Элайджа Харт провел рукой по своей безволосой голове, пытаясь игнорировать любопытные или брезгливые взгляды, исходящие от других пассажиров самолета. Его отсутствие волос на самом деле не было проблемой — само по себе, по крайней мере. Вместо этого, настоящей проблемой было отсутствие бровей; он никогда по-настоящему не задумывался, насколько наличие этих двух коротких пучков волос влияет на то, как кто-то выглядит. Пока он не потерял свои, то есть. В дополнение к чуждому отсутствию волос на лбу, он также страдал от впалых щек, покрасневших глаз и бледного цвета лица. Один взгляд, и любой, кто что-то знал, точно узнал бы, кто он такой.

Он вздохнул, упиваясь затхлой, антисептической атмосферой. Он ненавидел летать, но не потому, что боялся разбиться. Нет — это был скорее сам процесс. Внезапные скачки и рывки, ровный гул двигателей, теснота салона — все это складывалось в особенно неприятный опыт, которого он бы избежал, если бы у него был выбор.

Но некоторые вещи были важнее, чем избегание дискомфорта.

«Элайджа!» — раздался голос сестры, снова привлекая его внимание к планшету на коленях.

«Черт. Извините», — пробормотал он, не отрывая взгляда от экрана. «Химия мозга, я полагаю».

Алисса покачала головой, убирая прядь светлых волос за ухо, прежде чем сказать: «Я бы хотела, чтобы ты подождал, пока я заберу тебя».

До того, как у Элайджи диагностировали рак и заставили пройти через ужасы облучения и химиотерапии, он и его сестра были поразительно похожи. Однако теперь, когда Элайджа смотрел на песочно-светлые волосы и чистую кожу сестры, он не мог не вспомнить обо всем, что потерял.

Всего, что ему еще предстоит потерять.

«Это было бы пустой тратой денег», — сказал Элайджа с усталым вздохом. «Нет смысла платить за перелет на остров, когда я вполне способен просидеть в самолете один несколько часов».

Конечно, Элайджа не упомянул о полудюжине раз, когда ему приходилось бежать — или ковылять, учитывая его явный недостаток энергии — в туалет самолета, чтобы его вырвало. Лечение разорвало его на части, оставив лишь оболочку его прежнего «я». И хотя он недавно закончил последний курс химиотерапии, у него все еще не было времени полностью восстановиться.

И он никогда не восстановится. То, что не уничтожило лечение, уничтожила сама болезнь. Скоро все это закончится. Или, по крайней мере, так сказали врачи. Именно поэтому он покинул свой дом на Гавайях, чтобы вернуться в Сиэтл, где он вырос. Он не хотел проводить то немногое время, что у него осталось, в хосписе, будучи в отключке от наркотиков. Вместо этого он хотел провести его с единственной оставшейся семьей — с сестрой, ее женой и их сыном.

Тем не менее, то, что он предпочел вернуться домой, чем лежать на больничной койке, не означало, что он был доволен своими обстоятельствами. Как бы он ни хотел видеть Алиссу и ее семью, последнее, чего он хотел, — это чтобы они увидели, как он увядает и умирает от рака. Он бы предпочел, чтобы его запомнили таким, каким он был — ярким и живым. А не той оболочкой, которой он стал.

«Элайджа, я...»

Планшет заикался, затем погас. В то же время свет в салоне самолета погас, оставив пассажиров в полной темноте. Кто-то закричал. Другие ахнули. Но большая часть реакции ограничилась тихим шепотом. Паниковать не было смысла.

Элайджа почувствовал, как что-то впилось ему в предплечье, и ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что когтеобразные ногти принадлежат женщине рядом с ним. Он собирался сказать что-то утешительное, но его слова оборвались, когда его желудок подскочил к горлу, когда самолет упал.

Послышались еще крики.

Сердце Элайджи забилось, а живот сжался.

И тут он понял, в чем дело. Гул двигателей самолета прекратился, когда его планшет перестал работать. В них попала молния? Или возникла какая-то другая механическая проблема? Он недостаточно хорошо разбирался в самолетах, чтобы понять это. Вместо этого, как и всех остальных в самолете, его действительно охватила паника. Его пальцы обхватили подлокотник, сжимая жесткий пластик со всей своей скудной Силой.

