После пережитого в инкубаторе пути Элайджи и Мано разошлись. В какой-то степени Элайдже всё еще стоило опасаться наемных убийц, но Мано полагал, что прошло уже достаточно времени, и теперь покушение потеряло всякий политический смысл. Скорее уж, если кто-то и возжаждет мести, то пустит в ход иные методы.

В масштабах мироздания простой полубог — пусть даже столь выдающийся, как Элайджа, — попросту не стоил потраченного времени и сил. Особенно с учетом того, что сорвись первая же атака, Элайджа вполне был способен ускользнуть. Да и само присутствие Мано служило надежным сдерживающим фактором: дракон обрушил бы неминуемую погибель на любого, кто посмел бы покуситься на жизнь его брата. А уж если бы покушение увенчалось успехом, последствия для заговорщиков стали бы и вовсе чудовищными.

Так что Элайджа находился в относительной безопасности даже за пределами города, где власть Весов Мира уже не действовала. Именно поэтому он со спокойной душой мог бы исследовать Ше'евот в одиночку. Впрочем, особого желания бродить по столице он не испытывал. Каким бы грандиозным ни казался город, он оставался чужим, полным непонятных и далеких обычаев. В том же Ашакаре Элайджа чувствовал себя несравнимо уютнее.

В этом, скорее всего, и крылась вся суть.

Для прирожденных драконов подобные исполинские масштабы являлись единственной нормой с самого рождения. Но для того, кто, подобно Элайдже, привык к куда более компактным пространствам, подобная гигантомания давила на психику так, как способны давить только размеры. В конце концов, он еще никогда не ощущал себя столь ничтожно малым, как стоя в дверном проеме, вытесанном под габариты взрослого дракона. Казалось, будто его собственное тело усохло раз в десять.

Так или иначе, ему не терпелось поскорее покинуть этот город — чего сделать он пока не мог. Не раньше, чем через пару дней заберет свою награду из сокровищницы и отправится к Первому Клыку. К счастью, столица драконов не ограничивалась одним лишь Ше'евотом, и Элайджа наконец решил посетить другие уголки планеты.

С этой мыслью он оставил Мано в посольстве, где здоровяк собирался провести время с женой. Ильска была могучей, суровой воительницей. Грозной силой сама по себе, более чем способной постоять за себя в любой схватке. И все же она оставалась матерью, а начало Отбора было тяжелым испытанием для любого родителя. Без сомнения, материнские инстинкты истошно требовали броситься на защиту детенышей. И лишь невероятным усилием воли и железной самодисциплины она заставляла себя позволить природе взять свое.

Обратный путь нес лишь сиюминутное облегчение. Спасти и выходить собственное потомство казалось простым и понятным выходом из положения. Вот только это не породило бы на свет новых драконов. Лишь в жестокой борьбе развивались их ядра. Без этой бойни все они выросли бы обычными дрейками. И постепенно драконий род попросту угас бы — точно так же, как за время существования мультивселенной сгинуло бесчисленное множество других великих рас.

Стоило ли оно того?

Элайджа не знал ответа. Все его нутро противилось подобной жестокости. Но кто он такой, чтобы указывать столь древней расе на их неправоту? Особенно когда драконы прекрасно осознавали последствия любого иного выбора.

Нет. Это было чуждо. Это было бесчеловечно. Но раз сами они считали Отбор необходимостью, то в своем суждении наверняка были правы. Как бы тяжело ни давалось это осознание, Элайджа понимал: не ему учить драконов воспитанию потомства.

Так он и оказался на пути к одному из городских телепортов. Подойдя к сооружению, Элайджа замер в невольном благоговении. Как и всё остальное в Ше'евоте, телепорт поражал колоссальными размерами. Никаких изящных серебряных колец, к которым он привык в Ашакаре — здесь высилась грубая, громада из чешуйчатого камня.

Поначалу Элайджа принял его за отдельное здание. Сооружение и впрямь имело прямоугольные очертания с прямыми линиями, резкими углами и таким количеством камня, которого с лихвой хватило бы на земной небоскреб. Башня вытягивалась к каменному своду пещеры, оставаясь полой внутри.

Внутри располагалась ступенчатая платформа, которую охраняли двое истинных драконов. Оба сверкали синей чешуей и носили вычурные серебряные венцы, от которых спускались ленты белой ткани, обрамлявшие их морды. Подойдя ближе, Элайджа ощутил, как тяжелая мощь этих наголовников пульсирует куда ощутимее, чем ауры самих стражей.

Ступени, само собой, были рассчитаны на драконов, причем куда крупнее него самого. Даже в чешуйчатом обличье Элайджа на их фоне казался недомерком — странное и непривычное чувство для существа длиной более двухсот футов. Размах драконьего племени по-настоящему подавлял, особенно если вспомнить таких исполинов, как Мано или Ридж эс Джиалле. Последний был размером с настоящую гору, а Мано вполне мог потягаться габаритами с земной Луной.

Большинство обитателей Ше'евота до этой планки, конечно, не дотягивали, но драконы длиной под две сотни ярдов встречались на каждом шагу. Казалось бы, со временем ко всему можно привыкнуть. Но привыкнуть к прогулкам по городу, наполненному рептилиями крупнее любого зверя за всю историю Земли, было решительно невозможно.

