— И где они обычно гнездятся? — спросил Элайджа, пристально глядя на объект своих расспросов.

Мужчина был серпентором, притом весьма могущественным. В конце концов, он занимал пост главного шеф-повара посольства и ко всему прочему являлся божеством. Без таланта такого статуса не достичь.

— На поверхности, — ответил шеф-повар. — Как я уже сказал три раза до этого. Можете спросить меня снова, но ответ останется прежним.

— Но где именно на поверхности? — пробормотал Элайджа, отступая на шаг.

Он понимал, что повел себя чересчур напористо, но, отведав этих ракообразных, просто обязан был узнать, где добыть еще. По вкусу они очень напоминали жареных креветок, но с пикантным, островато-кислым послевкусием, которое выгодно выделяло их на фоне всего остального. Шеф-повар приготовил их мастерски, но Элайджа всем нутром чуял: земные повара определенно смогли бы найти для них совершенно новый, уникальный рецепт.

Ему просто нужно было достать несколько штук.

— Брат! — донесся оклик из соседней залы.

Элайджа вздохнул:

— Прошу прощения. Я не хотел… ну… наседать. Я просто очень серьезно отношусь к еде. Вы понимаете.

Серпентор кивнул:

— А кто из нас не относится?

— Вот видите. Вы меня понимаете.

— Если позволите дать совет?

— Конечно.

— Для подобных поручений у вас есть личный штат. Отправьте кого-нибудь раздобыть огнежуков.

— Огнежуков? Так они называются? — переспросил Элайджа. Он ведь даже названия не спросил.

— Именно так. Вы можете купить их на любом городском рынке, хотя на колониях-спутниках они встречаются редко, — пояснил тот. — Я передам информацию вашей экономке.

— О. Спасибо.

— Не за что, — кивнул повар.

После этого Элайджа извинился перед остальным кухонным персоналом за то, что прервал их работу, и вернулся в обеденный зал. Там остались только Мано и Ильска, перед каждым из которых стояла дымящаяся кружка с чрезвычайно ароматным горячительным напитком.

Он присоединился к ним, однако когда один из слуг предложил принести кружку и ему, предпочел отказаться. Вместо этого он налил себе чашку кофе.

— Тринадцать великих кланов, — заговорил он. — Я и не знал, что их так много. Или, может быть, так мало. Похоже, во время моего пребывания на Эсике я был недостаточно любознателен.

Как выяснилось, Ильска с превеликим удовольствием взялась восполнить пробелы в его знаниях. Великими кланы именовались потому, что каждый из них стоял за одним из тринадцати сильнейших трансцендентных в Империи Чешуи.

— Не считая самого императора, — добавил Мано, слегка покачивая почти кипящий алкоголь в кружке. От него исходил пряный аромат, напоминающий корицу с яблоками и щепоткой перца.

— Само собой, — согласилась Ильска. А затем продолжила: — Клан Вирин повсеместно считается самым могущественным, главным образом потому, что Процветание столь богато. Однако наше могущество зиждется на экономике, а не на поле боя.

— Постоять за себя мы вполне способны, — возразил Мано. — И куда увереннее, если бы ты наконец разобралась со своей трансцендентностью.

— Я работаю над этим, муж.

В ее голосе проскользнул ледок, которого прежде не было. Элайджа понятия не имел, что именно произошло между их прибытием и ужином, но стало очевидно, что наружу всплыли какие-то горькие истины. И связаны они были исключительно с возвышением Ильски.

Элайджа был достаточно благоразумен, чтобы не лезть на это минное поле.

После этого Ильска перешла к перечислению остальных великих кланов. Некоторые из них, вроде Ваэль и Игнара, Элайджа знал слишком хорошо. Ему также довелось сразиться с представителем клана Умбраникс, да и еще пару имен он припоминал по турниру. И все же без дополнительных сведений удержать их все в голове было непросто.

Поэтому Элайджа не стал особо напрягаться.

Однако он дал себе слово запомнить каждое имя. Вирин. Ваэль. Игнара и Умбраникс. Ки'рин и Тирикс. Дравет, Сорин и К'левахар. Зарет и Орвекс. И наконец, Тарис и Векларин.

У некоторых из этих кланов стержень был простым и неизменным. Например, клан Каэлы — Игнара — практически целиком специализировался на сродстве с огнем. В таких «чистых» кланах обычно действовали строгие правила относительно того, кто имеет право носить их родовое имя. Скажем, Каэла подходила под критерии, в то время как Альрок — нет.

