Элайджа брезгливо причмокнул:

— Почему у меня во рту привкус паленой корицы? — поинтересовался он вслух, обращаясь в пустоту.

— Заткнись, — простонал Окар.

Следом коротышка пробормотал сквозь зубы еще что-то неразборчивое, но слово «херня» друид расслышал совершенно отчетливо. Полурослик перекатился на спину и принялся яростно массировать виски:

— Что они вообще намешали в этот проклятый эль?!

Алрок глухо пробасил откуда-то сбоку:

— Отрава. Они совершенно точно пытались нас отравить. Иного разумного объяснения в природе нет.

Громкий звонкий стук по ободу возвестил о явлении Тиск. Элайджа скривился, до боли зажав уши ладонями, спасаясь от шума; Окар с Алроком скорчились в синхронной муке.

— Подъем, пьянь подзаборная! Скоро выступаем, и давить вас колесами мне категорически не улыбается, — бросила погонщица.

Сквозь муть жестокого похмелья друид не мог не отметить: о нежелании бросить их на перроне девица не обмолвилась ни словом.

На редкость красноречивое упущение.

Тяжело вздохнув, Элайджа одарил волной «Дикого Возрождения» себя, а следом плеснул целебной витой в обоих собутыльников. Магия помогла сбить остроту синдрома, но омерзительная горечь на языке осталась прежней, да и тупая ноющая тяжесть в затылке никуда не делась — хотя до паралича дело больше не доходило.

Под аккомпанемент дружного кряхтения товарищей друид выкатился из-под платформы. Огромные колеса фургона позволяли без труда стоять под днищем в полный рост, но выпрямился он лишь тогда, когда покинул укрытие.

— А я ведь понятным языком предупреждала: знайте меру, — отчеканила Ималь, уперев руки в бока.

При этом выглядела чародейка свежей как майская роза.

— Ты вообще откуда вынырнула?

— Я почивала в отведенных покоях, — с достоинством заявила девушка. — Как и подобает цивилизованному магу.

Тиск уставилась на нее с выражением, в котором читалось неприкрытое сомнение в ее душевном здравии:

— Вообще-то я нашла тебя...

— Не имеет значения! — торопливо оборвала Ималь. — Суть в том, что эти господа бесстыдно назюзюкались, наплевав на все мои мудрые предостережения.

Окар запустил пятерню в свои всклокоченные патлы и уставился на нее мутным, слезящимся глазом. Каким-то непостижимым образом в его шевелюре запуталась целая охапка соломы — величайшая загадка мироздания, учитывая, что никакой соломы друид в округе отродясь не видел.

— В упор не помню от тебя никаких предостережений, — прохрипел полурослик. — Зато отлично помню, как ты лично подначивала Алрока опрокинуть три лишних...

— Чушь собачья! Это категорически не вяжется с моим благородным нравом! — возмутилась волшебница. — Ты попросту спутал меня с кем-то другим. С Элайджей, к примеру. Он тоже человек.

— Человекоподобный, — тактично уточнил друид.

— Да он мужик, в конце-то концов! — сорвался на крик Окар и тут же страдальчески зажмурился, схватившись за виски: «Дикое Возрождение» вычистило последствия кутежа далеко не до донышка.

— Будто ты понимаешь разницу. Я слышала, все полурослики от природы андрогинны до степени...

— Никакие мы не андрогинны!

— Ну... черты лица у тебя и впрямь слегка... кхм... мягковаты, — вставил Алрок, поднимая с земли свою монументальную тушу.

— Спорим, если уложить тебе волосы, подвести глаза и накинуть легкий макияж, ты сойдешь за...

Окар оборвал тираду Элайджи взглядом, способным испепелить скалу.

— Ладно-ладно. Ты вовсе не похож на очаровательную крошечную...

Едва в руке наемника блеснул клинок, коротышка метнулся к друиду. Выпад был не настолько стремителен, чтобы пробить защиту всерьез, но намек читался прозрачно. Элайджа пружинисто отскочил назад.

— Дети малые, — фыркнула Тиск, пока Элайджа перехватывал запястье полурослика, увлекая того в партер.

Окар сдаваться без боя не собирался: вывернувшись ужом, он зашел друиду за спину и намертво захватил его шею в удушающий замок. Возня прекратилась лишь тогда, когда могучий Алрок просто растащил бойцов в разные стороны за шкирки. Впрочем, оба сцепившихся уже довольно скалились.

— Я тебя почти заломал, — хмыкнул Окар.

— Мечтай больше, — парировал Элайджа.

Шутливая перепалка затянулась еще на добрых пять минут, пока компания наконец не взгромоздилась на платформу. Вскоре Мона тяжело стронулась с места, выбирая витую тропу, ведшую над городскими кварталами к выездным Вратам.

С высоты эстакады Элайдже впервые открылась истинная панорама окрестных хребтов, сиявших слепящим серебристым отливом. Горы казались декорацией из сна, хотя Окар божился, что порода самая настоящая: полурослик без умолку заливал про концентрацию митрила, уверяя, будто пласты близ полиса выработаны дочиста и представляют интерес лишь для нищих старателей. Настоящие сокровища начинались на дальних орбитах.