И всё же, несмотря на давящее величие, Элайджа не переставал искренне восхищаться увиденным. В конце концов, большинству смертных подобное зрелище не светило ни в одной из жизней, и он был полон решимости ценить ту удачу, что привела его тропу в Империю Чешуи.

С этой мыслью он зашагал вверх по ступеням — каждая в десятки футов высотой, — поднимаясь к исполинскому постаменту, на котором покоился сам телепортационный круг. По пути на него косились другие драконы: изумрудная чешуя недвусмысленно выдавала в нем носителя сильнейшего сродства с природой. Для империи это было редчайшим явлением — главным образом потому, что драконы, слишком сильно сближавшиеся с дикой стихией, обычно переступали незримую черту и деградировали до вирмов.

В глубине души Элайджа подозревал, что их одержимость контролем попросту мешала им полностью довериться первозданной стихии и развить истинное природное сродство. Настоящую природу невозможно взять под контроль. Ее можно направить, но никак не сковать цепями. Стоит заковать ее в рамки — и она перестает быть природой.

Как те вылизанные декоративные парки, на которые Элайджа то и дело натыкался в Ашакаре. Или ровные ряды гигантских грибов, которыми Садовники Ше'евота засаживали столичные проспекты. Или десятки других бытовых мелочей, разбросанных по обоим мирам империи, где ему довелось побывать. Даже поверхность Эсика несла на себе отпечаток заботливой руки смотрителя, напоминая скорее ухоженный заповедник, чем дикие земли. Приятнее для глаза, но всё же далеко от подлинной первозданности.

Эта закостенелость сковывала драконье восприятие природного сродства, не позволяя взрастить в себе хоть сколько-нибудь значимую мощь этой стихии. Зато Элайджа воочию видел чешую цвета рубина. Сапфира. Алмаза. И россыпь других драгоценных оттенков, указывавших на сокрушительную близость к иным аспектам эфирного спектра.

В силе драконам отказать было нельзя. Просто их культура была принципиально не приспособлена для постижения истинной природы.

И все же внушать благоговейный трепет драконы умели как никто другой, и Элайджа с удовольствием отдался этому чувству. В таком настроении он одолел последний подъем и ступил на площадку, где и находился сам телепортационный аппарат. Им служил парящий в десяти футах над полом диск из чистейшего алмаза добрых тысячи футов в поперечнике, с выгравированными золотыми и рубиновыми глифами. Пространства хватало, чтобы вместить даже самых ящеров.

На этот раз жители Ше'евота умерили гордыню ради удобства, приближаясь к платформе в гуманоидных обликах. Ведущие к телепортационному кругу ступени тоже парили в воздухе — абсолютно независимые, удерживаемые лишь чистой этерой. Каждая переливалась концентрированной силой ветра, словно сконденсированная из самой воздушной стихии.

По всей платформе дежурили драконы, исполнявшие роли как стражей, так и проводников. Они распределяли поток путешественников, взимая чисто символическую плату за пользование сетью перемещения. Достав фолио, Элайджа перевел нужную сумму и встал в общую очередь.

Как выяснилось, драконья система телепортации работала куда слаженнее и эффективнее земной. Элайджа не сдержал усмешки, живо представив, какое лицо состроил бы Ху Шуй, доведись ему когда-нибудь увидеть Ше'евот. Как бы пространственный маг ни раздражал Элайджу во время их последней встречи, он оставался боевым товарищем. Они провели плечом к плечу немало времени в Лабиринте Мертвых Богов, а такие узы не стираются из памяти.

Элайджа знал Ху Шуя не хуже большинства своих земных знакомцев и без труда мог предсказать ту маниакальную бурю восторга, которую вызвал бы у мага столь безупречный образец пространственной технологии.

Вздохнув, он сделал шаг вперед.

Никто из стоящих рядом драконов не обращал на него внимания — особенно теперь, когда он сбросил изумрудно-чешуйчатый облик. Приглядись кто получше, следы природного сродства всплыли бы наружу, но никому не было дела. Как и любые горожане, они были слишком заняты собственными заботами, чтобы глазеть на случайного попутчика.

Зато сам Элайджа прекрасно их замечал.

Долгие годы балансирования на грани жизни и смерти воспитали в нем обостренное чутье. Инстинкты недвусмысленно подсказывали: за ним по пятам через весь город неотступно следовали по меньшей мере трое. Один пристроился буквально через пару спин позади него в очереди, а двое других держались чуть поодаль, проявляя больше выдержки.

Ничего нового. Случаи, когда Элайдже удавалось путешествовать абсолютно незамеченным, можно было пересчитать по пальцам. Были ли это шпионы врагов или приставленная стража? Сказать трудно. Единственный способ сбросить хвост — уйти в глухие дебри, куда ищейкам вход заказан.

Новинка это или нет, а глаз с них Элайджа не спускал, отслеживая каждый шаг смесью [Души дикой природы] и обычных органов чувств.

