— Ты точно уверен, что не хочешь взять больше? — спросил Рахан, уперев руки в бока и оглядывая более полусотни массивных деревянных ящиков, доверху набитых мясом исполинского бегемота. Каждый контейнер нес на себе зачарование долгого хранения, гарантируя сохранность припасов практически навечно. Вдобавок каждый ящик был снабжен пространственным расширением, вмещая в разы больший объем, нежели обычная тара.

— Десяти процентов мяса хватит с головой, — отозвался стоявший рядом Элайджа. Порой масштабы подобных тварей воспринимались как абстракция. Но когда доходило до разделки туши монстра почти в триста ярдов длиной, реальность накрывала с головой. — Каков итоговый счет?

— Тысяча сто шестьдесят два ящика чистого мяса, — отчеканила Сара.

Девчонка была с ног до головы перепачкана дорожной пылью, сажей и бурыми пятнами засохшей крови: принцесса наотрез отказалась сидеть сложа руки, ввязавшись в разделку, хотя заготовители доверили ей лишь самую черную вспомогательную работу. Впрочем, принцесса не проронила ни единой жалобы. Смахнув тыльной стороной ладони золотистую прядь со лба, она добавила:

— Элайдже причитается ровно сотня, не считая жира.

— А что насчет костей и требухи? — поинтересовался Соломон. — Там немалая ценность сокрыта.

— Этим пусть Аттикус занимается, — отмахнулся друид. Сестренка немедленно ткнула его кулаком в ребра. — Ну и Сара, само собой.

Благодаря ювелирному способу, которым Элайджа сварил заживо мозги безумного гиганта, туша уцелела практически идеально. Единственным пострадавшим фрагментом оказалась испепеленная голова, которую заготовители закопали глубоко под землю вместе с горсткой негодных потрохов: для колосса подобного калибра куча отходов вышла на диво скромной.

Следопыты и артельщики Рахана виртуозно пускали добычу в дело без остатка. Они порывались пустить в переработку даже мозг, но друид встал насмерть, запретив прикасаться к останкам черепа. Помня об омерзительных эфирных паразитах Укротителя, Элайджа ни на секунду не сомневался: сырье проклято на тонком плане. Либо артефакты выйдут с порчей, либо потребители подхватят эфирный аналог прионной болезни. Рисковать он не собирался.

Спорить с ним никто не стал. Да и к чему? Добычи хватало с избытком.

Мало того что триста тысяч фунтов отборного мяса пойдут на кухни Рахана и в распределительные пункты Фонда Хартвуда для беженцев, так еще и кости сулили колоссальную выгоду: из них выйдет превосходное оружие, произведения искусства, а учитывая исполинские размеры ребер — целые несущие каркасы под своды зданий. Элайджа даже распорядился отправить несколько сотен тонн костяка Кармен — кузнец найдет материалу достойное применение.

Толстая шкура представляла не меньшую ценность, особенно с оглядкой на водную природу твари: охотники в один голос твердили, что она станет идеальной броней для Рыбаков, Морпехов и прочих мореходных классов.

Сам друид в этом разбирался слабо: его собственная экипировка дыр не имела, так что судьба шкуры его не волновала. Конечно, отрез отборного пласта отправят Кармен, а остаток артельщики пустят с молотка, разделив барыши строго по долям охотничьего контракта.

— Ну так что, мне начинать таскать эту гору в Аргос? — уточнил Соломон.

Здоровяк тащил всё на собственном горбу. Сотни тысяч тонн мякоти, жира и костей, расфасованные по ящикам, каким-то непостижимым образом сцеплялись между собой, вырастая в шатающуюся башню высотой с небоскреб, которую носильщик невозмутимо удерживал на загривке. Зрелище балансировало на грани комедии и тихого благоговения перед чистой физической мощью.

Элайджа поначалу предложил разделить ношу, чем смертельно оскорбил полубога:

«Ты что, решил мой трудовой опыт отжать?!» — взревел Соломон, заставив друида благоразумно отступить.

— Жир идет прямиком в рощу.

— Помню, не дурак, — буркнул носильщик. Как выяснилось, его транспортная артель не раз работала на подрядах у Железного берега и Хартвуда, так что маршруты были набиты до автоматизма.

— Тогда трогай.

Оставив Соломона наедине с поклажей, троица вернулась под кров сикха, где смыла двухнедельную кровь и речную тину с брони и тел. Убедившись, что Рахан держит логистику мясных обозов под контролем и согласует долю охотников с синдикатом Аттикуса, Элайджа отправил сестру к Шпилям Конклава, а сам привычно шагнул в портал «Корневого Узла», перенесшись прямиком в родную рощу.