Элайджа давно смирился со своей смертностью. Смерть была неизбежна. Ему просто придется столкнуться с ней немного раньше, чем большинству. И хотя он провел несколько недель после постановки диагноза, сетуя на свою судьбу, задаваясь вопросом, почему его выбрали для ранней смерти, он постепенно смирился с тем, что оставил мир позади. В конце концов, какой у него был выбор? Он приходил за ним, независимо от того, что он чувствовал. Произойдет ли это через несколько недель или через несколько минут, не должно было иметь для него большого значения.

Но это имело значение.

Когда все вокруг паниковали, Элайджа не мог удержаться от реакции. Это была простая человеческая природа в действии, и по мере того, как самолет продолжал падать, его сердце вырывалось из-под контроля. Он пробормотал: «Все будет хорошо. Эти самолеты могут скользить на протяжении многих миль без двигателя. Все будет хорошо».

«Т-ты так думаешь?» — спросила женщина рядом с ним, ее голос был тихим, тихим и испуганным. Элайджа не мог ее видеть — была ночь, и с выключенными фарами самолета он был почти полностью слеп. Тем не менее, он помнил, что она была привлекательной рыжеволосой, и она говорила с ирландским акцентом. Она представилась из вежливости, но после четырехчасового полета, большую часть которого Элайджа провел, погрязнув в жалости к себе, он не смог вспомнить ее имени. Он хотел сказать, что это «Гвен» или что-то в этом роде, хотя это могло быть совершенно неправильно.

«Я думаю…»

Элайджа так и не успел закончить свое заявление, потому что всего через мгновение перед его глазами мелькнуло что-то совершенно неожиданное. Появился бестелесный блок текста:

Ваша планета (Земля) была затронута Мировым Древом. Сканирование…

Элайджа моргнул, думая, что он внезапно сошел с ума. Возможно, он ударился головой и не понял этого.

«Что за…»

Он тоже так и не закончил этот вопрос, потому что мгновение спустя другое сообщение заменило первое:

Сканирование завершено. Оценка: без рейтинга.

«Что происходит?» — потребовала рыжеволосая женщина. «Что это значит? Кто это делает?»

Элайджа понятия не имел, как на это ответить, поэтому он молчал. Независимо от этого, тот факт, что она тоже видела сообщения, означал, что он не сходит с ума. Если только ее ответ не был частью его заблуждения. В любом случае, у него не было много времени, чтобы предложить какие-либо слова утешения, потому что третье уведомление пришло сразу же за вторым:

Из-за недостатка энергии и массы планета (Земля) будет подогнана под мультиверсальный стандарт. Выборочная рандомизация ландшафта будет происходить по мере увеличения массы. Ожидание вставки планетарного ядра…

Ничто из этого не имело смысла для Элайджи, но информация так и не получила возможности замариноваться, потому что всего секунду спустя мир изменился. И без того темная кабина каким-то образом стала еще темнее, и внезапно Элайджа почувствовал себя более одиноким, чем когда-либо в своей жизни. Он ничего не чувствовал. Ни резкого снижения самолета. Ни ногтей, впивающихся в предплечье. Ни постоянной слабости и ноющей тошноты, которые он чувствовал с той ночи, как только начал лечение. Ничего. И другие его чувства не работали должным образом. Звуки паникующих пассажиров и порывы ветра исчезли. Никакой запах антисептического озона не ударил ему в нос. Ничего не было. Вместо этого он чувствовал себя так, будто плывет в абсолютной пустоте.

К счастью, это обескураживающее отсутствие сенсорной информации длилось всего пару мгновений, прежде чем его отвлек еще один бестелесный блок текста:

Планета (Земля) принята для интеграции в сектор Куати. Коренному населению предоставлен доступ к Системе.

