Всю ночь Элайджа продолжал подбрасывать дрова в огонь, поэтому к утру он все еще чувствовал усталость, а его скудный запас дров был значительно истощен. Но ему удалось поддерживать огонь, поэтому был шанс, что ему не придется снова проходить через изнурительный процесс разведения огня трением. Конечно, ему придется убедиться, что в нем достаточно топлива, пока он будет заниматься делами, которые запланировал на день, но это было неизбежно.

В конце концов, была причина, по которой большинство выживальщиков никогда не выходят из дома без ферростержня. Разжигание и поддержание огня было тяжелой, но в конечном счете необходимой работой. Элайджа был только благодарен, что у него было достаточно опыта в этом деле. Иначе его ждало бы много холодных ночей, и его шансы на выживание резко упали бы.

В любом случае, как только ночь перешла к рассвету, Элайджа встал и потянулся. Он чувствовал боль от напряжений предыдущего дня, но не так сильно, как он мог бы ожидать. Он чувствовал себя почти так же, как до того, как его тело было опустошено раком, облучением и химиотерапией. Он все еще не был там, но та глубокая слабость, которая месяцами была его постоянным спутником, исчезла.

Потягиваясь, он перебрал в уме свои задачи на день. Его первой целью было пополнить запас дров. Это было нелегко, потому что он мог собирать только упавшие ветки и палки, и большинство из них сгнили из-за постоянной влажности и частых дождей. Однако это было все, что он мог сделать, пока не смог создать какие-то инструменты. У него были некоторые планы, как это сделать, но он знал, что все будет методом проб и ошибок; у него не было опыта в таких вещах, поэтому он знал, что, скорее всего, это будет больше похоже на последнее. Однако он мог разобраться. Если пещерные люди могли это сделать, то и он сможет.

Но это была не краткосрочная задача. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на немедленном выживании. Поэтому, освободившись, Элайджа вышел из хижины и начал собирать упавшие ветки и палки. Так он провел большую часть утра, пока, наконец, не накопил внушительную кучу внутри своей хижины. Большая часть древесины была мокрой, но он надеялся, что защита крыши хижины даст всему шанс высохнуть.

Подбросив немного дров в огонь, Элайджа отправился на поиски другой трости. Или посоха, учитывая, что он собирался использовать его в своей предстоящей экспедиции по охоте на крабов. Прошло еще пару часов, но в конце концов он наткнулся на березу, из ветвей которой получился бы прекрасный посох.

Сначала ему нужно было только добраться до них. Те немногие, что упали на землю, давно сгнили, поэтому у него не было выбора, кроме как подняться на несколько футов вверх по стволу и каким-то образом отрезать ветку. Он даже увидел вероятную цель, которая была не так уж и далеко от него.

К счастью, само дерево было не таким уж большим, и с его недавно восстановленной Силой и выносливостью Элайджа обнаружил, что взбираться на него довольно легко. Затем, как только он добрался до ветки, он обхватил ствол ногами и принялся за работу. Освободив руки, Элайджа положил ржавое лезвие ножа на ветку, затем использовал недавно собранный камень, чтобы сделать надрез.

С горящими от усилий ногами он продолжал, пока не сделал значительную выемку, которая прорезала ветку на четверть. Если бы он хотел сделать это полностью, он бы находился там несколько часов, и он знал, что его запасов энергии не хватит на это долго. Поэтому, не имея особого выбора, он сделал глубокий вдох, затем потянулся к ветке обеими руками.

Наконец, он отпустил ноги и высвободился. Ветка держалась долю секунды, прежде чем раздался громкий треск. Затем Элайджа упал с дюжины футов и приземлился на усыпанную листьями землю. Удар выбил дыхание из легких, и он почувствовал, как что-то подвернуло в лодыжке, но он добился своей цели.

В обычных обстоятельствах было бы глупо так поступать. Вероятность травмы — которая, очевидно, была вполне обоснованной, судя по пульсации в лодыжке и тому, что он подозревал, что у него сломаны ребра — была слишком высока. Однако у Элайджи было в кармане заклинание исцеления, и из-за этого он уже решил, что может быть немного безрассудным со своим телом. Пока он не выведет себя из строя, ударившись головой или чем-то еще, он был уверен, что сможет исцелиться от любых травм, которые он может получить.

Тем не менее, боль все равно была, но это была небольшая цена, учитывая, что что-то вроде посоха могло бы повысить его шансы на выживание.

Но было легко сделать такое суждение, прежде чем ему действительно пришлось это вынести. Теперь, когда он почувствовал последствия своих действий, он начал сомневаться, был ли он идиотом или нет. Тем не менее, что сделано, то сделано, и у него было более чем достаточно опыта борьбы с болью и дискомфортом. Он не только провел довольно много времени в боксерском зале — и все, что с этим подразумевалось — но и прошел через ужас, который представлял собой рак и химиотерапия. Он мог выдерживать боль от вывихнутой лодыжки достаточно долго, чтобы исцелить ее.