Очередное напоминание о том, что Митарин не являлся просто заштатным городком. И даже отдельной планетой не был: перед ними лежал лишь крошечный осколок чужой необъятной Вселенной, жившей по собственным, слегка перекошенным законам.

Друид лучше многих понимал: пустота омывала бесчисленное множество измерений. Большинство из них было абсолютно непригодно для жизни в привычном ее понимании: запредельно чуждые планы бытия, где сама попытка переступить порог грозила скорой и мучительной смертью.

Вроде того кармана, где даже сам воздух резал плоть стеклянным крошевом.

Или лавовой преисподней.

При одном воспоминании о гигантском эфирном скате, чье присутствие едва не размололо его ментальные щиты в пыль, по спине Элайджи пробежал неприятный холодок.

Спустя час головная повозка достигла рубежа, и обоз без лишних проволочек нырнул обратно в зев Стержневого Тракта. Оставив Митарин позади, караван вновь погрузился в привычный уют межпространственной магистрали.

Первое, что бросилось в глаза — этот участок Тракта был неизмеримо оживленнее предыдущего: редкая минута проходила без того, чтобы навстречу не прокатил встречный эшелон. Местами нефритовое полотно раздавалось вширь настолько, что по нему могли одновременно двигаться десятки параллельных колонн. Мимо проплывали малые развязки и съезды, но останавливаться обоз не думал.

— И насколько вообще велика эта система? — поинтересовался Элайджа, вновь устроившись рядом с Тиск на чешуйчатом загривке Моны. — В масштабах Мультивселенной, я имею в виду.

Дрейкиня пожала узкими плечами:

— Понятия не имею. Она расширяется непрерывно: новые миры, новые измерения... Империя держится на ресурсах, и аппетиты короны неутолимы. Заодно Тракт прокладывает дорогу экспансии Мирового Древа.

Друид понимающе кивнул: сама суть Древа заключалась в бесконечном росте. Вел ли этот колосс осознанную экспансию или расширялся как слепая стихия — вопрос оставался открытым, но корни его не ведали покоя, подминая под себя новообретенные миры вроде Земли. Без спасительной благодати Системы подавляющее большинство цивилизаций не пережило бы этого прикосновения: спонтанный взрыв эфира выжег бы всё живое дотла.

Системные законы брали удар на себя, оставляя смертным хотя бы крошечный шанс на адаптацию.

День катился своим чередом: повозки мерно пожирали бессчетные тысячи лиг, пока впереди на трассе не показалась примечательная фигура. Посреди нефритовых плит неподвижно застыл Мано. Даже вернувшись в компактное гуманоидное обличье, воитель умудрялся нависать над миром живой скалой. На его бронированном плече покоилась антрацитовая алебарда — и Элайджа сразу подметил густые капли золотистого ихора, медленно стекавшие с зазубренного лезвия.

Едва упряжка поравнялась с титаном, дракон с места взмыл на спину эколосихи. Зверюга мелко задрожала под чудовищным давлением его ауры, но Тиск чутким шепотом удержала питомицу от паники.

— Ты взял верх? — уточнил Элайджа.

— Я пустил ей кровь, — ровно отозвался титан. — Тварь ушла на глубину, но подозревая засаду, преследовать ее я не стал.

— Грамотно.

— Мне нужно, чтобы ты пошел со мной.

— Чего? Куда? — растерялся друид.

— Увидишь. Прими «Облик Змея Мироздания».

Не дожидаясь ответа, воитель легко соскочил с туши и пружинистой трусцой устремился вперед по полотну.

— Ну... до скорого, видать, — бросил Элайджа девушке.

Тиск буквально колотило крупной дрожью от столь близкого контакта с трансцендентом — то ли сказывалось нервное напряжение, то ли всё естество загонщицы вопило от ужаса в присутствии абсолютного верховного хищника.

Как бы то ни было, друид спрыгнул с платформы, перетек в гигантского чешуйчатого змея и ринулся вдогонку за братом. Даже с колоссальной скоростью личины догнать великана удалось не сразу:

— Куда мы держим путь?

— Не хочу портить сюрприз. Перед тобой откроется редчайшее зрелище — особенно для практика твоего круга. Подавляющему большинству смертных подобного не увидеть вовек.

— О, теперь мне точно любопытно, — осклабился Элайджа, волнообразно рассекая воздух бок о бок с титаном.

Марш-бросок занял около двадцати минут.

— А здесь что стряслось? — сбавил ход друид.

Вопрос напрашивался сам собой: вокруг суетились десятки дрейков и серпенторов. Оцепление спешно перенаправляло поток повозок в обход колоссальной пробоины в радужном силовом своде. Открытый вакуум пустоты сдерживала лишь мерцающая паутина золотистых проводов, гудевшая от такого чудовищного напора эфира, что у Элайджи едва не заломило зубы.