Элайджа попытался покачать головой, но без каких-либо чувств он не был уверен, что это принесет хоть какую-то пользу. На самом деле, он даже не был уверен, есть ли у него тело в этой странной пустоте. Он изо всех сил старался игнорировать экзистенциальный ужас, который пришел с этой мыслью, отвлекаясь на информацию, переданную блоками текста. Для него это не имело никакого смысла, но он также не мог отрицать, что это происходит. В конце концов, женщина, сидевшая рядом с ним в самолете, тоже видела странные уведомления. Если это не галлюцинация, вызванная сочетанием его болезни и лечения, которое он прошел, все это происходило на самом деле.

И последствия были ужасающими. В частности, части о рандомизации местности. Его разум перескочил на сцены из различных фильмов-катастроф, которые он видел, и он задавался вопросом, не переживает ли весь мир сильное землетрясение или какой-то другой масштабный переворот. Если это так, сколько уже погибло? Сколько умрет?

Прежде чем Элайджа успел накрутить себя еще больше, он получил еще одно уведомление:

Сканирование человека (Элайджа Харт) на предмет аспектов. Найден аспект [Природа]. Найден аспект [Военное дело]. Найден аспект [Ученый]. Генерация выбора классов…

Не потребовалось много внутренних исследований, чтобы эти так называемые аспекты обрели смысл для Элайджи. Аспект [Природа], вероятно, был наиболее подходящим, учитывая, что до того, как ему поставили диагноз рака, он провел свою взрослую жизнь, работая морским биологом. Более того, он всегда чувствовал определенную связь с природой, которую он никогда не мог выразить словами. С самого детства он всегда чувствовал себя более комфортно в дикой природе, чем в окружении так называемой цивилизации.

То же самое можно сказать и об аспекте [Ученый], который, вероятно, пришел из его лет в колледже и его карьеры ученого. Невероятный объем исследований, необходимых для получения докторской степени, явно оставил на нем свой след. С тех пор его работа в качестве морского биолога только глубже погрузила его в жизнь академика, хотя он и проводил больше времени в полевых условиях, чем в лаборатории.

Наконец, он рассмотрел аспект [Военный]. Он, вероятно, имел даже больше смысла, чем тот, который был присужден за то время, что он застрял в атрибутах академической среды. В конце концов, Элайджа провел большую часть своей юности, занимаясь тем или иным видом спорта. Он не всегда был лучшим в каком-либо из них, но он был от природы ловким, и то, чего ему не хватало в чисто физических размерах, он компенсировал ловкостью. Однако его первой любовью всегда был бокс. Он никогда не был элитным бойцом, но это не имело значения; он любил этот вид спорта, и в подростковом возрасте большую часть времени он проводил в спортзале.

В колледже у него не было времени продолжать заниматься боксом, но он снова занялся им после получения докторской степени. Он тренировался не так усердно, как раньше, но все равно уделял этому много времени. Видеть, как это признает так называемая Система — чем бы она ни была на самом деле — было более чем приятно.

Конечно, Элайджа не мог быть полностью уверен, что все это было реальностью. Это могло быть просто галлюцинацией. Или, возможно, он уже был мертв, и все это было результатом того, что его последние несколько нейронов вышли из-под контроля. В любом случае, ему не дали достаточно времени, чтобы вникнуть в эти экзистенциальные вопросы. Вместо этого он сосредоточился на последнем уведомлении, которое появилось перед ним:

Вам предоставлено четыре выбора архетипов классов. Выбирайте хорошо, потому что это решение навсегда повлияет на ваш путь.

«Ну, это совсем не зловеще…»

Он был уверен, что говорил, но на самом деле не мог услышать слова. Это могли быть просто мысли, насколько он мог судить. Как только он закончил читать последнее уведомление, появилось другое:

Архетип: Воин

Универсальный архетип ближнего боя, владеющий большинством видов оружия. Имеет бонусы к выносливости, силе и изучению боевых приемов.

Требуемый аспект:

[Военный]

Примеры выбора классов:

{Берсерк}, {Страж}, {Рыцарь}, {Боец}, {Гладиатор}

Первый навык:

Тяжелые удары

Совместимость: 51%

Следующим было:

Архетип: Исследователь

Исследование — корень всех академических занятий. Дает бонусы к памяти, скорости вычислений и наблюдательности.