Все еще лежа там, Элайджа посмотрел внутрь себя и схватил Эфир в своем ядре, втащив еuj в пути своей души. Как только он был затоплен магической энергией, он принял свое единственное заклинание. Он положил свою руку, которая светилась зеленой Эфирой, на бок и использовал свое заклинание, чтобы исцелить сломанные кости.

Первое применение не сработало, но второе отодвинуло боль на второй план. Третье, которое истощило Эфиру в его ядре, завершило работу, позволив ему свободно дышать.

Вздохнув, Элайджа сел и осмотрел свою лодыжку.

«Это определенно не растяжение», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. За то время, которое потребовалось ему, чтобы исцелить ребра — а это было не больше пары минут — лодыжка уже начала приобретать фиолетовый оттенок. Она также распухла вдвое от обычного размера. Возможно, она также была сломана.

Это действительно показало глупость его действий. То, что он мог исцелить себя, не означало, что он был непобедим. Хотя это, несомненно, помогло бы, в его распоряжении было ограниченное количество Эфиры, и ее восстановление требовало времени. Время, которое он мог бы потратить, пытаясь выполнить сотни других задач, которые ему нужно было застегнуть, прежде чем он почувствовал бы, что его выживание гарантировано.

Откинувшись назад, он сделал еще один глубокий вдох. Магия была полезна, но это не было лекарством, на которое он надеялся.

Элайджа тихонько усмехнулся. Он использовал магию всего день или около того, и уже чувствовал, что это обыденно. Это был просто еще один инструмент в его арсенале, а не чудо, которое решит все его проблемы. Возможно, в будущем это будет более действенно, но сейчас это было слишком ограничено, чтобы сделать что-то большее, чем залечить небольшие раны.

Пока он лежал там, ожидая, пока его Эфир восстановится, разум Элайджи блуждал. И затем, внезапно, вернулось чувство, что за ним что-то наблюдает. Оно было похоронено в этом всепроникающем чувстве принадлежности, которое пришло благодаря его архетипу друида, но оно все равно было там. Он медленно повернул голову в ту сторону, откуда, как он думал, он доносился, и увидел кратковременную вспышку движения в ближайшей группе деревьев.

Затем оно исчезло. Ощущение. Что бы его ни преследовало. Все. Осталось только его Единство с Природой.

Очевидно, он был не один в лесу. Это не было сюрпризом, но он надеялся, что сможет избежать крупных хищников. Была вероятность, что то, что преследовало его, было просто любопытным травоядным, но он был почти уверен, что это не так. В конце концов, простой олень не вызвал бы у Элайджи озноб по спине.

Вероятно.

Это было просто еще одним доказательством того, что ему нужно ограничить свое рискованное поведение. Если бы кто-то напал на него, пока он был ранен, он бы долго не протянул.

В течение следующих нескольких минут Элайджа держал внутренний глаз на своем ядре, пока его физические глаза сканировали местность. Но ничего не произошло, и, в конце концов, он смог исцелить свою лодыжку. Потребовалось четыре использования Прикосновения Природы, что подсказало ему, что травма была намного серьезнее, чем он предполагал вначале.

«Глупый», — пробормотал он себе под нос, поднимаясь на ноги. Он осмотрел ветку, ради которой он рисковал всем. Она была длинной — вероятно, десять футов — прямой и около двух дюймов толщиной. Немного больше, чем предпочитал Элайджа, но он надеялся срезать ее. В конце концов. Но пока это была хорошая палка.

Используя тот же метод, который он использовал для надреза ветки перед тем, как ее срубить, Элайджа с трудом взялся за задачу по ее уменьшению до нужного размера. Это заняло некоторое время — большую часть которого он потратил на то, чтобы ударить камнем по лезвию ножа — но ему удалось отрезать примерно пятифутовый участок. Он также вырезал один конец в виде грубого наконечника; для того, что он задумал, он должен был служить и копьем, и посохом, но он не мог быть слишком хрупким.

Он оттащил остальное обратно в свою хижину, где намеревался разрубить его на дрова.

Не трать зря, не нуждайся, подумал он, бросая неиспользованную часть в угол. Он займется этим позже. А пока голод грыз его живот, и он хотел использовать свой посох по назначению. Поэтому, положив несколько ягод в рот и быстро съездив к ручью, где он умылся и напился воды, Элайджа медленно направился обратно на пляж.

Там его ждали крабы, выглядевшие совершенно дезориентированными.

Это не было сюрпризом. Фиолетовые прибрежные крабы обычно жили под камнями, и их рацион в основном состоял из водорослей и редких мелких животных. Поэтому внезапное становление размером с собаку среднего размера, по понятным причинам, дезориентировало существ. В результате они слонялись вокруг, их инстинкты подсказывали им найти камень, чтобы спрятаться, в то время как их размер не позволял им делать ничего подобного. В каком-то смысле это было грустно.

