Магия момента развеялась быстро.

Если бы Элайджу попросили угадать, он без колебаний сказал бы, что Ималь была совсем не прочь зайти куда дальше невинного дружеского ужина. Вот только загвоздка крылась в нем самом: меньше всего на свете друид желал очертя голову нырять в очередную любовную интрижку. Он уже обжегся на этом с Каэлой, и ничем хорошим та история не увенчалась.

Ни для него, ни уж тем паче для нее.

Поэтому делать следующий шаг навстречу чародейке он не стал — пусть даже всё тело недвусмысленно вопило об обратном. К чести девушки, намек она уловила мгновенно, благоразумно отступив на шаг и безупречно отыграв роль верного товарища, а не пылкой возлюбленной.

Но искра между ними угасла. Доев бегемотьи стейки, они распрощались: Ималь упорхнула обратно к компании в город, а Элайджа юркнул в шатер, где и просидел безвылазно всё оставшееся до отправления время. От одной мысли о вылазке в городские кварталы желудок скручивало мучительной тошнотой, так что час отбытия он встретил с нескрываемым ликованием.

И вот теперь он снова покачивался на чешуйчатом загривке Моны в паре футов от Тиск, пока караван мерно покидал пересыльный терминал. Друид оглянулся на разбитый накануне импровизированный садик: трава уже заметно пожухла, а листья на кустах опустились. Пройдет пара дней — и противоестественная стерильность планеты-завода сотрет малейшие следы жизни, которую он пытался вдохнуть в мертвый шлак.

Элайджа протяжно вздохнул.

— Что с тобой? — скосила глаза Тиск, не убирая ладони с бугристой брони Моны. Даже друид ощущал глухое нежелание исполинши находиться в городе, так что дрейкине приходилось тратить немало эфира, дабы удерживать питомицу в строю.

— Да так... не такого я ждал от этой остановки, честно говоря, — признался он.

— Страдаешь по делам амурным? — с легким ехидством прищурилась погонщица.

— Э-э... нет?

— Врешь и не краснеешь.

— О чем ты вообще говоришь?

Дрейкиня тихо фыркнула, пряча улыбку:

— Ты на полном серьезе полагал, будто можно устроить романтический пикник посреди общего двора — и никто ничего не заметит? Со стороны, к слову, смотрелось ужасно мило. И аппетитно до чертиков. Почему ты меня отродясь не угощал деликатесами со своей родины? Я думала, мы друзья.

Друид сокрушенно покачал головой, но сдержать ответной улыбки не сумел. Запустив пятерню в шевелюру, он открыл рот для отповеди, но Тиск оборвала его на полуслове:

— И вот это. Прямо сейчас. Прекрати немедленно.

— Что прекратить?

— Волосы ерошить. Я, конечно, не человек, но даже у меня челюсть отвисает, когда ты так делаешь.

— Серьезно?!

Она повела узкими плечами:

— У меня волос нет и в помине, да и волосатые гуманоиды меня в принципе не привлекают. Но будь всё иначе — я бы душу заложила, лишь бы запустить когти в эту твою гриву.

Элайджа почувствовал, как к щекам приливает предательское тепло.

— Они у тебя такие шелковистые... и ложатся волнами. Как тебе это удается? Зелье какое-то секретное втираешь? Ты ведь упоминал, что водишь дружбу с гномом-алхимиком?

— Ну...

По правде говоря, о прическе друид не думал от слова совсем. Никаких притирок и бальзамов он в глаза не видел, моя голову ровно тем же самодельным мылом, что и всё остальное тело. Просто природа с рождения одарила его роскошной копной — не считая тех прискорбных случаев, когда ее начисто сбривало драконьим пламенем или кислотой Бездны.

— Можешь не раскрывать своих тайных чар, — хмыкнула спутница. — Но от порции той диковинной стряпни, которой ты кормил чародейку, я бы не отказалась.

Она выразительно пошевелила надбровными чешуйчатыми гребнями — зрелище до того чудное, что привыкнуть к этой драконьей мимике друид не смог бы и за тысячу лет.

— Ладно, уговорила.

Нырнув рукой в Пространственную Петлю, Элайджа выудил дымящуюся тарелку. Большую часть стратегического запаса составляли сухие пайки из мяса речного владыки, но несколько сотен полноценных ресторанных обедов в тайнике еще оставалось: случись ему вновь застрять в каком-нибудь богом забытом измерении — голодная смерть не грозила ему добрый год.

Вдобавок запасы были щедро сдобрены десертами из рощевых плодов и всеми изысками, какие только сумели приготовить повара Железного берега: в основном свинина и птица, но встречались и отборная говядина, и свежая китятина. И, само собой, запас макарон с сыром. Куда ж без классики.

Тиск с аппетитом заработала вилкой, пока повозка петляла по многоуровневым эстакадам развязки, выводящим эшелон к очередным Вратам. С набитым пюре ртом она заметила, что при всей своей внешней убогости полис считался среди знати верхом изысканности:

— Местная верхушка славится на всю империю своими пышными раутами.

— По-моему, это называется балами.

Она пожала плечами:

— Какая разница. Меня туда всё равно вовек не пригласят.