К счастью, на родной остров он опустился глубокой ночью. Термальный источник у корней пустовал: стоило погрузиться в обжигающую купель, как навалилась блаженная истома, в которой он и прокемарил до самого утра — пока на бортике не возникла запыхавшаяся Сара.

— Кончай отмокать! — зашипела она, нависнув над ним. — Дел невпроворот! Ты хоть на секунду задумался, сколько сил и места потребуется, чтобы разместить такую гору жира?!

— Э-э... честно говоря, нет?

Принцесса выразительно закатила глаза:

— Ты всегда так дела ведешь?! Сваливаешься как снег на голову, вываливаешь тонны бесценного сырья и надеешься, что кто-то другой разгребет этот бедлам?!

— Ну...

— Именно так он и поступает, — раздался скрипучий бас Нертуса: спригган неторопливо соткался прямо из ствола векового дерева. — К счастью, мы давно возвели должную инфраструктуру, дабы справляться с его... кхм... эксцентричностью.

Сара испепелила брата уничтожающим взглядом:

— Мог бы хоть каплю облегчить людям жизнь, знаешь ли!

— Эй, полегче на поворотах...

— Он не изменится, — философски заметил хранитель. — Я пытался его дрессировать — пустой труд. Проще научиться подстраиваться под хаос, который он тащит за собой следом.

После чего спригган в красках расписал, как друидический «Канал Рощи» высасывал резервы экосистемы, и как ему пришлось селекционировать особый вид мха ради компенсации потерь, вместо того чтобы ждать от Элайджи умеренности.

— Ну, по крайней мере, это дает нам лишний повод заработать системный опыт, — подвела черту Сара. — Хоть и бесит до колик.

Нертус солидарно склонил замшелую голову.

— Я вообще-то всё еще сижу здесь, — подал голос Элайджа из воды. — Не обязательно обсуждать меня в третьем лице, будто я уже помер.

Сара пропустила реплику мимо ушей:

— Итак, я правильно понимаю, что у вас налажена линия консервации жира под варку мыла?

— Истинно так. Позволь, я покажу тебе цеха.

Парочка развернулась и зашагала прочь, оставив друида в гордом одиночестве. С одной стороны, тишина ласкала слух, но с другой — червячок совести всё же шевельнулся: взваливать столь тяжелую рутину на плечи близких было не совсем красиво. Впрочем, он быстро утешил себя мыслью, что управление подобными масштабами щедро отсыплет и Саре, и Нертусу бесценного опыта. Если взглянуть под правильным углом — они ему еще спасибо сказать должны!

Почти убедил себя, во всяком случае.

В термальном ключе он провалялся еще пару часов, ощущая, как огненный эфир родника циркулирует по каналам, вымывая усталость. Наконец выбравшись на мраморный бортик, друид поднялся в свой древесный дом и завалился спать.

Впервые за долгое время сон был глубоким и безмятежным. Проснувшись часов через шесть, он застал золотые рассветные лучи, пробивавшиеся сквозь моховые шторы. В воздухе стоял дивный аромат утренней росы и свежей зелени.

— Нертус? — позвал Элайджа, выйдя на балкон.

Спригган пророс из древесной стены мгновением позже: исполин был настолько огромен, что явил наружу лишь могучий торс.

— Слушаю тебя.

— Не сделаешь для меня маленькое одолжение?

— Разумеется.

Элайджа передал хранителю список соратников, с которыми требовалось переговорить с глазу на глаз. Имен было всего пять, хотя друид особо подчеркнул: вторую пятерку Нара вправе отобрать на свое усмотрение. Главное условие — эти люди должны являться незыблемыми столпами рощи. Самыми надежными и могучими практиками Хартвуда.

Спригган пообещал собрать совет за пару часов и бесшумно растворился в древесине.

Выпив кружку свежесваренного кофе, Элайджа неспешно зашагал через поляны к мыловаренным мануфактурам. Именно там — когда его пальцы скользнули по ободу самой первой бочки, сколоченной когда-то собственными руками, — его и настигла Сара.

— Я ведь ее сам вытесал, знаешь, — с легкой улыбкой обронил он. — Один из первых серьезных проектов после того, как меня забросило на этот остров. До того дня я боролся за элементарное выживание: пресная вода, кусок мяса, крыша над головой... Первой настоящей роскошью для меня стало мыло. — Он обернулся к сестре: — А теперь только погляди вокруг.

