— С Конклавом никаких трений не возникало? — поинтересовался Элайджа.

— Ни единого. А с чего бы им быть? — переспросил Рамик, бросив взгляд в сторону кухни.

К удивлению друида, на обещанный ужин пожилой гоблин потащил их именно к Джун — в заведение, прежде звавшееся «У Мамаши Лу». В зале яблоку негде было упасть, и с учетом того, что хозяйка недавно снесла смежную стену, расширив обеденную зону на соседнее здание, аншлаг впечатлял вдвойне.

А еще это служило наглядным доказательством того, что Джун готовила даже лучше своей покойной свекрови. Впрочем, сенсации в этом не было: Сью Энн встретила трансформацию мира уже в преклонных летах и просто физически не успела раскрыть потенциал Системы. Джун же сполна воспользовалась системными дарами, да к тому же переняла все кулинарные секреты старшей наставницы. По заверениям Рамика, результат выходил просто крышесносным.

Сара буквально вибрировала от возбуждения, хотя причиной тому была, пожалуй, не столько предвкушаемая стряпня, сколько недавняя беседа с градоначальником.

Как выяснилось, академическое образование юной драконицы не являлось пустой формальностью: она с ходу выкатила целый ворох точечных реформ, способных ощутимо подстегнуть городскую экономику. Принцесса прошлась по всему спектру — от налоговых ставок и таможенных пошлин до миграционных цензов, — успев вывалить едва ли десятую долю накопившихся идей.

Для Рамика этот словесный шквал стал легким потрясением, но к чести мэра, слушал он затаив дыхание: старый чиновник умел отличать дельные советы от пустой болтовни.

Сам Элайджа в тонкости муниципального управления особо не вникал. Радость сестренки грела душу, но к рутине он оставался абсолютно равнодушен: пока Железный берег стоял несокрушимым оплотом и не транслировал беды на его рощу, друид был сыт по горло.

— Да так, без особой причины, — пожал он плечами. — Просто они выставили меня из Шпилей и пригрозили перекрыть кислород моим соратникам. Я предупредил, что это скверная затея. Так что, пожалуй, просто рад, что они не стали лезть на рожон.

— Что ты натворил? — тут же насторожилась Сара.

И в ту же секунду Рамик спросил:

— Что они натворили?

Разница в формулировках говорила о многом: гоблин безоговорочно доверял друиду, тогда как Сара знала крутой нрав братца досконально.

— Отголоски истории с Меридиан Люкс, — неохотно признался Элайджа. — Господа сильно расстроились из-за потери инвестиций.

— А-а. Туда им и дорога, — хмыкнул мэр, пригубив ледяной чай.

Сахара в кружку он бахнул столько, что напиток по консистенции больше смахивал на патоку. Элайджа благоразумно ограничился чистой водой, пока Сара увлеченно пытала официанта насчет карты крепкого алкоголя — ровно до того момента, пока друид не отрезал ледяным тоном, что выпивки ей не видать.

Видеть ее навеселе ему уже доводилось, но поощрять подобные наклонности претило совести: выглядела и вела себя принцесса как типичный земной подросток.

— А что еще за Меридиан Люкс? — навострила ушки драконица.

— Неважно. Его больше нет.

— Ого. Видать, паршивое было местечко, — смекнула она.

Элайджа лишь сухо кивнул. Надо отдать должное, Сара намек уловила и развивать скользкую тему не стала, переключившись обратно на Рамика. Разговор плавно перетек на развитие портовых доков и китобойный промысел Железного берега, но друид отключился почти сразу.

Вместо чужих отчетов он размышлял над собственной вылазкой, пока шли переговоры в ратуше.

Увы, похвастаться было нечем: ради новой партии целительного мыла он заглянул в местное отделение Гильдии Охотников, надеясь выяснить, где в округе водится жирная и достаточно сильная тварь под забой. Но увы — достойных монстров в окрестных землях давно перебили.

Впрочем, худа без добра не бывает: распорядитель посоветовал связаться со старым знакомым. Рахан Сингх обосновался в Париже и, по слухам, держал руку на пульсе всей континентальной охоты на уникальных чудовищ. Элайджа уже отправил ему весточку и намеревался наведаться лично в самое ближайшее время.

Тратить драгоценные дни попусту он не мог: до возвращения в Империю Чешуи оставалось закрыть немало хвостов.

Вскоре на столе появились исходящие паром блюда. Сара назаказывала сразу четыре разных горячих, Элайджа остановился на скромном сэндвиче с рубленой котлетой, а Рамик взял истекающий соком стейк с горой жареной картошки. И не дрогнувшей рукой залил мясо толстым слоем кетчупа.