Или было бы так, если бы Элайджа недавно не проснулся и не увидел, как стадо этих крабов отчаянно пытается съесть его ноги. Нет, не пытается. У них это почти получилось. У него также были раны, которые это показывали.

Сжимая палку, Элайджа опустился на колени, изучая свою предполагаемую добычу. Чудовищные ракообразные были достаточно большими, чтобы представлять угрозу, но их дезориентация означала, что они еще не приспособились к своему новому размеру. Если бы они это сделали, то эти твари могли бы стать настоящим ужасом, особенно если бы они могли перемещаться вглубь суши.

Элайджа мог легко представить себе сценарий, в котором орда гигантских крабов пронеслась по местности, пожирая все, что находила. Включая его и его хижину. Но сейчас он не мог об этом беспокоиться. Он не был там, чтобы уничтожать популяцию. Вместо этого он просто хотел немного мяса.

Поэтому он наблюдал и ждал, пока один из крабов не отделился от других. Он помчался по берегу, который в основном состоял из скользких, мокрых камней. Краб совершенно не знал, как он превратил себя в привлекательную добычу.

Элайджа почувствовал, как что-то загорелось в его голове. Когда он был моложе, он проводил довольно много времени, охотясь и рыбача с отцом. Это были одни из его самых приятных воспоминаний. Но тогда он никогда не чувствовал себя таким сосредоточенным, как в тот момент. Словно дух великого хищника тек через него.

Он шел вперед босиком, бесшумно. Держа посох обеими руками, как копье, он следовал за крабом, пока тот не оказался почти в сорока ярдах от остальной группы. Но он все равно бродил, время от времени останавливаясь, чтобы укусить кусочек водоросли. В любое другое время Элайджа, возможно, помнил бы, сколько питательных веществ он мог получить из морских водорослей, но в этом случае его разум был сосредоточен как лазер.

Шаг за шагом он продвигался вперед, неуклонно настигая коричневато-фиолетового краба. Его продвижение было медленным, но это было намеренно. Ему не нужно было идти быстро. Ему просто нужно было сделать это правильно.

Наконец, когда он был всего в нескольких футах от него, он набросился, замахнувшись посохом на сравнительно нежную заднюю ногу. Его первый удар пришелся на сильный хруст, но краб резко развернулся, почти вцепившись в Элайджу своей огромной передней клешней. Он бросился в сторону, едва избежав скользящего существа, но оно помчалось за ним.

Он побежал, быстро обгоняя ракообразного-переростка. Когда он оказался в двадцати футах от него, Элайджа оглянулся и увидел, что краб потерял интерес. По-видимому, даже если он и вырос совсем немного, он не стал умнее.

Поэтому Элайджа снова обошел вокруг, пока снова не оказался позади краба, затем двинулся вперед и повторил процесс. На этот раз он вложил в удар немного меньше силы, чтобы сохранить контроль и избежать ответа существа. И снова его крепкая палка ударила с громким треском, и он рванул прочь. На этот раз преследование краба происходило гораздо медленнее.

Тактика Элайджи «бей и беги» продолжалась до тех пор, пока, наконец, все ноги краба не были сломаны, что сделало его почти полностью обездвиженным. Тем не менее, он не был мертв. На самом деле, судя по его едва слышному шипению и свистящим визгам, он испытывал довольно сильную боль. Это был жестокий способ убить что-то, но без надлежащих инструментов Элайджа ничего больше не мог сделать.

Но ему не пришлось откладывать убийство.

Поэтому он осторожно приблизился к его задней части еще раз и, используя свою палку как рычаг, перевернул краба на спину. Он попытался укусить его, но Элайджа ожидал этого, поэтому он уже отступал и кружил обратно к задней части.

Оказавшись там, он приблизился к беспомощному существу, определил правильное положение и использовал свой посох как копье. Потребовалось несколько ударов, чтобы пройти даже через его мягкое подбрюшье, но в конце концов он пронзил панцирь и перерезал нервный центр, ближайший к его голове. Затем он повторил процесс с тем, что был ближе к его задней части, убив его. На протяжении всего процесса краб безуспешно щелкал клешнями, но пока он был осторожен, Элайдже не приходилось об этом беспокоиться.

Тем не менее, то, что он сделал, было невероятно бесчеловечным способом убить кого-то. Но, учитывая его нехватку оборудования, не было другого способа сделать это.

Вздохнув, он посмотрел на труп краба. Он не с нетерпением ждал его обработки, но он знал, что это будет лишь вопросом времени, когда другие крабы почувствуют присутствие еды. Поэтому, достав свой ржавый нож, Элайджа наклонился и принялся за работу.