Разница и впрямь поражала воображение: теперь в цехах ровными рядами выстроились тридцать исполинских чанов, в воздухе пылали жаровни для вытопки жира, а вдоль стен высились стеклянные цистерны с настоянными на травах эфирными маслами. И это не считая десятков работников — полноправных членов общины. Производство шло непрерывно: фирменное мыло под брендом «Плачущий Дракон» расходилось как горячие пирожки. Львиная доля уходила в Железный берег, Гейтхолд и Аргос, но барыши от стороннего экспорта с лихвой закрывали большинство финансовых потребностей общины.

К тому же роща давно превратилась в экономический локомотив и на других фронтах: текстиль и сельское хозяйство приносили золотые реки. Хоуп возглавляла артель из дюжины первоклассных Портных, работавших исключительно с материалами, взращенными на священной земле. До абсолютного мирового эталона их ткани слегка не дотягивали, но разрыв был столь мал, что покупатели закрывали на это глаза: благодаря мощнейшей ауре жизненной силы сырье созревало с пугающей скоростью.

А отборные овощи и фрукты с ферм Давики и вовсе ценились на вес платины. Вдобавок роща поставляла на внешние рынки зачарованные деревянные инструменты, резную мебель, штучное оружие, элитный кофе и услуги штатных Друидов. Собственные купцы Хартвуда под чутким кураторством Аттикуса выжимали из контрактов максимум возможного.

Словом, роща Хартвуд стояла в ряду самых богатых и процветающих фракций мира — и весь этот колосс когда-то вырос из одного скромного куска самодельного мыла.

— Не время для слезливой ностальгии, — осадила его Сара. — Обоз с жиром прибыл, пока ты дрых без задних ног. Вон туда сгрузили. — Она ткнула пальчиком в сторону скального грота, спешно углубленного и переоборудованного под вместительный погреб: — Его уже расфасовали по зачарованным бочкам. Мастера говорят, сырью нужно вылежаться в концентрированном эфире рощи минимум десять декад.

Элайджа покачал головой:

— Пусть постоит подольше.

— Зачем?

— У меня еще куча дел на континенте, — пояснил он. — Именно поэтому я и пристроил тебя на практику к Аттикусу. Наберешься у старого лиса премудростей.

Друид обрисовал планы на ближайшие пару месяцев. За этот срок мыловары — как гордо именовали себя местные ремесленники — успеют собрать самые насыщенные эфиром травы, дабы насытить масла дивными ароматами. Инфраструктура стояла готовой, а Нертус поклялся лично курировать рост каждого стебля.

— Цель простая: сварить лучшее мыло в истории мироздания. Этот бегемот топтался на пороге высшего полубожественного ранга, едва ли не заглядывая в божественность, — объяснил Элайджа. — Не вмешайся тот Укротитель — зверь давно взял бы ступень.

— Как думаешь, как этому уроду удалось подчинить такую громадину? — осторожно спросила Сара, прекрасно зная, насколько болезненна эта тема для брата.

Друид пожал плечами:

— Ума не приложу. Скорее всего, заарканил еще детенышем. А зверь просто перерос хозяина. Не сведи он бегемота с ума — тот сорвал бы ошейник и перекусил рабовладельца пополам.

Второй вариант — Укротитель удерживал контроль лишь на честном слове: не отдавал прямых приказов, а лишь подталкивал безумного титана в нужную сторону, снимая жирные системные уровни за каждое растерзанное поселение.

Жертвы ради прокачки.

Рано или поздно схема должна была пойти вразнос — о чем кукловод наверняка догадывался. Скорее всего, выродок планировал выжать из речного гиганта максимум опыта, а затем переключиться на взращивание послушного питомца с глубокой привязкой.

От одной мысли об этом к горлу подкатывала тошнота.

Утешало лишь то, что муки зверя оборвались, а его плоть и жир послужат во благо: тысячи голодных ртов получат горячую пищу.

— Кармен передала, что у нее есть пара грандиозных задумок насчет костей, — отвлекла его от мрачных мыслей Сара.

— Отлично. Уверен, она скует нечто потрясающее.

Они еще немного побродили среди чанов. Несмотря на тяжелый дух варящегося сала и щелочи, эти минуты дарили странное умиротворение: то ли говорила ностальгия, то ли мерный рокот прибоя за скалами убаюкивал нервы. А может, всё дело было в самой роще, окутывавшей теплом, какого друид не встречал ни в одном из миров.

Как бы то ни было, на каменистую косу пляжа он вышел в превосходном расположении духа.

Навстречу уже шагала Нара во главе небольшой группы — среди которой друид сразу приметил рослую фигуру племянника.

Едва приблизившись, Мигель с ходу рубанул:

— Ну и ради чего весь этот сбор?