Требуемый аспект:

[Ученый]

Примеры выбора классов:

{Библиотекарь}, {Торговец (различные)}, {Философ}, {Доктор}

Первая способность:

Хранилище знаний

Совместимость: 63%

Глаза Элайджи нашли третий вариант:

Архетип: Друид

Друид — защитник, союзник и культиватор природы. Имеет бонусы к естественной регенерации, плотности эфира и единению с природой.

Требуемые аспекты:

[Ученый], [Природа]

Пример выбора класса:

{Бард}, {Хранитель}, {Ярость}

Первое заклинание:

Прикосновение природы

Совместимость: 94%

«Это похоже на видеоигру», — пробормотал он себе под нос. Он даже не подумал о том, что слова потерялись в пустоте.

Архетип: Рейнджер

Рейнджер — это гибрид архетипов друида и воина, с сильными связями как с боевым, так и с природным путем. Отказывается от истинного мастерства любого из путей в пользу универсальности. Имеет бонусы к защите, регенерации и единению с природой.

Требуемые аспекты:

[Природа], [Военный]

Примеры выбора классов:

{Хищник}, {Укротитель}, {Охотник}

Первый навык:

Природные инстинкты

Совместимость: 89%

Итак, его выбор был между Воином, Ученым, Друидом или Следопытом. Первое казалось довольно очевидным, и если Элайджа правильно читал описание, оно в конечном итоге разветвлялось во что-то более специализированное. Учитывая его прошлое как боксера, его особенно заинтриговали опции {Боец}. Однако его немного сбила с толку, казалось бы, низкая совместимость архетипа.

Второй выбор, Исследователь, поначалу было легко отбросить, но описания архетипа намекали, что магия теперь станет реальной вещью. Как бы безумно это ни звучало, это было гораздо легче принять, когда он плавал в пустоте, лишенный всех чувств, и видел кучу окон уведомлений о классах, архетипах и рандомизации рельефа Земли. И это даже не учитывая сообщения, касающиеся ядра Земли и увеличения массы планеты.

Итак, если предположить, что магия реальна, какие секреты мог бы раскрыть магический Исследователь? Архетип также упоминал {Торговец (Разное)} как классовые выборы, ответвляющиеся от архетипа Исследователя. И у Элайджи было подозрение, что Система не говорила об электриках или сантехниках. Если судить по его опыту в материалистическом обществе, это могло бы быть путем к богатству или значимости.

Не то чтобы Элайджа действительно интересовался чем-то из этого. Пока ему было комфортно и он делал что-то, что могло бы его увлечь, он был достаточно счастлив. Тем не менее, Исследователь был достоин рассмотрения, и он не мог сразу отбросить этот архетип.

Далее он рассмотрел третий вариант — архетип Друида. Он действительно не знал, что может повлечь за собой такой путь, но по требуемым аспектам он мог предположить, что это может быть какой-то природный волшебник. Или ученый, сосредоточенный на изучении естественного мира. Возможно, маг растений. В любом случае, он недостаточно знал об этом, чтобы выбрать его. В конце концов, если бы уведомления были ожидаемыми, эти решения были бы постоянными. И хотя он не обязательно рассчитывал прожить намного дольше — даже в спокойной пустоте, снижение самолета маячило в его сознании, и у него все еще был неизлечимый рак, о котором нужно было беспокоиться — ему нужно было бы сделать рациональный выбор. И без дополнительной информации он никак не мог выбрать архетип Друида.

Впервые в жизни Элайджа пожалел, что не провел свою юность, играя в видеоигры, как его друзья и одноклассники. Однако он был слишком занят спортом — или походами своей семьи на выходные. Это не оставило много времени на что-то большее, чем случайная игра, но даже этого было достаточно, чтобы подчеркнуть сходство между этой Системой и некоторыми правилами, которые управляли ролевыми играми. Возможно, если бы он провел больше времени с ними, он был бы лучше подготовлен к принятию правильного выбора.

Наконец, он перешел к последнему варианту — Рейнджеру. Это была смесь архетипов Воина и Друида, что делало выбор очень привлекательным. Однако Элайджа не мог не думать, что у класса должны быть какие-то недостатки. Он обнаружил, что сосредоточился на описании, в котором говорилось, что он отказывается от истинного мастерства в пользу универсальности. Это посеяло семя сомнения.

