Элайджа и Мано завороженно созерцали змеиные кольца больше часа. Всё это время оба хранили благоговейное молчание: воитель — из уважения к первородному величию, а друид — по банальной причине: в ледяном вакууме звук не распространялся в принципе. И хотя в голове роились десятки животрепещущих вопросов, невозможность озвучить их Элайджа счел несомненным благом — ничто не отвлекало от созерцания истинного чуда.

Но всему приходит конец: бросив прощальный взгляд на клубок спящего титана, Мано увлек названого брата обратно к полотну Стержневого Тракта. Едва они нырнули под спасительный купол, друид буквально засыпал спутника градом расспросов. Исполин ответил лишь на малую часть: на одни вопросы у него попросту не имелось ответов, а до других истин он предпочел дать Элайдже дойти собственным умом. Впрочем, даже тех крупиц, что сорвались с губ воителя, хватило, дабы разжечь любопытство друида до белого каления.

Он и прежде отдавал себе отчет в том, что «Облик Змея Мироздания» стоит на совершенно ином онтологическом уровне, нежели тот же «Облик Небес». Но увидеть истинного прародителя личины во плоти — опыт совсем иного порядка. Больше всего на свете Элайдже хотелось развернуться, вновь шагнуть в космическую тьму, нащупать то гнездо и попробовать установить ментальный контакт с матерью-змеей. А если улыбнется дикая удача — застать миг, когда скорлупу проклюнет первый выводок новорожденных титанов.

Впрочем, стоило заикнуться об этом вслух, как Мано невозмутимо пообещал переломать ему ребра и связать по рукам и ногам, если иного способа удержать сорванца на Тракте не сыщется. Элайджа поначалу дерзко прикинул шансы на неповиновение — ровно до того мига, пока память услужливо не напомнила: истинный драконий облик названого братца габаритами спорил с луной и мог раздавить его в лепешку щелчком когтя.

Осознав расклад, друид благоразумно пошел на попятный.

Вернувшись к каравану, Мано предоставил Элайджу самому себе. Разумеется, пришлось держать ответ перед товарищами: Окар изошел завистливой желчью, тогда как Алрок и Ималь от одной мысли о том, что реликтовый Змей Мироздания дремал в паре часов лета от каравана, заметно побледнели.

Тиск лишь сокрушенно покачала головой, сосредоточившись на почесывании встревоженной Моны.

Оставшись наедине со своими мыслями, Элайджа вновь вернулся к простой истине, раз за разом подтверждавшейся на его тернистом пути: сколько бы грязи, войн и жестокости ни обрушивалось на миры, мироздание никогда не иссякало на дивные чудеса. Всегда оставались величественные пейзажи, потрясающие святыни и незабываемые моменты.

Красота в этом мире существовала неизменно. Просто порой приходилось перелопатить горы навоза, дабы до нее докопаться.

Эти думы согревали его весь следующий переход, пока Тиск не подала голос, предупредив о приближении очередной узловой развязки.

— Этот хаб куда грандиознее прежнего.

— Насколько? — приподнял бровь друид.

— Размером с целую планету, — отчеканила она. — К’кайикс.

Затем девушка пояснила, что этот перекресток служил подлинным плавильным котлом для бесчисленных рас и цивилизаций:

— Стержневой Тракт — отнюдь не уникальное изобретение нашей империи: иные межзвездные державы прокладывали сквозь пустоту свои магистрали. И К’кайикс — то самое место, где сходится большинство этих путей. Целый обитаемый мир, выстроенный вокруг колоссальной транспортной развязки.

— Посложнее Митарина?

Дрейкиня выразительно сузила зрачки:

— Какое именно слово во фразе «целая планета» вызвало у тебя затруднения при переводе?

— Ай, больно же.

— Не задавай дурацких вопросов.

— В моем мире есть мудрая поговорка: глупых вопросов не бывает.

— Тот, кто ее выдумал, явно страдал дефицитом жизненного опыта.

— Ты порой бываешь невыносимой язвой, в курсе?

Она осклабилась:

— Исключительно с теми, кто задает дурацкие вопросы.

После этого спутница предупредила, что стоять в К’кайиксе обоз будет недолго — от силы пару суток на пересменку:

— Смотри не вздумай заплутать в кварталах. Едва диспетчеры дадут отмашку на выезд — колонна тронется без секунды промедления. Даже если придется бросить тебя на перроне.

— Буду паинькой, — заверил ее друид.

Впрочем, на периферии сознания мелькнула циничная мысль: встань вопрос ребром — и Мано пустит в ход свой неоспоримый аргумент грубой силы. Возможно, у планеты-города и нашлись бы свои трансценденты для паритета, но местным властям было бы куда проще выдать дракону всё, что тот потребует.