— Что? — нахмурился гоблин, заметив тихий ужас на лице собеседника.

Элайджа лишь обреченно помотал головой:

— Ничего.

— А мне нравится.

— Лишь бы не полная прожарка...

Нож Рамика замер на полпути к тарелке.

— Полная, да? — с мученическим видом уточнил друид.

— О боги... до чего же жирно и божественно! — с набитым ртом простонала Сара, вгрызаясь в хрустящую полоску бекона. На гастрономические терзания мужчин она не обратила ни малейшего внимания, используя следующий ломтик бекона вместо ложки и загребая им густую кукурузную кашу: — А если макнуть сюда — вообще отвал башки!

Глядя на ее незамутненное детское счастье, Элайджа не сдержал теплой улыбки. А впившись зубами в свой сэндвич, невольно разделил ее восторг: мясо таяло на языке.

— Я обязана забрать ее с собой в империю! — безапелляционно заявила принцесса, подтирая растекшийся желток ноздреватым тостом из заквасочного хлеба. — Эта женщина — достояние цивилизации, ее нужно оберегать!

Она уже привстала с места, намереваясь идти на кухню, но тяжелая ладонь Элайджи опустилась ей на плечо.

— Чего?! — возмутилась драконица.

— Ты не станешь воровать повара.

— Но в Ашакаре ее ждет королевская жизнь!

— Оставь женщину в покое, — отрезал он.

Сара попыталась было спорить, но наткнувшись на немигающий взгляд брата, осеклась. Обиженно плюхнувшись обратно на стул, она надула губы — впрочем, методично уничтожать припасы на тарелках не прекратила.

Остаток трапезы прошел в относительном молчании, после чего Рамик ввел друида в курс дальнейших перспектив полиса: Железный берег неуклонно рос, позиционируя себя элитной столицей для первоклассных ремесленников со всего света, что гарантировало стабильный приток золота в казну.

Слушал Элайджа вполуха: анатомия городского бюджета его не волновала — важен был лишь итоговый достаток, да и то исключительно как гарантия спокойствия для Хартвуда. И всё же затянувшиеся посиделки растянулись еще на добрый час. Прощаясь с гоблином у порога, друид остался вполне доволен услышанным.

— Для самоучки он справляется сносно, — снисходительно заметила Сара, едва они вышли на улицу. — Но было бы куда эффективнее посадить в кресло истинного Администратора. Класс и город обязаны развиваться в симбиозе.

— Не думаю, что на заре времен у них был богатый выбор. Изначально это место задумывалось как заурядный шахтерский поселок, — пояснил Элайджа. — Никто и помыслить не смел, что рудник разрастется в один из ключевых мегаполисов Земли. Да и твоя матушка вроде как Администратором отродясь не являлась, а дела ведет почище многих.

— Рамик толковый мужик, но он не дракон.

С этим спорить не приходилось. К тому же путь Кирлиссы стоял особняком: абсолютное большинство тех, кто пытался скрещивать классовые ветки через эволюцию, на выходе получали блеклый суррогат, безнадежно уступая узким специалистам. Случай богини даже в анналах Империи Чешуи считался редчайшей аномалией.

Ломать системную стезю ради сиюминутных выгод — безумие с астрономической ценой, и единичный триумф правила не отменял.

Парочка еще немного побродила по освещенным улочкам, пока Элайджа не объявил о следующем пункте программы:

— Как насчет экскурсии в Аргос?

Принцесса издала восторженный писк: друид слишком часто и с неизменной теплотой поминал греческий полис, так что возражений не последовало. Вскоре они уже шагали по тракту, ведущему к Шпилям Конклава.

— Просто скажи операторам, куда тебе нужно, — наставлял он сестру на подходе к комплексу. Дорога гудела от людского потока, хотя большинство путников двигалось навстречу, в город. — Монеты при себе есть?

Она оскорбленно прищурилась:

— Разумеется, у меня есть деньги.

— Тогда проблем не будет.

И всё же, глядя, как хрупкая фигурка скрывается за воротами терминала, Элайджа едва ли не затаил дыхание: Конклав никогда не отличался излишней терпимостью к нелюдям. Лишь когда ментальная связь подтвердила вспышку далекого телепорта, он позволил себе выдохнуть. Мгновением позже друид активировал собственный переход, переместившись в Драконий Круг под стенами Аргоса.

Шпили сработали бы быстрее, но соваться туда друид не собирался из принципа: вход ему закрыли официально, и хотя снять запрет особого труда не составило бы, доставлять удовольствие Ху Шую или его благоверной Ньяше он не собирался. Сказал, что обойдется без подачек Конклава — значит, обойдется.

