Остаток дня ушел на ликвидацию последствий: чинили сам караван и штопали пострадавших в резне. По финальным подсчетам, бойня унесла семнадцать жизней, а свыше трехсот бойцов получили тяжелые увечья. Хуже всего пришлось тем, кто стоял аккурат возле точки прорыва, но нескольким скрытным веспиранам удалось просочиться дальше по цепочке. Их прикончили, но осы успели нанести критический урон ключевым звеньям.

Погибла даже одна сущность ранга божества.

Она была нестроевой: обычная возница, насколько успели передать Элайдже, и ее срезало еще до того, как бедная женщина осознала начало атаки. От этой трагедии друид до скрежета стискивал зубы в глухом бессилии, но вернуть павших было не в его власти. Вместо пустого самобичевания он сосредоточился на исцелении легких и средних ранений, надеясь поскорее вернуть обоз в строй.

И всё же минуло добрых пять часов, прежде чем эколосы сделали первые шаги. Тяжелый состав неспешно набрал ход, постепенно оставляя поле битвы позади. Заплатки на куполе Тракта поставили временные, но инженеры-техники клятвенно заверили: заплаты простоят до тех пор, пока на участок не прибудет полноценная бригада специалистов по эфирным конструктам.

Сам Элайджа взобрался на широкий загривок Моны, где уже сидела Тиск. В схватке дрейкиню тоже зацепило, но до сквозной дыры в животе руки у перегруженных лекарей так и не дошли.

— Копье, — поморщилась она. — Я прилепила припарку из трав.

— Давай сюда, — друид влил в нее связку «Дикого Возрождения» и «Ветви Мирового Древа».

Девушка облегченно выдохнула, когда поток первозданной виты окутал плоть теплым спасительным пледом:

— Легче?

— Куда легче, — кивнула она, хотя оба понимали: до полного затягивания раны еще далеко. Оружие веспиранов было щедро сдобрено скверным токсином, снижавшим восприимчивость плоти к целительской жизненной силе. Профессиональные Целители знали обходные пути, но базовые друидические чары Элайджи подобными тонкостями похвастаться не могли.

— Такое часто случается? — спросил Элайджа, откинувшись назад и оперевшись ладонями о бугристую чешую Моны.

Тиск пожала плечами:

— Сюрпризом это не назовешь. Правда, трансценденты в рейды обычно не ходят.

— Думаешь, с Мано всё обойдется?

— С Черной Смертью-то? Обижаешь.

— Он ведь и впрямь важная фигура, да? — уточнил Элайджа.

То, что Мано был трансцендентом — само по себе являлось эпохальным достижением, друид понимал прекрасно. Знал он и о боевой славе названого брата, гремевшей на фронтах войны с Пожирателем. Да и молодняк вроде Алрока с пеленок рос на сагах о его подвигах. Но реального масштаба этой фигуры друид толком не представлял.

— Он живая легенда, — отчеканила спутница. — Один из самых прославленных трансцендентов современности. Я сама выросла на балладах о его победах.

Затем она пересказала несколько из них. Для Элайджи эти предания звучали чистейшей мифологией — вроде подвигов Геракла или Аякса. Легко было списать свершения на художественное преувеличение бардов, но зная воителя лично, друид невольно ловил себя на мысли: а что, если черный дракон и впрямь крушил звезды голыми руками?

Так текли часы, пока впереди наконец не замаячили Врата. Стержневой Тракт упирался аккурат в их зев, заставив друида уточнить, прибыли ли они на место.

— В известном смысле, — отозвалась Тиск. — Перед нами Митарин, узловая развязка Тракта.

Она вновь напомнила, что подобных транзитных хабов вдоль магистрали разбросано великое множество. Большинство покоилось в гостеприимных подпространствах, мало чем отличавшихся от их родной реальности — во всяком случае, без откровенно враждебной среды.

— Одно из главных требований к городам-перекресткам — атмосфера должна быть пригодна для дыхания существ ранга восхождения. Стало быть, полубоги даже легкого дискомфорта не почувствуют, — вещала дрейкиня, пока обоз накатывал на гигантский портал.