— Слышу в твоем голосе нотки застарелой тоски, — поддел ее Элайджа.

— Вовсе нет. Хотя примерить роскошное платье я бы не отказалась. Да и кормят там, говорят, исключительно шедеврами.

— Если начистоту — закуски на турнирных банкетах были весьма посредственными, — осадил ее друид. — Не отрава, конечно, но мне доводилось вкушать снедь и подостойнее.

— И как оно вообще было? — с девичьим любопытством подалась она вперед.

— Душно.

Дрейкиня возмущенно застонала:

— Ну какой же ты невыносимый зануда! Детали давай!

Элайджа ухмыльнулся и попытался описать великосветские приемы во всех красках. Выходило коряво: балы искренне наводили на него тоску, к тому же память о тех вечерах неизменно воскрешала образ Каэлы, что напрочь сбивало весь парадный лоск.

И всё же он выдал максимум подробностей, на какие был способен. Тиск слушала затаив дыхание, восторженно ахая и охая в самых драматичных местах. Сам друид тем временем тихо забавлялся, мысленно примеряя на спутницу пышные бальные кринолины.

Не то чтобы дрейкиня была дурнушкой: судя по тому, сколько молодых чешуйчатых возниц вилось вокруг нее на стоянках, среди соплеменников она считалась первой красавицей. Беда заключалась в том, что ее физиология была слишком экзотичной для человеческого восприятия, а повадки бывалого сорванца напрочь исключали ассоциации с придворной дамой.

Мысль о Тиск в корсете вызвала у него тихий смешок.

Который он, впрочем, благоразумно проглотил: на собственном опыте зная, что служить поводом для чужого веселья не любит никто.

Как бы то ни было, пустая болтовня помогла отвлечься от серого уныния К’кайикса. Чугунные трубы, мрачные кирпичные фасады и согбенные фигуры прохожих никуда не делись, как не исчезла и гнетущая пустота на месте живой природы — но благодаря перепалкам с Тиск обращать на это внимание удавалось куда меньше.

Наконец впереди замаячили Врата. Увы, без заминки не обошлось: прямо в створе портала у одной из повозок переднего каравана лопнула ось, и гигантская платформа завалилась набок, намертво перекрыв половину проезда. Обоз Элайджи намертво встал больше чем на час.

К досаде от вынужденного простоя добавилась необходимость дышать ядовитым городским смогом, так что возвращение на Стержневой Тракт друид встретил в отвратительнейшем расположении духа.

— Мне срочно нужен душ... — проворчал он себе под нос. Тело было относительно чистым — если не считать тонкого налета копоти на рубахе и волосах, — но по ощущениям его с ног до головы облили тухлой жижей.

— Да ради богов, плескайся на здоровье. Порадуй караван бесплатным стриптизом, — хмыкнула Тиск.

— Мне категорически не нравится этот тон.

— Какой еще тон?

Он выразительно ткнул в нее пальцем:

— Вот эта твоя внезапная фамильярность. И я терпеть не могу, когда во мне видят исключительно объект для разглядывания прелестей.

— Ой-ой-ой! Тогда, может, не стоит устраивать банные дни посреди проходного двора? — парировала дрейкиня. И с елейной улыбкой добавила: — Чисто дружеский совет на будущее.

— Ты уже вторая за сутки, кто мне это высказывает.

Она пожала плечами:

— Ну, или продолжай в том же духе. Сдается мне, в глубине души ты законченный эксгибиционист.

Элайджа открыл рот для гневной тирады, но замер: возразить было нечего. Доказательства против него свидетельствовали с неумолимой жестокостью: без штанов он за последнее время щеголял с пугающей регулярностью. Оправдания каждый раз находились железные, но частота инцидентов явно складывалась в устойчивую систему.

— Проехали, — кашлянул он, спешно меняя тему. — Как тебе мак-энд-чиз?

— Склизко.

— И?

— Солоно.

— Но понравилось хоть?

— Ну-у... такое себе.

У друида натурально отвисла челюсть:

— Кажется, нашей дружбе пришел конец.

— Серьезно?!

— Нет. Но ты странная. Куда страннее, чем я думал до этой минуты.

— Что?! Почему это?!

— Не любить макароны с сыром — это антиамериканщина чистой воды!

— Я даже слова такого не знаю!

— Первый страйк. Еще два промаха — и ты выбываешь из высшей лиги, — загробным тоном отчеканил Элайджа.

Она испепелила его уничтожающим взглядом:

— Ты ведь нарочно надо мной издеваешься, да?

— Хочешь сказать, будто я специально сыплю терминами, в которых ты ни бельмеса не смыслишь, лишь бы выбить почву у тебя из-под ног? — с невинным видом уточнил он. — Да никогда в жизни! В моем мире подобное зовется свинством высшей пробы.

Дрейкиня отвесила ему увесистый тычок тыльной стороной ладони в плечо, и напускная суровость друида мгновенно сменилась раскатистым хохотом.

— Растолковать тебе смысл сказанного? — сквозь смех спросил он.

— Даже не знаю, стоит ли... — с опаской протянула она.