Долгое время Элайджа смотрел на описания, разрываясь между своими вариантами. Нерешительность душила его разум, и он обнаружил, что неспособен принять решение. Все было бы иначе, если бы у него была вся информация, но эти жалкие описания архетипов подчеркивали, насколько он невежественен.

Внезапно еще одна вспышка текста прервала его внутренние дебаты:

Вставка ядра планеты прошла успешно. Из-за близости к секторам с высокой энергией масса и энергия планеты (Земли) скорректированы. Рандомизация ландшафта завершена. Новая оценка: C

Затем пустота внезапно исчезла, сменившись хаосом падающего самолета.

Женский голос пробормотал: «О, Боже... что происходит?»

«Я не знаю», — ответил Элайджа, его собственный голос дрожал от страха. Он все еще не сделал выбор, поэтому он обратил свое внимание внутрь себя. Когда он это сделал, он увидел те же самые варианты, которые были разложены перед ним. Воин. Ученый. Друид. Или Рейнджер.

У всех были свои преимущества, и он был уверен, что у всех были и недостатки.

Тем временем самолет обрел некоторую устойчивость и выровнялся. Тряска прекратилась, и Элайджа услышал несколько вздохов облегчения.

Элайджа знал, что все это временно. Они были в полутора полета от Сиэтла, когда все потемнело, а это означало, что они все еще были в сотнях миль от земли. Он понятия не имел, как далеко может скользить самолет, но подозревал, что это будет не так уж и далеко.

Кто-то крикнул сквозь гул напряженного бормотания: «Ладно, все — пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Я поговорил с пилотом, и он сказал, что все будет хорошо. У нас отключилась энергия, но он думает —»

Именно тогда что-то врезалось в самолет, проделав гигантскую рану в фюзеляже. Все закричали, и Элайджа увидел огромную тень с намеком на перья, прежде чем самолет возобновил резкое снижение. Сердце Элайджи снова подскочило к горлу, когда самолет рухнул, как камень.

Нескольких несчастных пассажиров вырвало из сидений и вытянуло в темную ночь. Ветер пронесся мимо, усиливая панику, и Элайджа схватился за подлокотники со всей Силой, на которую был способен. Это было не так уж и много.

Еще один яростный удар проделал еще одну зияющую дыру в самолете, и Элайджа был достаточно близко, чтобы увидеть, как одно из крыльев кувырком взлетело в воздух. Рядом находившиеся пассажиры были оторваны от земли и через мгновение исчезли в темноте.

Вот тогда его осенило.

Он был на грани смерти. Они все погибли. И никто ничего не мог с этим поделать.

Если катастрофа не коснулась их, то то, что разорвало самолет на части, подтянет их. Введение Системы дало краткий проблеск надежды, но реальность быстро вернулась. Он уже был мертв. Между раком, надвигающейся катастрофой и существом снаружи он знал, что его оставшееся время исчисляется секундами.

Это ожидание подтвердилось, когда через мгновение после того, как эта мысль промелькнула в его мозгу, звук скрежещущего металла наполнил его уши, когда существо снова врезалось в самолет. На этот раз Элайджа был одним из тех несчастных, кто оказался достаточно близко, чтобы его выбросило из самолета, и мгновением хаоса спустя он обнаружил, что падает в воздух.

Звездная ночь мерцала над ним, пока он наблюдал, как чудовищная, похожая на птицу фигура врезалась в самолет и разорвала его на куски. Раздался взрыв, когда что-то загорелось, и Элайджа мельком увидел монстра. Это была птица, хотя ее размер выходил за рамки понимания. Размах ее крыльев был сопоставим с самолетом, и она была оснащена когтями размером с малолитражный автомобиль.

Элайджа не успел увидеть больше, прежде чем его падение внезапно закончилось всплеском, и бессознательное состояние жестоко затмило его сознание. Его последней мыслью перед тем, как он полностью сдался, было то, что он все еще не выбрал архетип.

Возможно, он никогда этого не сделает.