— А прочие требования? — Элайджа задрал голову, разглядывая исполинские створки. Арка вздымалась как минимум на две сотни ярдов ввысь и на столько же ширилась в плечах, щеголяя той же тончайшей ювелирной вязью, что и своды Тракта. Внутри колыхалось матовое серое полотно, сквозь которое друид смутно различал тени на той стороне — словно сквозь тонкую шелковую вуаль.

— Отсутствие глобальных угроз, развитая инфраструктура... ну и всё в таком духе.

Расспросить подробнее он не успел: Мона невозмутимо втянула повозку в портал. Переход отозвался едва слышным хлопком и мелкой вибрацией по костям, но морок рассеялся в мгновение ока.

И перед взором открылся Митарин.

Первая ассоциация, мелькнувшая в голове Элайджи — гигантская сортировочная железнодорожная станция. Вот только вместо товарных вагонов по путям ползли многомильные фуры на упряжках тварей вроде эколосов. Большинство было чешуйчатым, под стать Моне, но хватало и мохнатых исполинов. Друид даже приметил парочку ярких пернатых гигантов, смахивавших на переростков-страусов.

Тиск коротким шепотком успокоила Мону, пока возница аккуратно закладывал вираж на покатом дуговом спуске. На соседней колее друид заметил встречный эшелон, терпеливо ждавший своей очереди.

За время пути им встретился лишь один встречный караван, хотя спутница уверяла, что обычно на Тракте царит дикая толчея. Глядя на эту развязку, поверить в ее слова труда не составляло.

Дорога уходила широкой спиралью вниз. С высоты загривка Элайдже открылась головокружительная панорама логистического чуда: мили и мили переплетенных эстакад, изгибавшихся в кажущемся хаосе, который на деле подчинялся строжайшему поминутному расчету.

Точь-в-точь как в перегруженном международном аэропорту.

Элайджа завороженно глазел по сторонам, отдавая должное инженерному гению создателей, пока спираль наконец не вывела их из подземных лабиринтов под ослепительное серебряное сияние.

Зажмурившись от непривычно яркого света, он проморгался — и увидел вереницы шпилей, взмывавших вдоль широченного проспекта.

— Еще немного — и сможешь погулять на воле, — подмигнула Тиск.

Озираясь по сторонам как заправский турист, друид лишь кивнул. Он знал, что выходные Врата на следующий отрезок Тракта стояли на противоположном краю города: весь Митарин функционировал как грандиозная дорожная развязка, где ветки Тракта расходились в сопредельные секторы.

Ну, или относительно параллельно — друид понимал природу пустоты куда глубже обывателей: в бездне линейные земные координаты не значили ровным счетом ничего.

Спустя час неспешного хода — за который Элайджа успел сообразить, что принятые им за дома громады на деле являлись монолитными стенами траншеи, прорезавшей город, — обоз дополз до стоянки. Место напоминало товарное депо, где караваны сворачивались кольцами в ожидании своей очереди на погрузку в следующий портал.

Логистика работала как швейцарские часы, и вскоре Элайджа вместе со своей шумной компанией уже шагал в сторону центральных кварталов. Он звал с собой и Тиск, но дрейкиня наотрез отказалась, сославшись на необходимость задать корма Моне. Впрочем, по ее испуганным взглядам на уличную толчею друид понял истинную причину: девушке в обществе безмолвных зверей было в тысячу раз уютнее, чем среди сородичей.

Как бы то ни было, экскурсия по Митарину вышла на диво экзотичной. Город казался ожившим готическим сном, выкрученным на максимум: серебряные шпили и стрельчатые арки украшали каждый фасад. Местные жители выглядели под стать архитектуре: все как один щеголяли в глухих алых балахонах, укрывавших тело до кончиков пальцев, а на головах возвышались конические колпаки с тончайшей газовой вуалью, наглухо скрывавшей черты лиц.

Завеса умудрялась блокировать даже «Душу Дикой Природы» — впрочем, сквозь плотную ткань одежд навык всё же пробивался, подтверждая, что перед ним обычные люди, хотя и с неестественно сглаженными, андрогинными телами.