Жертв при таком раскладе вышло бы в разы меньше.

Как бы то ни было, перспектива воочию увидеть подобный колосс будоражила кровь: городов планетарного масштаба Элайдже встречать еще не доводилось, и шанс повторить опыт вряд ли представился бы в обозримом будущем.

За праздной болтовней пролетели часы, пока впереди наконец не соткались контуры очередных Врат. Конструкция разительно отличалась от виденных прежде: массивнее, грубее, без чеканного лоска — от камня веяло первозданной, немыслимой древностью.

Успокаивая поводьями Мону, Тиск бросила:

— Весь Стержневой Тракт изначально проектировался с прицелом на эту узловую планету. Эти Врата империя заложила одними из первых.

Караван сбавил ход: эколосиха втянула первую платформу в одну из десятков параллельных полос, ведущих к зеву портала, и замерла в ожидании диспетчерской отмашки. Соседние эшелоны текли в арку непрерывной стальной рекой. Наконец настала их очередь, и, покачиваясь на чешуйчатом загривке, Элайджа шагнул сквозь горизонт событий.

И в ту же миллисекунду всем сердцем пожалел о содеянном.

Первым ударил запах: тяжелая, удушливая смесь солярки, паленого озона и немытых тел. Но секундой позже до друида дошло самое страшное: вокруг не было живой природы. Вообще. Нет, плесень, бактерии и примитивные грибки кишели повсюду, а людская масса давила осязаемой духовной духотой — но всё это, являясь биологической жизнью, не имело ничего общего с первозданным естеством природы.

Элайдже показалось, будто он с размаху угодил в преисподнюю.

К горлу мгновенно подступил тошнотворный ком, тело скрутило так, словно его разом накрыло тропической лихорадкой и тяжелейшим пищевым отравлением.

— Какая же несусветная дрянь... — прохрипел он, едва сдержав порыв влить в себя исцеляющие чары: магия была бессильна, физической хвори в теле не водилось. Рассудок просто выворачивало наизнанку от осознания того, что этот мегаполис — вернее, вся планета целиком — был начисто, стерильно выскоблен от малейших крупиц живой флоры.

В известном смысле место оказалось омерзительнее оскверненной Бездны. Горвет был разъедающим, враждебным адом, но у того мира имелось оправдание — древняя катастрофа. У К’кайикса же были все возможности взрастить буйные дубравы, но цивилизация попросту растоптала природу в угоду шестерням и металлу.

— И сколько нам здесь торчать? — простонал он: былой энтузиазм выветрился без следа в первую же секунду за порогом.

— Пару дней от силы. Смотря как распределят трафик.

— Ужас...

Озираясь по сторонам сквозь зубовный скрежет, Элайджа не видел ничего, кроме чудовищных чугунных труб, угрюмых кирпичных коробок и понурых, забитых толп. В последней оценке, впрочем, могла говорить субъективная предвзятость: друиду казалось, что в подобной индустриальной клоаке счастливым не может быть ни одно живое существо.

Обоз мерно полз вперед, открывая взору бесконечную панораму серого однообразия. С металлических сводов над головой хлестала вода, имитируя дождь — вот только в каплях отчетливо горчила кислота, а в воздухе стоял стойкий привкус тяжелых металлов.

Наконец колонна втянулась в необъятный пересылочный терминал, где платформы свернулись плотными кольцами на стоянку. Загонщики во главе с Тиск споро распрягли упряжки и увели эколосов в противоположный конец площади: там исполинам уже выкатили чаны с кормовой мешаниной из зерна, мясной обрези и еще бог весть каких подозрительных ингредиентов.

Товарищи окликнули было Элайджу, предлагая прошвырнуться по кабакам, но друиду было не до веселья: он нутром чуял, что сделай хоть глоток местного пойла — и желудок немедленно вывернет наизнанку прямо на мостовую.

Единственным его желанием было забиться в глухой угол и переждать проклятую стоянку в одиночестве.

Остальной караван подобных душевных терзаний не испытывал, так что вскоре друид остался один среди жующих исполинов. Промучившись в этой сенсорной депривации пару часов, он решил взять дело в свои руки: зачерпнув горсть обычных зерен из Сумки Травника, он щедро рассыпал их по мазутному шлаку площадки и перетек в драконий облик.

Секундой позже из пасти сорвалось пламя «Дыхания Жизни».

Но на этом друид не остановился: влив в промерзший грунт связку «Благословения Рощи» и «Замысла Природы», он силой воли заставил ростки пробивать шлак. Из черной крошки брызнули изумрудные побеги сочной травы, следом дружно вскинулись пышные кусты шиповника и бересклета. А главное — воздух вокруг наполнился тем самым благословенным, напоенным жизнью дыханием леса, позволившим Элайдже наконец сделать глубокий, очищающий вдох.