Большинство других кланов отличались меньшей избирательностью, отчего понять, кто есть кто, становилось куда сложнее.

— Освоишься, когда наберешься опыта, — предугадал Мано. — А это произойдет очень скоро.

Элайджа вздохнул:

— Мне все вокруг на это намекают. Что вообще происходит?

— Орвет Каал, — произнесла Ильска.

— Жена.

— А что? — возмутилась она. — Гарантирую, остальные уже всё знают. Почему он должен оставаться в неведении?

Мано покачал головой, затем сделал жест рукой, разрешая ей продолжать.

— Орвет Каал также известен как Скованное Небо. Родовой мир, врата в который мы открываем раз в сто лет, — объяснила она.

— И я так понимаю, этот срок на подходе, — сообразил Элайджа.

— В этом году.

— Так вот почему Кирлисса так настаивала на моем скорейшем возвращении в империю? — спросил Элайджа.

— Именно так, — подтвердил Мано. — Скованное Небо — одно из величайших сокровищ империи, санкционированный Системой родовой мир, который позволяет нам не только тренировать полубогов и божеств, но и делать это на благо нашего народа.

— Каким образом? — поинтересовался Элайджа.

— Ты знаешь природу родовых миров? — спросила Ильска.

Элайджа покачал головой:

— Слышал термин, но толком не представляю, как они устроены. Я думал, это просто более сложные Изначальные Царства.

— Близко, но совсем не то, — ответила она. — Самое очевидное различие в том, что Изначальные Царства — это конструкции, созданные Системой для маскировки крупных прорывов бездны и откачки из них энергии.

— С Изначальными Царствами я прекрасно знаком, — вставил Элайджа.

— Отлично, — кивнула Ильска, подавшись вперед. — Родовые миры куда опаснее: они реальны. Это постоянные миры, населенные плененными народами, зверями и чудовищами.

— Стоп. А как это тогда устроено? Чем они отличаются от обычных миров?

— Система накладывает ограничения. В одних случаях она попросту не дает обитателям продвинуться слишком далеко в силе. В других — накладывает оковы, силой опуская их мощь до приемлемого уровня, — объяснила она.

— О. С чем-то подобным я уже сталкивался.

— Правда? — удивился Мано. — Когда?

Элайджа вкратце описал Испытание Первенства. Ка'арат был реальным местом с реальными жителями. Илоа являлась трансцендентной, и Элайджа подозревал, что многие другие боссы, которых он одолел, были божествами. Единственной причиной, почему у людей Земли вообще появился хоть призрачный шанс выжить, стало прямое вмешательство Системы.

— Звучит действительно похоже на родовой мир, пусть и зарождающийся, — произнес Мано, почесывая подбородок. — С Орвет Каалом ситуация схожая, но есть отличия. Когда-то он был важной частью империи, но пал под натиском орочьего вторжения и был низвергнут в бездну. Превращение его в родовой мир стало единственным способом вернуть утраченное, хотя процесс этот отнюдь не быстрый.

— Вернуть? Из бездны? — переспросил Элайджа, навострив уши. — Как это возможно?

— Большего сказать не могу, — ответил Мано. Затем, когда Ильска открыла рот, оборвал ее тяжелым взглядом: — Мы не станем навлекать на себя гнев императора, разбалтывая лишнее. — Повернувшись к Элайдже, он добавил: — Просто знай, что эта работа продолжается уже десятки тысяч лет. Каждое столетие мы отвоевываем крупицы, но Орвет Каал все еще бесконечно далек от возвращения в состав империи.

— И вы говорите, открытие на носу? Выходит, у меня будет шанс узнать больше.

— Будет, если примешь приглашение, — ответил Мано. — Уверяю, это пойдет тебе на пользу: как в плане понимания законов империи, так и в качестве представителя нашего клана. Кроме того, это непревзойденная возможность для личного роста и боевого опыта.

— Похоже, ты хочешь, чтобы я пошел.

— Хочу, — твердо подтвердил Мано. — Мы выставим команду независимо от твоего решения. Однако с твоим участием шансы на успех возрастут.

— Почему ты так уверен?