Разумеется, чужаков всех мастей на улицах тоже хватало: драконы и дрейки держались в явном меньшинстве, зато кругом сновали чешуйчатые и пернатые гуманоиды, дварфы, гномы, эльфы — и все мыслимые их гибриды.

От пестроты толпы рябило в глазах.

Элайджа старался не отставать от спутников, пока Алрок уверенно вел процессию к таверне, присоветованной одним из бывалых возниц. Внутри царила придушенная, чинная тишина, от которой друиду мгновенно стало не по себе: красноризцев в зале сидело полно, но выпивали они с такой суровой аскезой, что Элайджа искренне недоумевал, в чем вообще смысл подобных посиделок. Вуали они не приподнимали вовсе — серебряные кубки каким-то чудом проходили сквозь тонкую ткань без малейшего сопротивления.

Друид изо всех сил старался не пялиться, но удавалось со скрипом.

К счастью, для них быстро сыскался отдельный кабинет. Когда Окар захлопнул тяжелую дверь, все присутствующие облегченно выдохнули в один голос.

— Ну и жуть, — передернул плечами Алрок. — Нам в академии читали лекции об этом народце, но вживую...

Великан красноречиво развел руками.

— Они псевдоколлективный разум, — пояснила Ималь, первой опускаясь в массивное серебряное кресло. — Биологически это обычные люди, но в возрасте четырех лет каждый ребенок проходит инициацию, навсегда связывающую его ментал с сородичами.

— На кой черт? — нахмурился Окар.

Чародейка открыла рот, желая разъяснить, но дверь распахнулась, впуская фигуру в алом одеянии:

— Желают ли господа подкрепить силы? Имеются горячие яства, благородный алкоголь и прохладительные настои.

Голос звучал на высоких нотах, но женским не казался. Как не был и мужским — чистейшая андрогинность, подтверждавшая ощущения «Души Дикой Природы». Впрочем, лезть глубже беглого сканирования друид счел верхом бестактности.

Положив перед гостями серебряные таблички, оказавшиеся меню, слуга удалился.

— Что за помешательство на серебре? — оглядел убранство Элайджа.

— Это не серебро, — хмыкнул Окар.

Друид пригляделся к полированной пластине:

— Выглядит точь-в-точь как серебро.

— Это митрил, — пояснил полурослик. — Ну, или митриловый сплав. Жаль только, за пределами этой реальности он на девяносто процентов теряет стабильность, иначе стал бы ценнейшим ресурсом всей империи. Горы за стенами видел?

Алрок нахмурился:

— Какие еще горы?

— О, я вам покажу. Моя семья вообще-то плотно ведет дела с Митарином, — оживился коротышка. — Местный митрил на внешних рынках в основном бесполезен, но здесь попадаются богатейшие реликтовые жилы, которые мы исправно разрабатываем. Правда, добыча сопряжена с определенным геморроем... из-за пауков разума.

— Из-за кого-кого? — поперхнулся Элайджа.

— Пауков разума, — невозмутимо повторил наемник.

— Он тебе зубы заговаривает, — закатила глаза Ималь. — Не бывает никаких пауков разума.

— А я обожаю пауков, — вставил друид.

— Чего?! — вытаращился Алрок. — Да они же мерзкие!

— Ой, да брось. У меня есть отличный кореш — чистокровный паук. Ну, то есть сейчас он уже не такой уж и крошечный, — уточнил Элайджа. — Когда виделись в последний раз, он был... ну, ярдов этак сорок в поперечнике? Правда, большую часть составляли лапы. И у него целый выводок крошечных паучат народился! А при первой встрече он был всего... — друид развел ладони на фут. — Ну, вот такой махонький. Милейшее создание!

— Пауки не бывают милыми! — отрезал дракон.

Элайджа пожал плечами:

— Мохнатые — еще как бывают.

— Драконы и пауки не уживаются органически!

— Драконы и драхниды не уживаются, — поправил друид. — Это всё равно что заявить, будто ты ненавидишь всех собак на свете лишь потому, что однажды тебя покусал оборотень.

— А кто такой оборотень? — вскинул бровь Окар.

Элайджа сокрушенно вздохнул. Порой было чертовски трудно удержать в голове, что земной фольклор не является универсальным для всей Вселенной. Иногда Система брала на себя тяжелый труд адаптации понятий, но сбои случались регулярно. Судя по всему, оборотни в системный словарь не входили.