Сбросив личину, он в человеческом теле опустился на колени посреди рукотворного оазиса, жадно впитывая благодать первозданной жизненной силы.

Успокоив нервы, друид вытащил из Пространственной Петли походный шатер и споро разбил лагерь. Но прежде чем завалиться спать, решил смыть с себя дорожную копоть, пустив в ход свежесваренное целительное мыло.

И убойная сила состава не подкачала.

Брусок оказался настолько ядреным, что пена буквально разъедала эпидермис, оставляя кожу пунцовой и саднящей. Впрочем, внешним слоем дело не ограничилось: прислушавшись к внутренним потокам, друид ощутил, как эфирные соли методично выжигают шлаки не только из плоти, но и вымывают микроскопические духовные занозы из меридианов, разума и самого ядра. Артефакт перестал быть просто подспорьем для закалки тела — приятный и неожиданный сюрприз.

Увлекшись процессом очищения, он напрочь позабыл об осторожности.

И опомнился лишь тогда, когда тишину разорвал звонкий девичий смешок.

Элайджа резко крутанулся на пятках — и нос к носу столкнулся с ошарашенной Ималь, застывшей буквально в паре шагов от границы моросящего полога «Благословения Рощи». На долю секунды их взгляды встретились.

Затем бледные щеки чародейки залило густым чернильно-лазурным румянцем, и девушка с визгом крутанулась на месте, зажмурившись:

— Я не смотрела!

— По-моему, очень даже смотрела, — невозмутимо заметил Элайджа.

К чести друида, самоконтроль взял верх: шарахаться и метаться по кустам, как в прошлый раз во дворце, он не стал, сохранив абсолютное хладнокровие.

И всё же вопрос напрашивался сам собой: какая нелегкая раз за разом выводит эту девицу на него в столь недвусмысленном виде? Первый случай легко списывался на случайность, но второй? Неужто чародейка ведет свою тайную игру?

Или просто не упускает случая поглазеть на красивого мужчину — подкинула мысль нескромное мужское эго.

Оборвав действие «Благословения Рощи», Элайджа привычно обмотал бедра широким полотенцем:

— Всё, можешь поворачиваться. Я прикрылся.

Она с подчеркнутой осторожностью приоткрыла один глаз, убедилась в безопасности и лишь затем развернулась целиком.

— Ну и? Какими судьбами? — полюбопытствовал друид.

— Э-э...

— Знаешь, со стороны это начинает выглядеть подозрительно. Ты вечно подглядываешь за мной в неглиже.

— Подглядываю?! — возмущенно вскинула она подбородок. — Ты вообще отдаешь себе отчет, что стоял голышом посреди открытой общественной площади?! Если кто здесь и виноват в столь... неловкой ситуации — так это исключительно ты сам!

Элайджа открыл было рот для едкой отповеди, но вовремя прикусил язык: крыть было нечем. Его плечи виновато опустились:

— Ладно, признаю: твоя правда. Поверишь на слово, что это профессиональная деформация после тридцати лет полного затворничества в Бездне? Я порой напрочь забываю, что вокруг вообще существуют другие разумные существа.

— Тридцать лет?..

— Угу, — он постучал пальцем по виску. — Запираюсь в собственной голове и просто... ну, выпадаю из реальности.

Она уперла руки в бока:

— Я вообще-то не об этом спросила, Элайджа.

— А, ну да. Само собой. Да, я провел в кромешном одиночестве очень, очень много лет.

Ималь сделала робкий шаг ближе:

— И каково это было?

— Слушай, не сделаешь одолжение? Сдуй с меня эту лишнюю сырость, а? — друид поежился. Влага от заклинания со временем выветрилась бы сама, но по мере роста его сил вода от «Благословения Рощи» держалась на коже на удивление стойко, не желая высыхать добрых пару часов.

Чародейка выразительно закатила глаза, но спорить не стала: легкий пасс ладонью — и водяная пленка мгновенно сорвалась с его плеч. Капли не упали в пыль, а послушной змейкой закружили вокруг торса. Ималь едва уловимо шевельнула пальцами — и лазурная струя скользнула по мускулам, в точности очерчивая контуры золотистых чешуек на груди.

Еще один жест — и водяной жгут улетел прочь, звонко разбившись о шлак позади палатки.

— А ты чертовски полезна в хозяйстве.

— Бывают моменты, — сдержанно хмыкнула девушка.

— Не отвернешься на секунду?

Ималь шагнула еще ближе:

— А ты этого искренне желаешь?

Дистанция сократилась до опасного минимума: пара футов, но искра в ее глазах недвусмысленно намекала — одно неверное слово, и этот зазор растает без следа.