Пусть даже ценой пары лишних телодвижений.

Окинув беглым взором каменные трилиты Драконьего Круга и убедившись, что монолиты стоят нетронутыми, Элайджа принял «Облик Змея Мироздания» и бесшумной стрелой скользнул к древнему эллинскому городу. Перелет занял считаные минуты — друид опустился у врат даже раньше сестры.

— Какая убогая и неэффективная сеть, — поморщилась Сара, вынырнув из толпы прибывших путешественников. — Бешеный перерасход эфира! А утечки в контурах? Да там квалификация мастеров едва до уровня подмастерьев дотягивает!

— Они строили всё это с нуля, — мягко осадил ее Элайджа. — Без подсказок древних предков за спиной. Без мудрых наставников высших рангов. На голом человеческом упрямстве и смекалке.

Даже он при всей нелюбви к руководству Конклава признавал: создание глобальной портальной сети стало эпохальным подвигом, буквально спасшим планету от системной утилизации. Да, сам он приложил руку к запуску первых узлов, но львиную долю титанического труда вытянули на своих плечах именно Ху Шуй, Ньяша и сотни безымянных пространственных магов.

— «Если я видел дальше других, то лишь потому, что стоял на плечах гигантов», — негромко произнес он.

— Что?

— Цитата одного великого ученого моего народа. Напоминание о том, что любой прогресс опирается на фундамент предшественников. У нас этого фундамента не было вовсе — оттого свершение ценнее во сто крат.

— Хм.

— Ты должна понимать, Сара: это не Империя Чешуи, — друид посмотрел ей прямо в глаза. — Интеграция... прикосновение Мирового Древа обрушилось на нас сокрушительным ударом, к которому никто не был готов. Миллиарды сгинули за считаные недели. Я видел эти руины собственными глазами: целые семьи, цветущие города — стертые в пыль в одно мгновение. Помни об этом, когда берешься судить. Нашему пути нет еще и полувека. За нашими плечами не стоят миллионы лет накопленных знаний.

Сара отвела взгляд. Плечи принцессы виновато опустились.

Даже самому Элайдже порой было трудно удержать в памяти, с чего всё началось — с кромешного апокалипсиса. На каждый уцелевший Аргос или Нью-Йорк приходились сотни сгинувших селений, чье население просто не успело приспособиться к беспощадным законам Системы.

Когда они уже подошли к городским воротам, девчонка тихо выдохнула:

— Прости меня. Я... я не всегда думаю, прежде чем ляпнуть. Знаю, что мои придирки несправедливы, что есть смягчающие обстоятельства — наставники в академии все уши этим прожужжали. — Она тяжело вздохнула: — Но мне порой трудно прочувствовать контекст, когда всю жизнь перед глазами стояло лишь величие империи. Правда, прости. Я больше не буду.

Элайджа не знал наверняка, извинялась ли она за спесь или просто испугалась его разочарования. Как бы то ни было, он приобнял сестру за плечи и привлек к себе:

— Всё в порядке. Просто держи это в голове, ладно?

— Договорились, — шмыгнула она носом, смахнув набежавшую слезинку. И тут же сменила тон на привычный звонкий щебет: — Так это и есть Аргос? Твой старый друг живет здесь, да?

— Аттикус, ага. Уверен, вы поладите, — улыбнулся он. — Впрочем, сейчас сама всё увидишь.

Они шагнули под своды врат. Женщина-стражница на карауле ошарашенно округлила глаза, мазнув по друиду сканирующим навыком, но лишнего шума поднимать не стала. Едва коснувшись мостовой, Элайджа почувствовал, как тяжесть спадает с плеч: при всей верности роще Хартвуд, именно Аргос он всегда почитал своим вторым домом. Дело было не только в неизменно радушном приеме — корни лежали глубже.

В самой атмосфере полиса: терпкий аромат созревающих оливок, благоухание полевых цветов, неспешное благородство горожан и знание того, что за этими белыми стенами живет его самый верный соратник. Даже эллинские колоннады казались удивительно теплыми.

Сложившись воедино, эти мелочи рождали то самое неуловимое чувство истинного дома. Элайджа вышагивал по проспектам с широкой улыбкой.

А когда впереди открылась площадь Агоры и у мраморных ступеней показалась знакомая могучая фигура, улыбка превратилась в искренний оскал.

— Друг мой! — громогласно взревел Аттикус, раскинув ручищи для сокрушительных объятий. — Ты вернулся!