Очередь медленно двигалась, пока наконец не подошел его черед.

— Направление? — поинтересовался дракон в человеческом облике, стоявший во главе лестницы с предельно скучающим видом.

— Кайтан.

Едва заметная волна этеры скользнула от дракона к диску. Высеченные на поверхности руны вспыхнули: золото озарилось желтым сиянием, а рубины налились яростным алым пламенем.

— Следуй по световым дорожкам.

Элайджа так и поступил, ступив на платформу. В тело тут же впились цепкие когти чужой пространственной этеры — окажись он под таким напором до акклиматизации на Эсике, его бы мгновенно скрутило дурнотой. Теперь же он даже бровью не повел. Рунные цепочки провели его на добрый десяток футов вглубь диска, оборвавшись в контуре ритуального круга.

— Не выходи за черту, — донесся сзади голос проводника.

Элайджа и не собирался. Знакомый терпкий привкус пространственной стихии плотным коконом закружился вокруг тела. Мгновение — и реальность сменилась в единый миг.

Он изумленно огляделся по сторонам.

Приемная площадка разительно отличалась от столичной громады — в первую очередь размерами. Всего около сотни футов в поперечнике, хотя общие очертания повторяли конструкцию в точке отправления. Но высечена она была вовсе не из алмаза, а из самого заурядного мрамора. По общим меркам сооружение всё еще выглядело монументально, но с ше'евотским исполином не шло ни в какое сравнение.

— Пожалуйста, освободите рунный круг, — прозвучал рядом деловитый голос. Элайджа скосил взгляд: перед ним стоял дрейк.

Послушно выполнив указание, он миновал встречную очередь и направился к выходу. Здание терминала не давило сводами, что вполне укладывалось в его ожидания. Миновав сводчатые двери, Элайджа вышел наружу — и замер перед открывшейся картиной, в которую поначалу верилось с трудом.

Насколько хватало глаз, во все стороны раскинулся город. Никаких драконьих шпилей. Никаких парящих в воздухе цитаделей. Ни чешуйчатого камня, ни алмазных плит. Самый обычный, нормальный мегаполис, выстроенный для существ привычного, соразмерного человеку роста.

Это лишний раз напомнило: Ше'евот не парил в пустоте. Драконы являлись высшей знатью Империи Чешуи, а их численность была каплей в море по сравнению с дрейками и серпенторами. В столице не-драконы встречались редко, обычно на правах прислуги, рядовой стражи или разнорабочих.

Потому что все они жили и трудились на лунах Ше'евота. Кайтан был лишь одним из полудюжины спутников, вращавшихся вокруг колоссальной планеты драконов, и его бескрайний город давал приют миллиардам жителей, которые рождались и умирали, ни разу не покинув пределов этой луны. Остальные спутники были заселены чуть менее плотно, но общее число обитавших на них дрейков и серпенторов переваливало за десятки миллиардов.

В конце концов, империи требовался обслуживающий персонал, даже если столичные драконы наотрез отказывались жить с ними бок о бок. Кастовая пропасть между тремя ветвями здесь ощущалась еще острее, чем в Ашакаре — от этой мысли на плечи Элайджи привычно опустился плащ глухого раздражения, едва он ступил на городскую мостовую.

Впрочем, досада быстро улетучилась.

Пусть отрезанные от высшей знати, жители Кайтана сумели выстроить нечто куда более теплое и уютное, чем Ше'евот когда-либо мог предложить. Элайджа поостерегся бы называть многомиллиардный муравейник «уютным», но именно такое чувство нахлынуло на него, едва он отошел от телепорта.

Взору предстали до боли знакомые картины. Толпы спешащих по своим делам прохожих — каждый сам по себе, но готовый одарить встречного улыбкой или вежливым кивком. В нос ударила смесь аппетитных запахов уличной стряпни, ароматов харчевен и даже привычного пота толпы, живо напомнив десятки других городов, где ему довелось побывать.

В Ше'евоте Элайджа так и не смог почувствовать себя как дома. Там не было плохо — не в прямом смысле, — но и уютом даже не пахло. А вот Кайтан? Кайтан ему пришелся по душе.

С невольной улыбкой на лице Элайджа зашагал по оживленным улицам, сверяясь с полученными указаниями, пока наконец не добрался до нужного заведения. Трактир носил звучное имя «Похотливый гортан». Какая нелегкая дернула владельцев назвать постоялый двор в честь брачных повадок местной козлоподобной твари, оставалось для Элайджи загадкой, но любопытство испарилось в ту же секунду, как он переступил порог.

Ему доводилось бывать в сотнях общих залов, и все они строились по единому лекалу. Мог меняться декор, могла разниться степень роскоши, но суть оставалась неизменной: столы, стойка, шумно выпивающие и спорящие завсегдатаи, стук костей за игорными столами. Атмосфера казалась до боли родной, несмотря на то что ни среди гостей, ни среди прислуги не было ни единого человека.

Кроме одной.

Имал сидела в дальнем углу за столом в компании Окара и Алрока. К огромному облегчению Элайджи, завидев его, девушка искренне улыбнулась.

И он не смог не улыбнуться ей в ответ.