензию Природы» на ближайших захватчиков, следом бросил «Благословение Рощи» ради исцеления соратников, влил споровое заражение и замкнул цепочку «Вечной Чумой».

Удерживая все четыре формулы одновременно, Элайджа вихрем врубился в строй врагов, обрушив на них круговерть выпадов копья, плотоядных грибниц, системных проклятий и трещащих молний. Он стал ходячим стихийным бедствием: где бы друид ни проходил, осы погибали самой омерзительной смертью. Одни замертво валились под косой «Вечной Чумы». Другие падали на колени, когда из их хитиновых спин с чавканьем прорастали ядовитые поганки, брызжа черной сукровицей. А те редкие бойцы, что выдерживали натиск магии, неизменно ловили острие Терновника в глазницу. Будь перед ним полубоги или полноценные божества — против его ярости устоять не мог никто.

Разумеется, триумфу немало способствовало то, что осы лишились щита пустоты. Да и божественные защитники каравана даром времени не теряли: сотни элитных практиков драконьего рода перемалывали строй захватчиков слаженными залпами стихий и зачарованной стали.

Веспираны гибли сотнями.

Но и ряды дрейков с серпенторами редели с пугающей быстротой.

Не раз и не два Элайдже приходилось перестраивать плетения, вплетая в ротацию мощные исцеляющие чары: «Ветвь Мирового Древа» творила чудеса, за секунды вытягивая бойцов с того света при тяжелейших ранениях. «Благословение Рощи» приносило не меньшую пользу — главным образом за счет пульсирующего очищения от ядов, срабатывавшего каждые несколько секунд. В мирных условиях друид часто забывал об этом свойстве, но в битве с осами, чье оружие истекало смертоносными токсинами, этот щит стал спасением для сотен жизней.

Постепенно натиск роя захлебнулся.

И наконец захватчики дрогнули. Отступать в открытый космос они не решились: вместо этого уцелевшие осы припустили во всю прыть вдоль нефритового полотна Тракта. Драконьи бойцы спускать наглость не собирались, и десятки воинов сорвались в погоню за беглецами.

Элайджа остался на месте: бросать истекающий кровью обоз совесть не позволяла. Встав плечом к плечу со штатными Целителями каравана, он принялся латать раненых. В тонком искусстве направленного врачевания он уступал узким специалистам, но за счет заоблачных резервов эфира мог держать поток исцеления часами напролет.

Параллельно ремесленники засучили рукава: сперва споро заделали пробитые платформы повозок, а затем взялись за восстановление самого купола Тракта. На вопрос о судьбе Мано старшие офицеры лишь отмахнулись, заверив, что для трансцендентного дракона вернуться в строй — минутное дело.

Так пролетели часы, пока силовой радужный барьер наконец не сомкнулся над головами, вспыхнув прежним ровным светом.

Элайджа с наслаждением перевел дух.

Сам бой растянулся едва ли на час. Но за эти шестьдесят минут караван недосчитался сотен бойцов. И не вмешайся друид — побоище вышло бы неизмеримо страшнее.

— Лихо ты разделал того мага пустоты, — раздался за спиной знакомый надменный голос.

Элайджа обернулся и нахмурился: перед ним стоял тот, кого он ожидал увидеть меньше всего на свете.

— Тебе чего надо?

Друид знал, что Сайран эс Кэлвин шел в одном обозе с ними, но с момента въезда на Стержневой Тракт надменный аристократ на глаза не попадался. Впрочем, всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Наследник клана Кэлвин тяжело вздохнул:

— Кажется, наше знакомство началось не с той ноги.

— Это тянет на преуменьшение тысячелетия.

— Послушай... в политике всё устроено куда сложнее, чем кажется со стороны.

— Ага, стандартная песня зажравшихся лордов. Сделай одолжение: исчезни с моих глаз долой, и я буду абсолютно счастлив.

Сайран поджал губы, не скрывая разочарования:

— Твое право. Но я всё равно обязан признать: сегодня ты спас сотни жизней. Спасибо тебе за это.

Не дожидаясь ответа, дракон развернулся и зашагал к дальним повозкам каравана. Элайджа сверлил его удаляющуюся спину тяжелым, подозрительным взглядом. В искренность раскаяния надменного лорда друид не верил ни на грош: нутром чуял — этот выродок замышляет очередную пакость.