Следующие несколько минут ушли на краткий ликбез по земной мифологии: друид начал с древнегреческого царя Ликаона, дерзнувшего накормить Зевса человечиной и обращенного разгневанным громовержцем в волка; прошелся по средневековой европейской охоте на вервольфов и завершил экскурс их вечной враждой со слащавыми блестящими вампирами. В последней детали он, правда, железобетонно уверен не был, но подростковая одержимость сестры бульварным чтивом оставила в памяти именно такой след.

— Дичь какая-то этот ваш мирок, — подытожил полурослик.

— Крыть нечем, — согласился Элайджа, пригубив принесенное питье.

Пока он вещал, официант успел принять заказ и метнуться на кухню. Сам друид выбрал нечто, по вкусу напоминавшее крепкий кофе с явным алкогольным градусом.

Окар припал к кружке пенного эля, Алрок цедил благородное вино из кубка, а Ималь, к общему удивлению, потягивала нечто, до боли похожее на «дайкири», украшенное парой вишен на серебряных шпажках. Ну, или на митриловых.

Отправив ягоду в рот, чародейка ткнула шпажкой в сторону Окара:

— Так вот, пока мы не свернули в дебри: мы говорили о пауках разума.

Полурослик опустил кружку, блеснув густыми пенными усами, стирать которые даже не подумал:

— А, ну да. Пауки разума. Это измерение ими буквально кишит. Сами они мелкие — от силы дюйма два-три в размахе лап, — вот только вылупляются сразу полубожественными тварями. А к половозрелости поголовно выходят на божественный ранг. Общий ментальный контур аборигенов скован исключительно ради защиты: поодиночке каждый из них стал бы легкой добычей, но когда миллионы разумов сплетены воедино, их воля для тварей монолитна.

— Э-э... вообще-то у нас такой защиты нет, — напрягся Алрок.

После судьбы сестры парень на дух не переносил всё, что касалось ментальной магии.

— Черта города защищена барьерами, — успокоила его Ималь. — Это было ключевым условием империи при строительстве узла.

Дракон с облегчением перевел дух, хотя напряжение в плечах осталось.

Чародейка добавила, что коллективный разум местных жителей отнюдь не был тотальным ульем: ментальная связь существовала, но автономию личности не подавляла.

— А что происходит, если они покидают родной карман? — поинтересовался Элайджа. — Сами люди, а не пауки.

— Большинство погибает на месте, — ответила Ималь.

— Оу.

— Но кое-кто выживает, — вклинился Окар. — Один такой бедолага сейчас служит в синдикате моей семьи. Забавный факт: они не коренные уроженцы этого разлома. Их предков забросило сюда катастрофой, но родом они из нашей базовой Вселенной. Оттого и доступ к Системе у них сохранился.

— Впрочем, далеко не все карманы поддаются оцифровке, — заметила Ималь. — Когда Стержневой Тракт врубается в новую реальность, Система обычно накатывает следом. Но порой случается жесткий откат. Либо в мире уже царит конкурирующая система — такие прецеденты бывали, — либо там властвует колоссальная сущность калибра Мирового Древа, наотрез отвергающая чужие правила.

Остаток часа прошел в жарких спорах о том, как устроена культивация в подобных отрезанных мирах. В этой теме Элайджа чувствовал себя как рыба в воде: богатое научно-фантастическое наследие Земли давало простор для фантазии. Его спутники, напротив, всю жизнь знали лишь системные законы, и концепции без характеристик и уровней давались им со скрипом.

Как бы то ни было, посиделки стали идеальным отдыхом после первого рывка и позволили сбросить нервное напряжение после недавней резни.

Вскоре алкоголь взял свое, размягчив мысли, да и суровая реальность напоминала: на рассвете караван снимается с якоря. Оставаться на перроне наедине с пауками разума дураков не нашлось.

Поэтому компашка дружно вывалилась в ночную прохладу Митарина, на заплетающихся ногах доковыляла до эшелона и, рухнув прямо под платформы фургонов, мгновенно провалилась в беспробудный сон.