— Ты знаешь, что такое выживание, — ответил Мано. — Ты не похож на отпрысков других кланов — детей, которых холили и лелеяли всю их жизнь. За все, что у тебя есть, ты цеплялся зубами и когтями. Ты знаешь, каково это — смотреть в лицо небытию, а главное, знаешь, каково это — стоять насмерть и отказываться отступать. Вот почему я горжусь тем, что зову тебя братом. Не из-за того, что ты показал на турнире. Выиграть пару боев способен любой дурак. Я признаю тебя членом этой семьи из-за того, кем ты являешься целиком.

— Это имеет огромную ценность, брат. В таком месте, как Орвет Каал, это жизненно необходимо.

— Справедливо.

— Но не надейся, что поведешь экспедицию за собой. К этому ты не готов. Да и на роль лидера попросту не подходишь, — предупредил он.

— Тоже справедливо, — легко согласился Элайджа.

При всем желании быть лидером он прекрасно понимал: лучше всего он действует в одиночку, когда может идти куда вздумается и когда вздумается. Он категорически не вписывался в классическую групповую динамику, принятую среди покорителей башен, да и Изначальные Царства ни разу не проходил по уставу.

Великим полководцем он не был. Да и не стремился им стать.

Когда Элайджа попытался выведать больше подробностей о родовом мире, ему лишь сообщили, что каждый великий клан выставляет собственную команду. В остальном природа Орвет Каала оставалась тайной — по крайней мере до тех пор, пока он лично не переступит порог испытания.

Имело ли значение, что остальные, скорее всего, осведомлены куда лучше? Да не особо. Элайджа почти всегда действовал вслепую, понятия не имея, чего ожидать. Он привык полагаться на импровизацию, что, вероятно, выгодно отличало его от прочих участников. В конце концов, Мано был прав: те выросли в тепличных условиях. Отправляясь в башни или Изначальные Царства, они заранее знали каждую поджидающую опасность. А главное — знали оптимальные способы преодоления этих преград.

С Орвет Каалом всё могло сложиться аналогично. Существовал немалый шанс, что все остальные окажутся подготовлены в разы лучше, даже если Мано настаивал, что точные сведения о родовом мире хранятся в строжайшем секрете. Но это не играло роли. Даже если придется стартовать в заведомо проигрышных условиях, Элайджа просто сделает то, что делал всегда.

— Что ж, надеюсь, тот, кого вы поставите во главе отряда, понимает, в какую кашу ему предстоит вляпаться, — произнес Элайджа. — Скорее всего, я пойду, но окончательного согласия не дам, пока не получу больше информации. А пока… с ужином я, пожалуй, закончил.

С этими словами Элайджа отодвинулся от стола, поблагодарил хозяев и оставил Ильку с Мано наедине. Оглядываясь назад, именно этого они, судя по всему, и хотели.

Некоторое время он просто бесцельно бродил по дворцу, с любопытством отмечая, что резиденция служила полноценно функционирующим посольством. Помимо слуг и чиновников, вполне ожидавшихся при таком статусе здания, здесь обнаружилась и внушительная библиотека, забитая сотнями информационных кристаллов. Однако едва он сунул туда нос, как наткнулся на суровую Архивариуса, которая немедленно указала ему на дверь.

— У вас есть штат исследователей. Вот их и напрягайте, — отчитала она его, пока он ретировался тем же путем, каким пришел.

В конце концов он вернулся в свои покои, но задержался там всего на пару минут — ровно настолько, чтобы сообщить своей экономке, угрюмого вида дрейку, что намерен прогуляться по городу.

— Прекрасно, — отозвалась та. — Мы подготовим почетный караул.

— В этом нет нужды. Я также хочу подняться на поверхность, — пояснил Элайджа. — И, возможно, наведаться в дикие земли.

— Это крайне неблагоразумно, — возразила она.

— Всё путем, — заверил Элайджа, уже пятясь к выходу из комнаты. — Со мной всё будет в порядке. Обещаю.

Прежде чем она успела хоть что-то возразить, он уже скрылся за дверью. Путь через дворец прошел без происшествий, если не считать того, что его торопливый шаг привлекал к себе излишнее внимание. Однако вскоре он вырвался из этой золотой клетки, пересек внутренний двор и вышел за ворота.

И лишь мгновение спустя понял: сдерживать себя больше незачем. Мано не мог расхаживать по городу в истинном облике дракона размером с луну, но Элайдже о подобных масштабах беспокоиться не приходилось.

Поэтому без лишних колебаний он принял форму дракона и устремился в глубь города.