— Итак: для начала тебе следует уяснить, что такое Америка. Чисто технически ее больше не существует, но дух державы жив! — с пафосом начал он.

Следующие десять минут ушли на красочное описание его родины, с непременным и многократным упоминанием белоголовых орланов, хот-догов и праздничных фейерверков. Менее приглядные страницы истории сверхдержавы друид тактично опустил, предпочитая хранить в сердце лишь светлые воспоминания.

— ...Вот что такое Америка. Соответственно, «антиамериканщина» — это всё, что идет вразрез с сим абсолютным идеалом.

— Э-э... допустим, — опешила Тиск.

— Далее: краткий экскурс в историю макарон с сыром и их сакральное место в культурном коде нашей нации, — не унимался Элайджа, в деталях расписывая градации блюда от копеечных полуфабрикатов из коробок до сложных авторских запеканок. — Усвоила?

— Один вопрос.

— Всего один?

— Что такое «сыр»?

Элайджа поперхнулся воздухом:

— Вы... вы не знаете, что такое сыр?!

Она пожала плечами:

— В жизни не пробовала.

В священном ужасе друид принялся объяснять концепцию молока, проскочил мимо ее брезгливых гримас и вывалил технологию створаживания и прессования:

— ...в классическом рецепте используют чеддер, но вариаций существует тьма.

— И вот эту дрянь я только что сожрала?!

— Именно! Теперь ты осознаешь, сколько титанического труда вложено в эту кажущуюся простоту! Погоди... твоя чешуя что, позеленела сильнее обычного?

— Я больше в жизни не притронусь к твоей стряпне! Протухшее... скисшее молоко!..

— Оно не протухшее, а ферментированное! — взмолился друид.

— Ни за какие коврижки! Никогда больше!

Элайджа скрестил руки на груди, подавляя желание продолжить гастрономический диспут, и лишь пробурчал под нос:

— Некоторые личности органически не способны оценить истинное величие шедевров.

— А некоторые личности жрут всякую мерзость.

— Короче: теперь нам кровь из носу надо поговорить о бейсболе.

Следующие полчаса Элайджа с жаром расписывал правила игры, которые дрейкиня постичь оказалась бессильна в принципе. Девушка раз за разом спотыкалась о вопрос, какого лешего отбивающий должен сломя голову нестись на первую базу, на что друид раз за разом рявкал:

— Потому что обязан! Таков закон!

Дебаты вышли изнурительными, но главную задачу выполнили на отлично — прогнали скуку и монотонность бесконечного марша по Стержневому Тракту.

— Забавно, правда? — внезапно сменил тон Элайджа.

— «Забавно» в смысле «дико»? Под это определение попадает всё, что ты нес последние пару часов.

— Да нет же. Ты просто глуха к тонкостям американской цивилизации, — отмахнулся он. — Я про сам Тракт. Помнишь, когда мы только въехали сюда, я смотрел на эти арки как на величайшее чудо света? А теперь? Обычная широкая автострада, не так ли?

Тиск задумчиво покачала головой:

— Я смотрю на это иначе.

— И как же?

— Глядя на эти нефритовые своды, я вспоминаю, сколько крови и пота вбито в их кладку, — тихо произнесла она. — Но суть куда глубже. Ты хоть представляешь, сколько эпох ушло на расчет этой «обычной автострады»? Сколько институтов билось над формулами? Тысячи неудачных попыток предшествовали первому рабочему чертежу. И еще тысячи — тем, что легли в основу этого тракта. Наш Стержневой Тракт — вершина миллионов лет непрерывной инженерной мысли. Так что нет. Мне это не кажется забавным. Я вижу в нем монументальный триумф, изменивший не только Империю Чешуи, но и каждую великую державу Мультивселенной.

Она обернулась к нему:

— Потому что абсолютно все содрали эту технологию у нас.

— Выходит, драконы первыми пробили межпространственный мост сквозь пустоту?

Она качнула чешуйчатой макушкой:

— Вряд ли. Но мы довели эту схему до абсолютного совершенства. А именно это и имеет значение.

Элайджа не сдержал искреннего смешка.

— Что опять смешного?

— Это самая американская мысль из всех, что я слышал за пределами Земли.

— Американскее макарон и бейсбольных забегов? — блеснули лукавством глаза дрейкини.

— Ты точно хочешь вернуться к этой теме?

Она в шутливом ужасе вскинула ладони:

— Упаси боги! Ни единого слова больше!

Беседа сама собой сошла на нет, оставив друида наедине со сказанным. Следующие двое суток к новым откровениям не привели, но теперь, скользя взглядом по бесконечным аркам Тракта, он всё чаще ловил себя на мысли о немыслимом пласте разумного труда, вбитом в эти сияющие камни.

Постепенно встречный и попутный трафик сгустился до предела: эшелоны сбросили скорость, сбившись в черепаший шаг. Это украло у каравана еще добрых полдня пути, пока впереди наконец не соткалась конечная цель их великого похода.

— Ну вот и пришли, — объявила Тиск, вытянув длинную руку вперед. — Перед нами Врата на Ше’эвот, в столичный мир Империи Чешуи.