— Здесь я пробивал себе дорогу обратно на Тракт.

— А-а, — протянул друид. — Логично. И зачем мы здесь?

— Затем, что по ту сторону есть нечто, на что ты обязан взглянуть своими глазами.

С этими словами Мано взобрался на ремонтные леса и нырнул в узкий технический лаз между золотыми нитями. Проем едва насчитывал пару футов в ширину и пять в высоту, так что гиганту пришлось согнуться в три погибели. Элайджа сбросил личину, вернул человеческий облик и просочился следом.

О чем горько пожалел в первую же миллисекунду.

Пустота не терпела слабаков. Ее естество являлось абсолютным отрицанием жизни: нормальные культиваторы не совались за барьеры раньше, чем намертво врастали в ступень божественности. Друид, конечно, был исключением из правил, да к тому же просчитал риск заранее, обвешавшись исцеляющими чарами по самую макушку перед броском.

И всё же, едва защита Тракта осталась позади, в глазах потемнело от чудовищной адской боли — сознание едва не погасло на месте.

Не набей он столько системных уровней на арене турнира — схлопнулся бы в лепешку. Вдобавок спасло то, что силовое поле золотой сетки выступало наружу на пару футов, слегка гася первобытный напор энтропии.

Этого ничтожного зазора хватило, чтобы судорожно активировать «Облик Змея Мироздания» и вернуть покров «Чешуй Бесконечности». Могла бы эта форма дышать — друид выдохнул бы с безграничным облегчением.

Мано парил в паре саженей, лениво взмахивая смоляными драконьими крыльями, проросшими из лопаток. Каждый взмах гнал по вакууму тяжелые гравитационные волны; истинный размах кожистых перепонок едва превышал тридцать футов, но казалось, будто они накрывают всю обозримую пустоту плотной осязаемой тьмой, ускользавшей на периферии зрения.

— Этот твой облик — великий дар. Рассекать пустоту на твоей ступени развития — неслыханная дерзость, — пророкотал воитель.

Его голос разносился по вакууму странным эхом — не звуком в физическом смысле, а скорее импульсами чистой первозданной воли.

Элайджа лишь молча склонил массивную голову: истинную цену личины он осознавал сполна.

— Позволь же мне явить тебе, в чем ее подлинное величие.

Титан рванул с места. Как ни странно, друид держался в кильватере без малейших усилий: единственным ориентиром движения служило полотно Стержневого Тракта, стремительно таявшее за спиной. В остальном чернильная мгла казалась абсолютно статичной.

Спустя считаные минуты Тракт окончательно растворился во тьме. Поначалу Элайджа усомнился, понимает ли Мано, куда вообще держит курс — но внезапно его естество уловило нечто смутно знакомое. Словно глухой зов со дна души, природу которого невозможно было объяснить словами. Ясно было одно: он жаждал следовать за этой невидимой нитью.

К счастью, воитель вел его ровно по этому следу.

Спустя час или два взор друида наткнулся на нечто колоссальное. Сперва он принял громаду за планету — сколь бы безумной ни казалась мысль о тверди посреди открытого космоса.

Во всяком случае, до сей поры его учили, что в пустоте планет не бывает. Но материальное свидетельство обратного нависало прямо по курсу, сметая любые догмы.

Осознав реальность увиденного, Элайджа онемел: объект был чудовищно огромен. Не меньше земного Солнца, а скорее — неизмеримо массивнее. Даже сквозь бессчетные лиги вакуума друид ощутил, как тяжелая гравитационная пасть титана тянет его к себе.

К счастью, подходить вплотную Мано не стал.

— Пред тобой то, что на наречии предков зовется «змеиными кольцами», — негромко произнес воитель, и в его тоне впервые прорезались нотки благоговения. — Это конгломерат миров — по большей части мертвых, брошенных или стертых утилизацией. Взрослый Змей Мироздания стаскивает эти планеты в глубины пустоты, свивая из них гнездо под кладку яиц. Зародыши вытягивают остаточные соки из остывающих планетарных ядер, созревая во тьме. И едва детеныш пробивает скорлупу — он уже рождается венчанным рангом божества.

Воин повел дланью в сторону исполинского монолита:

— В этом гнезде сокрыты истоки твоей личины. Прознай об этом месте имперские лорды — налетели бы саранчой: яйцо Змея Мироздания ценится дороже целых звездных систем. Но помни об осторожности: ибо там, где свиты змеиные кольца... всегда бодрствует мать.

В ту же секунду пустота вокруг дрогнула.

А следом шевельнулась сама планетарная масса.

И лишь тогда до Элайджи дошло: исполинскую сферу опоясывала живая плоть. Змей Мироздания обвивал мертвое гнездо десятками тугих, колоссальных колец.

Слоями. Словно тугой чешуйчатый клубок.

И древнее название обрело абсолютный, леденящий душу смысл.

— Впитывай это величие, брат мой, — негромко пророкотал Мано. — Ибо лишь избранным единицам за всю историю мироздания дано узреть подобное чудо воочию.