Но секундой позже маска томной обольстительницы треснула: уголки губ дрогнули, и чародейка покатилась со смеху:

— О боги, твоя физиономия!.. — простонала она, хватаясь за живот. — Это просто шедевр! Бесценный кадр!

Элайджа недовольно нахмурился:

— Рад, что послужил бесплатным балаганом.

— Еще каким! — отсмеявшись, Ималь наконец соизволила повернуться к нему спиной: — К слову, что за диковинную песню ты орал во всю глотку под душем?

Друид сбросил полотенце в Петлю, выудил оттуда свободные походные штаны, натянул их и накинул простую холщовую рубаху:

— Чего?

— Ты пел во время купания. Мелодия звучала... весьма специфично.

— А, это. Старинная народная баллада с моей родной планеты.

— Мне послышалось что-то про... женские зады?

— Тебе определенно послышалось, — соврал друид не моргнув глазом.

Впрочем, врал он безбожно: прилипчивый хит Сэра Микс-э-Лота про округлые формы засел в мозгах еще с утра. С чего вдруг память подкинула древний земной трек полувековой давности — тайна великая, но выбить мотив не удавалось никак.

Спешно меняя тему, он кашлянул:

— Всё, я при параде.

— В этом я глубоко сомневаюсь, — обернулась волшебница, скользнув взглядом по его фигуре с легкой лукавой усмешкой: — Подобрать к тебе можно сотни определений, но «приличный» среди них не значится вовсе.

— Даже не знаю, обижаться или принять за комплимент.

— Так что там насчет тридцати лет в полном одиночестве? — вернулась она к теме.

— Сперва ответь: чего ради ты вообще вернулась в лагерь?

— Полагаю, ответ очевиден.

— Неужто не терпелось полюбоваться моей чешуей?

— Размечтался! Я шла позвать тебя на ужин с остальными, — фыркнула она. — Но теперь мне куда интереснее послушать твои байки. Ну так что? Будет сага? Или оставишь меня у разбитого корыта, вынудив искать развлечений на стороне?

— Ну, если жаждешь зрелищ — можем станцевать. Я знаю... целых два танца.

Она смерила его скептическим взглядом:

— Твои выдающиеся хореографические таланты я уже оценила: под душем ты не только пел, но и весьма экспрессивно приплясывал.

— Гляжу, смелости в тебе прибавилось со времен нашей первой встречи в купальне.

Ималь вновь залилась чернильным румянцем — куда гуще прежнего:

— Тогда ты застал меня врасплох!

— А сегодня, выходит, всё шло по плану?

— Я этого не утверждала!

— Но прозрачно намекнула.

Она выразительно закатила глаза:

— Ты накормишь меня историей или будешь зубы заговаривать?

— Историей — непременно. Но сперва не откажешься от нормального ужина? У меня припасены отменные стейки из речного бегемота с вареной морковью и толченой картошкой.

— Из всей тирады я опознала ровно одно знакомое слово.

— В Империи Чешуи знают, что такое морковь?

— Подозреваю, ты отлично понял, о каком слове шла речь.

Элайджа победно ухмыльнулся и широким театральным жестом извлек из Пространственной Петли исходящую паром тарелку:

— Прошу к столу, госпожа, — церемонно склонил он голову.

Ималь сдавленно прыснула, принимая угощение.

Себе друид выставил точно такую же порцию, но вместо моркови положил тушеный шпинат, а сбоку щедро шлепнул солидную горку запеченных макарон с сыром — домашний мак-энд-чиз, который по его спецзаказу напекли на кухнях Железного берега.

Следом на траву опустились два удобных складных кресла.

— Предусмотрительный какой...

— Горький жизненный опыт.

— Тот самый, из Бездны? — уточнила она, принимая из его рук вилку.

— Тебе полную версию изложить или короткую? — переспросил он и тут же спохватился: — Погоди. В ваших мирах макароны с сыром вообще готовят?

Девушка растерянно покачала головой.

— Тогда начни с этого, — друид подцепил вилкой порцию тягучей, пропеченной пасты в сливочном соусе и протянул чародейке.

Ималь с опаской сняла губами крошечный кусочек. И замерла: ее глаза вспыхнули неподдельным восторгом.

— Боги... что это?!

— Величайший кулинарный шедевр Америки. Ладно, технически его вроде как французы придумали, но до идеала довели именно мы.

Лекции по истории кулинарии девушку не волновали ни на гран: придвинув свое кресло вплотную к его стулу, она бессовестно умыкнула с его тарелки еще одну щедрую порцию. Элайджа мешать не стал.

В четыре руки расправившись с классикой земного фастфуда, они откинулись на спинки кресел, и друид неспешно повел свой рассказ о долгих десятилетиях скитаний во мраке Горвета.

Пожалуй, то был самый душевный ужин за многие-многие годы.